ごちゃまぜ！

この親父、厄介すぎる（ミカミカミ）

　話は少し遡（さかのぼ）り、ヤーがヘタ村へと向かう前。

　精（せい）霊（れい）術研究所の廊（ろう）下（か）を歩いていた少女に、男性が声をかける。

「第五王子も同行するらしいな」

「はい、ササメさん」

　ササメ・スダ。精霊術研究所の長（おさ）であり、その生（しょう）涯（がい）全てを精霊術の探究に捧（ささ）げている男。

　彼（かれ）は自分の子供ですら才能がなければ里子や孤（こ）児（じ）院（いん）に出し、逆に有能とわかれば捨て子ですら育て上げる変人でもあった。

「でもアタシがしっかり解決してみせます。人形王子なんて必要ありません」

　小さな村で起きている異変。たとえどんなに真相が矮（わい）小（しょう）でも、手（て）柄（がら）を得る好機だ。

　顧（こ）問（もん）精霊術師を目指す少女にとって邪（じゃ）魔（ま）なのは、蔑（べっ）称（しょう）で呼ぶ王子だけ。

「……そうか。成果を期待しているぞ」

「はい！」

　育て親である男の激（げき）励（れい）を受け、少女はやる気に満（み）ち溢（あふ）れた。

　そして村から帰ってきた少女が、報告書を書き上げている最中に進む。

「どうだった？」

「魔（ま）人（じん）に魔（ま）物（もの）、魔（ま）素（そ）に瘴（しょう）気（き）。課題は山積みですが、世紀の発見と言えるでしょう」

「そうではない。王子のことだ。意識の回復が見られたらしいな」

　男の言葉に、少女の羽ペンの動きが明らかに止まった。

　しばしの沈（ちん）黙（もく）。そして逡（しゅん）巡（じゅん）しまくった少女からか細い声が漏（も）れた。

「ま、まあ……予想よりはいい王子だったと……思う、ます」

「そうか」

　わずかに素の口調が出かけた少女に対し、男は頷（うなず）くだけだった。

　次に氷（こおり）水（すい）晶（しょう）の神（しん）殿（でん）で起きた事件後にて、同じように会話する親子。

「どうだった？」

「ウラノスの民（たみ）の遺（い）跡（せき）。彼らには精霊と妖（よう）精（せい）を技術的に扱（あつか）い、その発展性によって革新的な術を生み出していたようで」

「そうではない。王子のことだ。今回も同行したのだろう？」

　またもや少女の動きが鈍（にぶ）る。同じことが少し前にもあったと思い出す余（よ）裕（ゆう）もない。

「……あ、アタシにとって彼は有益だと判断できます……わよ」

「そうか」

　誤（ご）魔（ま）化（か）そうとして結局失敗している。だが男はあえてそこに触（ふ）れなかった。

　そして貴族裁判が終わり、少女が第五王子の従者になることが決まった後。

「どうだった？」

「まさか城内に魔人が潜（せん）入（にゅう）できるとは。こうなると防衛の点から見直しを」

「そうではない。王子のことだ。従者になったのだろう？」

　もしかしてなにか起きるたびに繰（く）り返（かえ）すのではないだろうか。

　そんな危（き）惧（ぐ）もよそに置いて、少女はしどろもどろに答える。

「……必要になっただけです」

「そうか」

　どちらにとってなのか。それともお互（たが）いに、か。

　深く問（と）い質（ただ）さない男は常に真顔のままだったが、付き合いが長い息（むす）子（こ）のカロンは知っている。

　――あれ絶対ヤーちゃん利用して、第五王子で実験できないか企（たくら）んでいる顔だ。

　人生全てを精霊術に捧げている男、ササメ・スダ。

　彼の現在一番興味深い対象は第五王子であり、隙（すき）あらばと狙（ねら）っているのであった。