サルタリスの小鳥たち

第40話 信念に殉じよ

　風に舞う雪が、視界を白く煙らせる。リィリエが彼女の向かいに立つ四人──アンゼルムとジゼル、ルカとリヒトを見つめている。

　張りつめた空気が場を支配するなか、重い沈黙を破ったのは、アンゼルムだった。

「……ひとつ、君に聞かせてほしい」

　アンゼルムが積雪を踏んで、リィリエに一歩近づく。

「君にとって、隣にいる魔物……運命の相手（コンキリオ）はどんな存在なんだい？」

　動揺が場に広がる。ルカが舌打ちをして、アンゼルムに文句を言おうとしたが、ジゼルは彼女の外套を握ってそれを止めた。

　ジゼルは、リィリエをまっすぐに見つめる。

　ジゼルも知りたかった。今のリィリエの胸の裡（うち）を。

「ラウは……ラウレンツは、わたしの大切な魔物です」

　そこでリィリエは一度言葉を切り、身を乗りだした。

「魔物には飢餓期があります。それは森の草花や木の実、魚や小動物を糧としている魔物が、どうしても人を食べたくなる呪い。わたしはハイネ神父にそう教わりました。でも、ラウは人を食べたくないと苦しんでいた……」

　皆の視線が、リィリエの隣に立つ魔物に集まる。

　人とは違う、黒く硬い毛に覆われた、異形の魔物。

「ラウはわたしを攫ったけれど、わたしを食べようとはしなかった。ラウはわたしにかみさまの話を乞（こ）った。洗礼を受けて、名前を貰い、字を学び、聖書をひもといて、わたしとともに祈った。わたしが身を捧げるまで、ラウは自分の腕を噛んでまで、飢餓に抗（あらが）った」

「魔物が……信仰を……？」

　リヒトが戸惑いを露（あら）わにした。その声に応じるように、魔物は首に手をやり、そこに掛かった小さな銀の鎖をたぐった。

　鎖の先端に下がった十字架が、雪の白を反射してきらめく。

「……ラウ、だったかな。君は人の言葉が分かるのかい？」

「──ああ」

　アンゼルムの淡々とした問いかけに、今までずっと黙っていた魔物が応えた。

　ルカとリヒトが驚いて、身を硬くするさまが伝わってくる。反面、アンゼルムとジゼルの表情は動かなかった。ジゼルの脳裏に、マルギットの面影がよみがえる。

　──そうか。ジゼルは唐突に理解した。狩人（サルタリス）になって数年の自分ですら、マルギットのような魔物に出会ったのだ。アンゼルムはきっと……。

「人の言葉を話したり、人のすがたになれる魔物を、お前は俺以外にも知っているんだな」

　ジゼルの想いを代弁するように、魔物がつぶやいた。

　アンゼルムはうなずく。

「……うん。遠い昔に会ったんだ。もっとも彼女が何を考えていたのか、僕はあのとき聞けなかったけど」

「……ふざけるな」

　突然、地を這うような声が空気を裂いた。

　ルカが肩を震わせて、魔物に向かって牙を剥（む）く。

「ふざけるな！　魔物が信仰を持ってるだと！？　どうせ小賢しい知恵を持った大型の魔物が、私たちを欺（あざむ）くために騙（かた）った作り話だろう！」

「嘘じゃないわ！」

　リィリエが声を上げる。ルカの鋭い視線がリィリエへと移った。

「魔物をかばうのかリィリエ！　お前は狩人（サルタリス）だろう！？　狩人（サルタリス）は魔物を狩るための存在だ！　私たち魔導騎士（ホスティア）と同じ……！　魔物は呪われた存在だ。私たち人間が、どれだけ魔物に苦しめられてきたと思ってる……！」

　ルカの叫びに、ジゼルの左肢が痛みを訴えた。

　食いちぎられた左足。狩人（サルタリス）になったジゼルが狩り殺すまで人を襲っていた、ジゼルの醜悪な運命の相手（コンキリオ）──

「……そうよ。ルカの言う通り、魔物は人を襲う存在だわ」

　リィリエが静かなつぶやきを落とす。

「──でも。魔物とわたしたち人と、どこが違うの？」

　彼女は顔を上げてルカを見据えた。透き通る琥珀色のまなざしで。

「魔物も人も、食べなければ生きられない。わたしたちは家畜を、魔物は人を。大きな種族の括（くく）りのなかには、いろんな性質のものがいて、そのなかには愚かなものも、尊いものもいる。魔物とわたしたちは同じなのよ。魔物も人も、ひとしくかみさまが創られた生き物だわ」

