野草商店のトリッタ～異世界の野草を集めて野草料理で対決せよ!?～

第二話 野草商店のトリッタ、エルバートとカスタードに出会う……!?

　私の体はプレートから離れて行く。

「えっ……！　うわあああああああああああああ……！」

　勢いよく、木々の生えた坂を転がり落ちていく。

　そして、速度が落ちて、誰かの足元で私の体は止まった。

「……！」

　私は、顔を上げて誰かを確かに見た。

　しかし、誰かのせいで、意識は暗転してしまった。

◆☆◆☆◆

　どこかの館の庭を、私は見下ろしていた。

　誰かが庭で落ち葉を箒で集めている。

　侍女二人と侍女長らしき人が、和気藹々と話している。

　その声が上空まで響き渡っていた。

「侍女長、これを集めてどうするんですか？」

「これを腐葉土にして、花の肥やしにするのよ！　すると、元気な植物が育つというわけよ！」

「へえー！」

　私は感心しながら、そこへ上空から近づいて行く。

　侍女二人は、侍女長が離れていくのを確認すると、集めていた落ち葉を片手で鷲掴みにした。

「侍女長は向こうに行っちゃったよ！　えーい！」

　そのまま、侍女の一人に向かって、落ち葉を投げつけている。

　紅葉した落ち葉は、黄色、赤色、茶色に、形も色々だ。

「何をするのよぉ！　あっ、エルバート様だ！」

「えっ？　あっ！　エルバート様！」

　こちらに歩いてきたエルバートは、お辞儀している侍女たちに気づいたようだ。

「落ち葉で遊んでいるのか？」

　エルバートは、叱るわけでもなく怒るわけでもなく、ただ困ったようにそう言った。

　しかし、その目が冷たく冷えていたので、侍女たちの笑顔が陰った。

　この様子から察するに、いつものエルバートは友好的らしいが、どうやら今日は不機嫌らしい。

　そういうことだろう。

「いえ、エルバート様、違うんです！　腐葉土を作ろうと思いまして！」

「腐葉土……？　まあ、良いだろう……ところで？」

『……？』

　エルバートは、侍女たちとは反対の私がいる方を振り向いて怒鳴った。

「そこの女！」

　私は辺りを見回したが、そこには誰の姿もない。

　ただ、私がその場に浮かんで、上空でエルバートと侍女たちの様子を窺っているだけだった。

『あれ……？　私、エルバートに気付かれてる……？』

「エルバート様って、何を仰っているの？」

「さぁ……？」

　何故か、エルバートだけ私の存在に気付いていた。

　しかし、途端に引き寄せられる何かを感じた。

『うわぁ……！』

「おい……！」

　エルバートは、私を追ってこちらに走ってくる。

『うわっ……！　何……！』

　意識が焦点を当てたように、そこに降りてくる感じがした。

　そこに広がる、大きな空間を感じた。

　そして、私は――。

「……!?」

　本が沢山あるような大きな部屋だろうと思った。

　誰かがいるのか、物音が遠くまで響いている。

　その音がよく響く空間は、大きな部屋を連想させる。

　外から漏れる日の光が私の瞼の裏の毛細血管を際立たせている。

　その日の光が、その匂いを際立たせている。

　それは、本の匂いだった。

　一冊ではこんなに匂わない。

　この匂いだと数百冊はあるかもしれない。

　だから、私は本が沢山ある大きな部屋だと思ったのだ。

　小さな耳鳴りのような静寂の中、誰かが分厚い本を閉じる音がした。

　何故かそれは勢いよく立ち上がり、その誰かが足早に私に近付いてきた。

　このままでは、やられてしまう。

　それが私に手を伸ばした気配がしたときに、私はやっと目を開けた。

「……っ!?」

　目を見開いた私は、後ろに回された手に気づいた。

　それが縛られていることにも気づいた。

　本棚が壁の側面に並べられた大きな部屋が、視界に広がった。

　目の前のテーブルの上には本が無造作に置かれていて、椅子は斜めに引かれた格好で止まっている。

　誰かが、目の前にしゃがんでいる。

　逆光になっていたそれは、窓からの差し込む光の量が変わり、その姿をようやく際立たせた。

　更に、手が伸びてきたので、後ろに飛び退こうとした。

　目の前にいたのは、眼光が鋭い背の高い美男子だった。

