ごちゃまぜ！

強敵というよりは難敵である（スチーム×マギカ）

「次は青春物に挑（ちょう）戦（せん）する。各自、吾輩にネタを寄（よ）越（こ）せ」

　唐（とう）突（とつ）なバロックの無（む）茶（ちゃ）ぶりに、ユーナを含（ふく）め借家にいた全員が沈（ちん）黙（もく）した。

　五分ほど無言が続き、耐（た）えきれなくなったカナンが吹（ふ）き出（だ）し笑う。

「バロックん、具体的にどんなの御（ご）所（しょ）望（もう）やのん？」

「友情だ。苦（く）悩（のう）、後（こう）悔（かい）、甘（あま）酸（ず）っぱいのはいらん」

　返事はなかった。ヤシロがお茶（ちゃ）菓（が）子（し）を取りに行く建前で部屋から逃（に）げ出（だ）し、ナギサがその後を追いかけていく。

　ハトリはにこにこと笑（え）顔（がお）を浮（う）かべているが、指先一つ動きを見せない。チドリも同様に立（た）ち尽（つ）くしていた。

　ユーナは決して顔を上げず、視線を合わせようとしない。アルトなどは狸（たぬき）寝（ね）入（い）りで誤（ご）魔（ま）化（か）そうと試み、読みかけの雑誌を顔の上に載（の）せてソファに寝（ね）転（ころ）がった。

「ちなみに僕（ぼく）の学生時代は白状済みやねんて。そしたら――」

「ノンフィクションとフィクションの境界線がわかりづらい。却（きゃっ）下（か）」

「と言われたんで、没（ぼつ）やねん」

　カナンの学生時代と聞いたユーナとアルトの肩（かた）が跳（は）ね上（あ）がった。

　しかし大方の事情を知っているバロックはそれを無視し、チドリへと狙（ねら）いを定める。

「吾輩の勘（かん）では、チドリがかなり苦い経験があると睨（にら）んでいるんだが」

「……」

「ハトリは……今が青春真（ま）っ只（ただ）中（なか）みたいなものだろう」

「……」

　コミュニケーション能力が抜（ばつ）群（ぐん）な美（び）麗（れい）双（ふた）子（ご）でさえ、バロックの追求を無言で流す。

　特にチドリは背中に冷（ひ）や汗（あせ）をかき始めたが、表情は無の一言である。

「ヤシロとナギサは突（つ）くと蛇（へび）が出てくる。主にヤシロは書面に残すと大問題が起きる経歴だろう？」

「せやなぁ。黒鉄骨の魔剣士あたりが発禁を言（い）い渡（わた）してくるとちゃうん？」

「武力行使の引導を渡（わた）しに来るの間（ま）違（ちが）いだろう」

「両方かもしれんなぁ」

　部屋に戻（もど）ってくる気配がない犬耳執（しつ）事（じ）とドジっ娘（こ）メイドは横に置き、バロックは深々と溜（た）め息（いき）を吐（は）いた。

　艶（つや）のある仕草は無自覚で、妖（あや）しい魅（み）力（りょく）は生まれつき。そんなバロックに対し、ユーナはハリネズミの如く警（けい）戒（かい）する。

「なあ、ユーナ……吾輩は困っているんだ。新作がこのままでは完成に至らん」

　潤（うるお）いを含めた瞳（ひとみ）で見つめられてしまえば、吸（す）い込（こ）まれそうになる。

　唇（くちびる）を一文字に引き結んだ少女へのトドメとして、バロックは蠱（こ）惑（わく）的（てき）な囁（ささや）きを投げた。

「カロック・アームズの作者の直筆サイン入り初版本は欲（ほ）しくないか？」

　ユーナの心が大いに揺（ゆ）れた。噴（ふん）火（か）でもしているのかと思うほど、胸の奥（おく）が熱くなって衝（しょう）動（どう）が抑（おさ）えられない。

　けれど約百年以上前の青春を思い出し、必死に堪（た）える。握（にぎ）りしめた拳（こぶし）が震（ふる）えるので、手の平は汗（あせ）まみれだ。

　駄（だ）目（め）だと理解したバロックが盛（せい）大（だい）な舌打ちし、つまらなさそうに天（てん）井（じょう）を見上げた。

「仕方ない。次の新作は編集者がうるさいラブロマンスにするか。やる気が出ない」

「バロックんは恋（れん）愛（あい）系は苦手やもんなぁ」

「ご都合主義が喜ばれるからな。では、吾輩は帰る。邪（じゃ）魔（ま）したな」

　あっさりと引き下がったバロックの背を眺（なが）め、一同が安（あん）堵（ど）の息を吐いた時だった。

「まあ調べようと思えば、カナンを使えばいいしな」

　捨（す）て台（ぜ）詞（りふ）でありながら、戦（せん）慄（りつ）の一言。有能な私立探（たん）偵（てい）を抱（かか）える小説家。その魔（ま）の手から、いつまで逃（に）げ切（き）れるか。

　できれば新作に集中してくれますように。そう願うしかないユーナ達（たち）だった。