「……リィリエ、撤回して。それは神を侮辱する言葉だ」

「かみさまはすべてのものに、赦（ゆる）しを与えてくださるはずよ……！」

　リヒトの静かな怒りに、リィリエは悲痛な声で応じた。

「わたしはわたしの目で見てきたことを信じる。魔物は呪われた生き物なんかじゃない」

「……もういい。そこをどけ、リィリエ」

　ルカが右腕を三日月斧（バルディッシュ）に変える。

　リィリエはかぶりを振って、大鎌（ファルクス）を構えた。

「君がいくら御託（ごたく）を並べたところで、魔物と人間は共に生きられない存在だよ。魔物は呪われている。使徒が人間に種子を授けて、狩人（サルタリス）へと変えるのがその証拠さ」

　リヒトも鎚矛（メイス）を具現化させた。

　ルカはリィリエに三日月斧（バルディッシュ）を向ける。

「魔物狩りをさだめられた狩人（サルタリス）が、敵である魔物をかばうなら、それはもう狩人（サルタリス）じゃない。……ただ力を持って、人間を傷つけるものだ！」

　白い光が散った。

　リィリエの大鎌（ファルクス）が、二人の魔導騎士（ホスティア）の武器を受け止める。二人分の力で押さえつけられ、膝を震わせるリィリエの前に、魔物が躍り出た。鋭い爪で、魔導騎士（ホスティア）の武器をすくい上げるように跳ね返す。

　魔導騎士（ホスティア）たちがよろめき、たたらを踏んだ。魔物は追撃しなかった。

「魔物と人が殺しあうほかにも、道はあるはずよ。わたしはそれを探したい……！」

　リィリエは再び大鎌（ファルクス）を構えた。

　体勢を立て直したルカが「綺麗ごとを」と嘲笑（ちょうしょう）する。

「そこをどけ、リィリエ。お前を惑わせた魔物を殺して、目を覚ましてやる」

「ラウはわたしにとって、大切な魔物なの。傷つけさせない。もう二度と、ラウの手を離さないわ」

　ルカとリィリエは互いの間合いに踏みこみ、武器を振りかざした。しかしその間際、リヒトの鎚矛（メイス）が一足早く、リィリエの脇腹めがけて繰り出される。

　攻撃を避けたリィリエの身体が傾（かし）ぐ。ルカの三日月斧（バルディッシュ）がリィリエめがけて落ちる。魔物がその手で三日月斧（バルディッシュ）の柄を握って、ルカの攻撃を受け止めた。リヒトの鎚矛（メイス）の二撃目が、魔物に襲いかかる──

　高い金属音が鳴り響いた。

　ルカとリヒトが弾き飛ばされて、後方に跳ぶ。

「……いいんですか？　アンゼルムさま」

　騎槍（ランス）を具現化させて、魔導騎士（ホスティア）たちの武器を薙ぎ払ったジゼルは、隣に立つ男に尋ねた。まるで束ねた髪を操るように、頸（くび）からしなる鞭（ウィップ）で、魔導騎士（ホスティア）の手首を拘束したアンゼルムが、普段と変わらない涼やかな声で応える。

「それはこっちの台詞だよ、ジゼル。そもそも君は養生中のはずじゃなかったっけ？」

「一番の踊り手（プリンシパル）はたとえ足を痛めても、最高の踊りを見せるものですから」

　そう嘯（うそぶ）いて、継ぎ接ぎだらけの騎槍（ランス）を指で撫で上げる。

　身体の内側からミシミシと骨が軋（きし）むような音がして、神経が痛みを訴えて、鋭く脳を突き刺す。また肢が砕けて激痛に襲われる予感に、冷や汗が流れる。けれど、膝を折るのはこの戦いの幕が閉じてから──ジゼルは今、そう決めた。

「ジゼル、アンゼルム……どういうつもりだ」

　ルカが手首を拘束されてなお、三日月斧（バルディッシュ）となった右腕を構えながら尋ねた。リヒトも同じように臨戦体勢をとっている。

　……狩人（サルタリス）の持っていた種子を、人工的に植えられた魔導騎士（ホスティア）たち。彼らは自ら望んで、魔物を狩る武器になることを選んだ。魔物狩りが、彼らの存在意義なのだ。けれど。