　何故か、後ろに飛び退けなかった――。

「気が付いたか、トリッタよ！」

　彼の薄い口元がニヤリと歪んだ。

「だ、誰……？」

「死んでいくお前に名乗る名はないのだ、トリッタよ！」

「何を言っているの……！」

「俺に朗報（ろうほう）がある！　トリッタ、お前の取引は俺の偽取引により不成立になった！」

「な、なんですって……！」

「そして、トリッタ」

「な、何……？」

「お前の野草商店は、違反金の巨額の負債を抱えて倒産確実だ！」

「な、なんですって……！」

「もう一つ、俺に朗報（ろうほう）がある！　お前の妹、イモダナは預かっている！」

「イモダナが……!?」

「そして、俺に朗報（ろうほう）の速報（そくほう）がある！」

「な、何……!?」

「お前は、おそらくここで死ぬゥ！　フハハハハハ！」

「……!?」

　私は、どこからともなく入ってきた侍従たちに、両脇からとらえられた。

「お待ちください！」

　突如、誰かが勢い良く部屋に入ってきた。

　今まで、扉の向こうで聞き耳を立てていたような頃合いだった。

「お待ちください！　カスタード兄上！」

「ど、どうした？　エルバート」

　何故か、先ほどのカスタードの威圧感がしょんぼりしている。

「……あれ！　この女、先ほどの！」

「……えっ……!?　夢じゃなかったの……!?」

　彼は、先ほどの背中に剣を携えたあの男、エルバートだった。

　エルバートは、私を見て瞠目の限りを尽くしていた。

「もしかして、私を助けてくれるんですか！」

　そして、エルバートは自ら申し出た。

「違う！　カスタード兄上、私がこの女の始末をしますので！」

「……！」

　エルバートは私を助けてくれると思ったのに、勘違いだったのだろうか。

「ああ、任せたぞ」

「はい！　カスタード兄上！」

　すぐに、エルバートに手を引かれて、違う部屋に連れて来られた。

　エルバート以外に人はいない。

　エルバートは、自分のペンダントを外して、私にそれを手渡してきた。

「えっ？」

　私はエルバートの行動が読めなくて、自分の手の中と彼を交互に見てしまう。

「トリッタよ。トリッタと私は初対面だが、君をあることに巻き込もうと思っている」

「えっ……？　何を……？　これは……？」

「それを私はトリッタに預けておこうと思う」

　私は、ペンダントを手の中で確かめる。

　きらきらと輝くチェーンには、大粒の輝く宝石が通されている。

「私を信用するんですか……？　売れば高値が付きそうだけど……？」

「売れない。国宝だから売ればすぐに足がついてすぐに地下牢の中だ」

「な、な……！　国宝……!?」

「君は、それに気づいたら直ぐに、そのペンダントを私に返しに来たくなるだろう」

　エルバートは、一体何を考えているのだろう。

　一体、何がしたいというのか。

　返すとか返さない等と、私をおちょくっているのか。

　エルバートの思い通りになると思っているのか。

「でも、これは捨てればいいだけの話でしょ……？」

「捨てれない。捨てるとトリッタ、君の人生が助からなくなる」

「何がしたいのよ……！」

「カスタード兄上も兄上だが、私も私ということだ」

　私は、つかつかとエルバートに詰め寄って、そのペンダントを押し返そうとした。

　抵抗むなしく、ノックの音が響いた。

「……！」

「どうぞ」

「エルバート様、準備ができました」

　侍女長と侍女たちは、カスタードに急かされているかのようだった。

「ああ。では、トリッタよ、付いて来るが良い」

　私は、侍女たちに導かれるまま、庭に連れて来られた。

　侍従たちが、大きな落葉樹の木の傍に大きな穴を掘り始めた。

「何を……！」

「まさか、ここに埋めるっていうの……！」

　侍女が、私に耳打ちした。

　それは、直ぐに私を落ち着かせた。

「では、暫しさようならだ。すぐに会うか、会わないかは」

　私は、その穴の中に入れられて、土をかけられていく。

「あなたの自由だ」

　頭上からエルバートの声がして、段々と遠ざかって行った。

　絶体絶命の中で、私の思考だけが鮮明になる。

　次の瞬間、私は脱出方法を思いついていた。