サルタリスの小鳥たち

第42話 真実

「……いかにも」

　しばらくの沈黙ののちに、ハイネは唇をしならせて答えた。

「三百年前に、私は腸（はらわた）と大切な人を魔物に食べられました。復讐のために狩人（サルタリス）となり、運命の相手（コンキリオ）を倒したあとは、神父として各地を転々として……そして百年前に、この地──フォルモンド王国のシグリの村に帰属したのです」

　さまざまな武器のかたちをとっていた彼の腹部が縮まり、歪んで、もとの人の肉へと戻る。おぞましい筋繊維の動きから、リィリエは瞳を逸らさない。

「神父さまは狩人（サルタリス）だから長い時を生きている。けれど、わたしは目覚めてから狩人（サルタリス）になった。……どうしてわたしは、百年のあいだ眠り続けていたのですか」

　それはずっと、リィリエの心臓を縫いとめて苦しめている楔（くさび）。

　──わたしは誰なのか。どうして生きているのか。

「答えてください……！」

　ハイネの薄紅色の瞳が細められる。彼はリィリエに歩み寄り、長年そうしてきたように、そっとリィリエの頭を撫でた。

「……ああ、あなたをそんな風に悩ませたくなかった。だから記憶を消したのに」

　リィリエの虹彩が引き絞られる。

　堂内に打音が響いた。リィリエがハイネの手を打って振り払ったのだ。息を乱す彼女を守るように、ラウレンツが腕（かいな）でリィリエのほそい肩を支える。

「……どういうことだ、神父」

　ラウレンツがリィリエの代わりに問うと、ハイネは蔑（さげす）むまなざしを彼に向けた。

「あなたに語るべき話はありません、魔物。その薄汚い手で彼女に触る資格があるとでも？　二度も私から彼女を……ドロテアを奪うつもりなのですか」

　神父の罵（ののし）りを聞いて、リィリエは呼吸を止める。

　ばらばらだった破片が、彼の言葉をきっかけに寄り集まって、ひとつの画（え）を描いていく。

　──二度にわたって神父から彼女（、、）を奪うという魔物。腸（はらわた）とともに大切な人を失ったハイネ。ハイネの自室に下がっていた肖像画。そこに描かれた、白金の髪を持つ少女ドロテア。覚えた既視感。

「ハイネ神父さま」

　ラウレンツの腕から離れて、リィリエはハイネに呼びかける。

　どこか遠いところで、もうひとりのリィリエが拒絶している。この推測を口にしてはいけないと、必死に訴えている。リィリエはその声に抗（あらが）う。──真実を確かめないと、この先どこへも行けない。

「わたしは……わたしのからだは……ドロテアのものなのですか」

　リィリエの震える声を耳にして、ハイネはやわらかく微笑んだ。

　それが、答えだった。

「──ドロテアは私にとって、ただひとりの大切な女の子でした」

　ハイネが懐かしむように瞳を細める。

「アルビノである私は幼少期から、神に愛された不具のものとして、神父になるための勉学に勤（いそ）しんできました。それしか生きる道がありませんでしたから。同じ年ごろの子どものように遊べずに、大人たちからいわれのない差別や侮蔑を浴びせられる日々。これからの人生もずっとそうなのだろうと諦めることは、案外たやすかったんです。期待しなければ、傷つきませんから。──でも、そんな諦念を抱えた私に、ドロテアだけは親しく笑いかけてくれた……。美しい白金の髪と、琥珀の瞳を持つ女の子……」

　ハイネの瞳がリィリエへと向いた。その瞳に映りこんでいるのは、今ここに立っているリィリエなのか、彼の過去に寄り添っていたドロテアなのか、分からない。

「……私が神父として認められたころ、突然ドロテアが私に〝一緒に逃げて〟と泣きながら訴えました。聞けば、街の裕福な商人に見初められたのだと。このままでは、望まない結婚をしなくてはならないと」

　穏やかだったハイネの表情に、苦いものが混じりはじめる。

　彼は拳を握った。音も立てず、皮膚を突き破らんばかりの強さで、手を震わせながら。

「私は彼女の願いを聞かなかった。ドロテアの手を握り〝おしあわせに〟と祝福した。私ではドロテアをしあわせにできない。私と逃げたところで、彼女は不幸になるだけだと分かっていましたから。……でも、もしあの時、ドロテアの手を取って、二人で遠くに逃げていたら……」