「この二百年で、不毛ないたちごっこに飽き飽きしてたんだ。連綿と続く不幸を断ち切る可能性をリィリエが握っているなら、僕はそれを助けたい」

　アンゼルムの言葉にジゼルはうなずいた。

「ハイネ神父という方に、あなたの出自を問うのでしょう？　行きなさい、リィリエ。そうしてすべてが終わったら……またこの箱庭に戻ってきて、あなたと魔物の話を聞かせて頂戴」

　そう言い切って、騎槍（ランス）を構える。

　リィリエが息を飲む音が、ジゼルの耳に届いた。

「でも……ジゼル……あなた、左肢を負傷しているのに」

　──ああ、そういうところは変わっていないのね、リィリエ。

　ジゼルの唇が自然とほころぶ。箱庭で共に過ごしたあたたかな思い出がよみがえる。

「……私なら、心配なくてよ？　この箱庭で、アンゼルムさまに次いで優秀な狩人（サルタリス）だもの」

　ジゼルはいつか彼女と交わした台詞をなぞらえた。

「行きなさい、リィリエ」

　アンゼルムもリィリエに呼びかけた。

「これは庭長としてではなく、ただのアンゼルムとして言わせてもらう。ハイネ神父に会って真実を明らかにしておいで。それが、この箱庭で君と暮らした僕とジゼルの願いだ。それと、君が百年前に滅びたシグリの村から来たという記憶が正しいなら……ハイネ神父はおそらく──」

　続けて彼の口から出た言葉に、リィリエは目を見張った。

　彼女はしばらく動揺していたが、やがて唇を噛んで深くうなずいた。リィリエはアンゼルムに青い輝石を託して、迷いを振り切るように、その場を飛び立つ。

「リィリエをよろしくね？　きちんと守ってさしあげて」

「……ああ。命に代えても」

　そうジゼルに言い残して、魔物もリィリエのあとを追った。

　塀に備えつけられた門扉を押しあけて、リィリエたちが箱庭を去る。そのすがたを見ていた魔導騎士（ホスティア）二人が、彼女らを追いかけようと身を捩（よじ）った。

　アンゼルムは鞭（ウィップ）を巧みに操り、二人の動きを封じ込める。

「……流石（さすが）ですわね。現役を退（しりぞ）いた今も、武器の扱いに衰えがない」

「うーん……。とはいえ、ずっと二人を拘束しておくのは無理がある」

「私が武器を無効化しましょう」

「あまり手荒なことはしないでくれよ。特にルカには」

「アンゼルムさまったら、本当にルカがお気に召してらっしゃるのね？」

「ああ、面差しがよく似ているからね。僕の姉に」

　突然の告白に面食らい、ジゼルは状況を忘れてアンゼルムの顔を見る。彼はいつもと同じ、飄々（ひょうひょう）としたまなざしを魔導騎士（ホスティア）二人に投げていた。

　思わず笑みがこぼれる。笑い声を立てるジゼルに、アンゼルムは視線を向けた。

「……君はいいのかい？　僕がいくらサリカに良い報告をしたとしても、このできごとは魔導騎士（ホスティア）たちの口からみんなに広がるだろう。噂はやがて君の母上のもとにも届く。君を認めて、屋敷に戻るよう声を掛けるどころか……」

「アンゼルムさま、リィリエの凛々しいすがたをごらんになって？　謙虚で引っ込み思案で、自分の考えをなかなか表せなかったあの子が、自分の意志を貫いたすがたを」

　彼の言葉をさえぎって、ジゼルが尋ねる。

　ややあって、アンゼルムは頷（うなず）いた。感慨に耽（ふけ）るような表情で。

　アンゼルムの顔を見て、ジゼルは満足げに吐息をこぼし、魔導騎士（ホスティア）たちに向きなおる。アンゼルムの鞭（ウィップ）の軛（くびき）から逃れようともがく、ルカとリヒトを双眼に映して、高らかに騎槍（ランス）を振り上げて、飛翔の体勢をとる。

「──いつまでもうずくまって母の迎えを待つような、臆病な子どもでいたくないと思ったんです。私もリィリエに倣（なら）って羽ばたかないと。私の足で、私が望むところへ」

　ふたつくくりの黒髪が風にひるがえった。彼女の唇に気高い微笑みが宿る。

　罅（ひび）だらけの騎槍（ランス）が、燃える炎を照らし返して、輝いた。