サルタリスの小鳥たち

第43話 救いの御手

　その言葉を最後に、リィリエはハイネに向かって駆けた。

　彼の懐に飛び込み、大鎌（ファルクス）を振るう。ハイネの腸（はらわた）が変化して、武器の群れが具現化する。無数の武器が大鎌（ファルクス）を弾く。軌道の変化にリィリエがよろめいた隙に、ハイネが魔物に向けて刃を突き出した。

　ラウレンツは高く跳躍してそれを躱（かわ）す。彼が立っていた石造りの床が、ハイネの刃に叩き壊される。

　その隙にリィリエはハイネの武器の一つ、矛の柄を足場にして跳躍し、大鎌（ファルクス）を薙いだ。風圧で硝子窓が震える音が響く。ハイネは大ぶりな剣を具現化させて構え、大鎌（ファルクス）の斬撃を受け流す。

　金属音の余韻が響くなか、ハイネとリィリエは後方へと飛び退（しさ）り、互いに距離を取った。

「……私に刃を向けるのですか？　あなたの命を取り戻したのは私なのに。あなたと同じ時を生き、狩人（サルタリス）として同じ苦しみを分かちあえるのは、私だけなのに」

「誰かと同じということが、そんなに大切だとは思えません。わたしは、わたしと違うラウが大好きです。それに、わたしの孤独はわたしだけのものです。ハイネ神父さまの孤独も、ハイネ神父さまだけのもの。──わたしはドロテアにはなれません」

「……やっと会えたのに？」

　靴音が響く。ハイネがリィリエのもとに歩み寄る。

「三百年待って、やっとあなたが目を開けて、動き、喋り、微笑むすがたを見られたのに……私を拒絶するのですか？　ドロテア」

　ハイネの口調から穏やかさが剥がれ落ちていく。

「わたしはリィリエです。たとえ器が、ドロテアという少女のものであっても。わたしはわたしの家族を、村のみんなを殺したあなたを赦せない……！」

　リィリエは飛翔し、ハイネに向かって大鎌（ファルクス）を薙いだ。

　高い金属音が響く。彼女の拒絶の斬撃を受け止めた、ハイネの顔が歪む。嵐の前に吹く風にも似た、不穏で荒い呼吸が、彼の唇から漏れる。心の乱れにともなって、ハイネの武器の硬度が緩（ゆる）んだ。

　リィリエはハイネの武器を振り払い、大鎌（ファルクス）の切っ先をハイネへ落とした。

　交差した武器の音、その余韻が天へ抜けきり、堂内が静まり返る。

　神父に刃が届く間際、リィリエは武器を止めた。頑（かたく）なだった彼女の琥珀の瞳が揺れる。

　──赦せないはずなのに、どうしても大鎌（ファルクス）を振り下ろせない。

　家族や村の人たちを皆殺しにしたハイネ。けれどドロテアという少女を愛し、幼いころからずっとリィリエに、やさしく神の教えを諭（さと）してくれたハイネ。

「……お願いです」

　リィリエの唇が、かすれた声を生んだ。

「もう、魔物も、誰も、殺さないで。わたしのことは……忘れて」

　涙をこぼす彼女を見て、ハイネの薄紅色の目が透き通った。

　白いまつ毛がこまやかに震える。

「……できない」

　今までとは異なる無垢な声音が、ハイネの口からこぼれた。

　彼はリィリエに手をさしのべる。大鎌（ファルクス）の切っ先がハイネの胸へと食い込んでいく。鮮血が床にしたった。

　思わず身を引こうとしたリィリエの頬に手を添え、彼はそのまま彼女を引き寄せる。

「忘れるなんて、できるわけない。やっと会えたんだ、もう二度と離さない。ドロテア、ぼくたちはずっと一緒だ。今度こそ、ぼくと一緒に遠くへ逃げよう。魔物も、人も、誰の手も届かないところまで」