　ハイネの言葉じりが細くなり、立ち消える。

　次に彼が顔を上げた時、一切の感情がない、冷えた表情が現れた。

「婚姻前夜、ドロテアは魔物に襲われて、右腕を喰いちぎられました。止血が間に合わず、彼女はそのまま息を引き取った」

　……そうして、彼女を助けようと駆けつけたハイネもまた、腸（はらわた）を喰われた。

　彼は復讐に駆られて狩人（サルタリス）となり、運命の相手（コンキリオ）を屠った。ドロテアの仇討ちのために。

「すべてが終わったあと、私はドロテアの棺（ひつぎ）を暴きました。彼女の遺体を持ち出し、彼女をよみがえらせるための研究を進めた。……あなたは知っていますか？　錬金術が全盛だったころ、国は王ではなく、教皇によって治（おさ）められていたことを。錬金術は神に仕えるものたちの業（わざ）であり、神父である私も錬金術を習得してました」

　人を不完全に甦らせる錬金術は、神を真似る冒涜（ぼうとく）として闇に葬られ、王に固く禁じられた。──それはごく最近の話。ハイネとドロテアが暮らした三百年前の世界では、錬金術は、神への冒涜（ぼうとく）は、聖職者たちのものだった……。

　リィリエの身体が震える。ついにその場にくずおれた彼女を、ラウレンツが抱きとめる。

「喰いちぎられた右腕を除いて、ドロテアはもとの身体によみがえりました。ただ、魂だけはどうしてもたぐり寄せられなかった。私は彼女の心を取り戻すために、長い年月を研究に捧げました。そのうち錬金術が禁忌となり、私は錬金術とドロテアを秘匿するために、私を狩人（サルタリス）だと気づかせないために、ドロテアとともに、さまざまな街や村に移り住んだ。そうして私はシグリの村の神父となり、あなたと……リィリエと出会った」

「……わたしたちを欺（あざむ）いていたのですか…………」

　ハイネは神の教えを説きながら、神に背（そむ）く錬金術を行なっていたのだ。

　こらえきれずに漏らした訴（うった）えに、ハイネは寂しそうに微笑んだ。

「そうとも言えるかもしれません。誰にも理解されないと思ったから、私は黙っていたんです。……私は、どうしても大切な人を失いたくなかった」

　ハイネの台詞を耳にして、リィリエは思わずラウレンツを見た。命に代えても失いたくなかった魔物……。

　彼女の視線を受けて、ラウレンツはゆっくりと首を横に振る。

「目を逸らしてはいけない、リィリエ。……シグリの村は、なぜ百年前に焼失した？」

　はっとしてハイネに視線を戻す。リィリエに目で問われて、彼は苦笑した。

「仕方なかったんです。……百年前、魔物に襲われたリィリエが教会に運ばれてきたとき、すでに手遅れなほど失血していると悟りました。けれど魂はまだ肉体に残っていた。事切れかけたリィリエと、魂を持たないドロテア。同じ白金の髪と、琥珀の瞳を持つ少女たち。二人を縒（よ）り合せれば、足りないところを補（おぎな）いあえると、私は天啓を得ました。私は二人に錬金術を施（ほどこ）して、リィリエの魂をドロテアへと移した。そののちに、私は空になったリィリエの肉体の葬儀を執り行って、あなたの目覚めの日を静かに待っていたのです。……それなのにリィリエの死を不審に思った村人たちが、教会を暴（あば）いて、あなたを見つけて、これは異端だと私を糾弾（きゅうだん）したから……」

「……それで、村人たちを殺して、火を？」

「火は、村人たちが。私は異端の錬金術師と呼ばれて、火刑に処されるところでした。私が死んでしまったら、誰があなたを守るのですか？」

「……お父さんとお母さん、妹と弟は…………」

「……気の毒なことをしたと思っています」

　最後の謝罪を耳にして、リィリエの肩が震えた。彼女の喉から嗚咽が漏れる。

「どうして……どうして、何も知らない小さな子どもまで……！　お父さんとお母さんは、神父さまを糾弾したのですか！？　わたしの家族はみんな、神父さまを慕っていた！　なのに、どうしてそんなむごいことを……！」

「火は燃え広がります。人の悪意も。たとえ私を異端だと責める気持ちがないとしても、村人や家族を殺した私を、彼らは赦（ゆる）しはしないでしょう。それに、錬金術のことを誰にも知られる訳にはいきませんでした。すべてはあなたのために──ドロテア」

　リィリエは顔を上げた。涙をこぼしながらハイネをにらみつける。

　彼女の右腕の大鎌（ファルクス）が、憎しみを吸って大きくなった。

　使徒に〝肉体と魂の天秤が不均等だ〟と言わしめた、三百年前の肉体と、百年前の魂。だから使徒の種子も、本来ありえないような巨大な武器へと変貌するのだろう。

　ほかの狩人（サルタリス）と違うことがずっと不安だったけれど、今はもうそんなことはどうでもよかった。今ここで刃が振るえれば、それで。

　リィリエはハイネに大鎌（ファルクス）の切っ先を向ける。

「わたしはリィリエです。シグリの村に生まれて、ラウに命を救われた少女です」