　ハイネが、大鎌（ファルクス）ごとリィリエを腕（かいな）へと迎え入れる。大鎌（ファルクス）の刃が、彼の心臓に飲みこまれていく。

　リィリエは悲鳴を上げた。ハイネから逃れようと身を捩（よじ）るも、彼に抱かれていて身動きが取れない。

　ハイネの腸（はらわた）が蠢き、武器へと変わる。矛や剣の切っ先が、リィリエの胸に迫る。

　ハイネの武器が近づくさまが、引き絞られた彼女の虹彩に、ゆっくりとした速度で映った。

　リィリエの目の前で鮮血が咲いた。

　ハイネの手が離れていく。彼の身体がリィリエから遠ざかる。心臓から大鎌（ファルクス）の切っ先が抜き取られて、ハイネはくずおれた。

　彼の腕を引いたのは、ラウレンツだった。

「……お前も愛していたんだな」

　ハイネをリィリエから引きはがしたラウレンツがつぶやく。

「それでも、リィリエは渡せない」

　ハイネが床に這いつくばる。たちまち彼を中心として、赤い血だまりが広がっていく。ハイネは頭を持ち上げてラウレンツを見た。彼の唇が震える。

「──彼女を返して」

　鈍い音がして、リィリエの前に立つラウレンツの大きな体が震えた。彼の足もとに赤い雫が落ちて、石造りの床が濡れていく。

「ラウ……？」

　リィリエが小さな囁きを落とすと同時に、ラウンツの身体が傾（かし）いだ。大きな音を立てて、血濡れの床に彼の身体が沈む。

　視界を遮るものがなくなったリィリエの目に映ったのは──ハイネの腸（はらわた）から具現化された武器の群れ、その切っ先がラウレンツに突き刺さる光景だった。

　リィリエは、言葉にならない微かな声を漏らした。

　耳に音が届いて、現実だと思い知らされる。

　リィリエは悲鳴を上げた。自身の声を呼び水として、喉を枯らして、絶叫する。

　三日月の輝きが閃く。リィリエの右腕、大鎌（ファルクス）の切っ先が、ハイネの腸（はらわた）を破る。

　ハイネは驚愕の表情を浮かべ、澄んだ目をリィリエに向けた。

「ドロテア……」

　ハイネが伸ばした血まみれの手は、リィリエには届かなかった。

　神父の瞳から、光が消える。

　　　〇

　ラウレンツの傷口を押さえた白い手の隙間から、次々と血がこぼれていく。

　リィリエはかぶりをふって涙を払い、聖具である外套の端を噛んで、繊維を引き裂いた。裂いた布で、ラウレンツの傷を縛って止血をする。白い布がたちまち赤く染まっていく。

　腰帯に下がる鞄から針と糸を取り出し、糸を通した針を、彼の患部に突き立てる。ラウレンツのねじれた雄叫びが堂内に響き渡り、建物を震わせた。

「ラウ、ラウ……。大丈夫、傷は浅いわ。きっと助かるから」

　彼のごわついた毛を撫で、リィリエは傷を縫合していく。ラウレンツの毛に覆われた大きな手を握り、苦痛に耐える彼を励ます。

　ひゅうひゅうと笛の根に似た呼吸が、ラウレンツの頤（おとがい）から漏れた。

「……血を失いすぎた。俺は、もう……」

　息も絶え絶えにつぶやいた言葉を聞いて、リィリエの表情が凍る。

「──死なないで」

　……本当は知っている。傷を縫い合わせるために触れた時に……いや、抱きしめられるたびに感じていた。ラウレンツの身体が百年前と比べて、驚くほど痩せ細っていることに。

　飢餓期に、人間の肉を口にしなかった代償だ。こんな体では、大量に失血した肉体を維持できない──

　白い長衣を赤く染めたリィリエは、血の海のなかで静かに立ち上がった。

　彼女はおもむろに長衣の右袖を裂き、白い腕を露（あら）わにする。

「ラウ」

　リィリエの右手が、ラウレンツの頬に添えられる。

　血に汚れた毛並みを撫でて、彼の赤い瞳を覗き込む。

「……わたしをたべて」

　ラウレンツは目を見開いた。

「リィリエ、何を……！　俺は食べない！　絶対に……！」

「ちがうの」

　声をふりしぼったラウレンツにかぶりを振って、リィリエは彼に微笑みかける。

「わたしの右腕を、食べて」

　ラウレンツが絶句した。

　今は彼を撫でているリィリエの右手。使徒から与えられた種子で補われ、魔物を屠る武器、大鎌（ファルクス）へと変わる右手。

「運命の相手（コンキリオ）を……ラウを傷つけるための右腕ならもう、いらないから」

　静かながらも意志のこもった声を耳にして、ラウレンツが頤（おとがい）を上げた。

　リィリエはラウレンツを見つめる。

「お願い。わたしを、魔物狩りの狩人（サルタリス）という呪縛から解き放って。わたしの右腕を食べて、ラウも生きて」

　願いが天へと昇っていく。薔薇窓から光が滲み、リィリエの白金の髪が白く輝く。

　彼女の琥珀の瞳が、光を受けて月のようにきらめいた。

「──生きよう、一緒に」

　ラウレンツは身体を震わせながら、頤（おとがい）を開けた。彼は何か言おうとして、けれど吐息のなかに言葉を散らした。

　言葉の代わりに、彼はリィリエの細い身体をかき抱く。

　リィリエもラウレンツの身体を両腕に抱いて、抱擁（ほうよう）に応えた。

　使徒の種子は宿り主の感情に呼応する。ラウレンツに恐れも憎しみも怒りも持たないリィリエは、武器を具現化せず、右腕を肉のままにしておける。

　ラウレンツが牙の先をリィリエの腕にあてがった。

　彼女はそっと、まつ毛を伏せる。