サルタリスの小鳥たち

第五章 換羽

第39話 雪降る箱庭にて

　昨夜から降りはじめた雪は、アンゼルムの箱庭に静けさを被せていた。

　館の二階、火の気のない廊下を、ジゼルが松葉杖をついて歩いていく。

　彼女はふいに立ち止まった。杖を持っていない方の手で、曇った硝子窓をぬぐって、窓の外を覗き見る。舞いおちる雪が地面へと吸い込まれて、見渡すかぎり、白い布に覆われているかのよう……。

　森へと視線を移して、彼女は冷えた唇を噛む。白瑪瑙（しろめのう）の肌が青ざめて震えるのは、何も寒さばかりが原因ではなかった。

（リィリエ……あなた、どこに身を暗（くら）ませてしまったの）

　疲労のにじむ顔が硝子に映って、ジゼルは溜め息をついた。

　昨日は様々なことがあった。カーティスの運命の相手（コンキリオ）狩りに赴（おもむ）いたのを発端に、人に変化できる魔物マルギットと出会い、ジゼルは左肢を負傷して、カーティスの死を目の当たりにした。そのあとでカーティスの妹ミアを保護して……そして、リィリエが夜半に行方不明になった。

　カーティスの死体の回収、およびリィリエの捜索は、二班の狩人（サルタリス）が行なっている。ジゼルは左肢の接合をしてもらったばかりで、きつく包帯が巻かれた足は、罅（ひび）が元通りになるまで動かすことを禁じられた。二班に同行するなど、もってのほかだ。

　……リィリエは見つかるだろうか？　ジゼルの脳裏に、白くやさしい少女の面影がよみがえる。

（早く帰ってきなさいな。ミアに二度と会えなくなってしまうわよ）

　ミアは狩人（サルタリス）にはなれない。魔物に傷つけられていないからだ。おそらく彼女は近いうちに箱庭を発つだろう。

　リヒトとルカが今日、箱庭に支給品を運ぶ予定だ。もしかするとその時に、ミアは魔導騎士（ホスティア）たちに引き取られるかもしれない。

　いつの間に力を込めていたのか、窓にあてた指先が滑り、濡れた硝子が鳴った。その音に物思いから覚めたジゼルは、かぶりを振って窓から離れ、杖をついて階段へと向かう。自室で養生するよう言われたけれど、ジゼル以外に人のいない部屋は静かで寒くて、不安が掻きたてられてしまう。

（アンゼルムさまに、何か手伝いが必要ないか伺ってみようかしら）

　こんな気持ちのままじっとしていられない。それに、リィリエの捜索に進展があったなら、真っ先にアンゼルムに報告がいくだろう。

　ジゼルは決意をかためて、下り階段に足をかけた。

　いつもは軽やかに駆け降りるきざはしが、やたらと長く感じる。なんとか降りきると同時に溜め息が漏れた。一息ついて、庭長室へ向かおうとジゼルが顔を上げると、玄関のあたりから喧騒が聞こえた。

（なに？）

　幼子たちが、ジゼルを追い抜いて玄関へと走る。嫌な胸騒ぎがして、自然とジゼルも玄関の方へ杖を向ける。

　玄関広間では、狩人（サルタリス）たちが群れ集っていた。外の様子を見ようと騒ぐ子どもたちを、扉の前で止めているのは、ウルツをはじめとした年長の狩人（サルタリス）たちだ。

「何かあって？」

　ウルツに近づいて問いかけると、彼は困惑した表情をジゼルに向けた。

「アンゼルムさまの加護の聖域（アスクレペイオン）が破られたって、報告が」

　彼の言葉に息を飲む。

　加護の聖域（アスクレペイオン）は、箱庭に魔物が立ち入れないよう結界を張る、庭長の能力だ。箱庭をぐるりと囲う塀に、五芒星のかたちに輝石を埋め込んで、塀は陣となっている。輝石を陣から除くか、アンゼルムの息の根を止めるしか、解除する方法はないはずだ。

「……ジゼル！？」

　ウルツが止める声は、彼女の耳には届かない。

　ジゼルが玄関扉を押しあける。雪の白がまぶしくて、視界が眩（くら）む。それに構わずジゼルは雪に杖を突きさして、屋外へと出た。次々と舞い散る白い雪が、彼女の頬をかすめ、黒髪にまといつく。

　──アンゼルムは庭長になってから、この箱庭を出たことがない。だから外から結界を破るには、輝石を打ち壊して陣を破るしか方法がない。輝石のことは、森の外にいる者たちは誰も知らないはずだ。

　……そう、狩人（サルタリス）を除いては。

　明るさに慣れた視野に、橙色の色彩が映る。塀のむこうに群生する木々が、炎を上げているのだ。ジゼルの動きが止まる。

　しかし、火の近くで向かい合う複数の人影を目に捉えると、ジゼルは杖を強く握りなおした。影は全部で五つ、ひときわ大きいものがひとつ。

「リィリエ！　お前、どういうつもりだ！」

　ルカの声が鋭い風に乗って届く。次いで、硬い金属音がふたつ響く。

　刃を交えているのは、右腕を三日月斧（バルディッシュ）に変えたルカと、大鎌（ファルクス）を具現化させたリィリエ、そしてもう一対、左腕の鎚矛（メイス）を突き出したリヒトと、鎚矛（メイス）を爪で受け止めた魔物だった。

　リィリエと魔物が、魔導騎士（ホスティア）ふたりの武器を弾き返して、身を寄せる。

　ジゼルは目を見張った。狩人（サルタリス）と魔物が共闘している？　それに、あのリィリエの武器はなんだろう。まがまがしいほどに大ぶりな大鎌（ファルクス）。前に見た時は、半月刀（シャムシール）くらいの刃渡りだったのに。

「お願い、話を聞いて。ルカ、リヒト、アンゼルムさま」

　リィリエが悲痛な声で訴えた。

　皆のところに辿り着いたジゼルは「どういうこと」と鋭くリィリエに問う。

「そこにいるのは、魔物じゃなくて。リィリエ、あなた箱庭に魔物を連れ込んだの？　輝石を壊してまで……何を考えているの！」

　批難の声を投げたジゼルに、リィリエは一瞬びくりと身を竦（すく）ませた。

　しかし彼女は怯（ひる）まずに、すぐに顔を上げて、琥珀の瞳をジゼルに向ける。

「わたし、どうしてもみんなに聞きたいことがあるの。だけどそれを聞いたら、わたしの身に危険が及ぶかもしれないって、ラウは……この魔物は、わたしに同行してくれたの。輝石は壊さず、ここに。……輝石を返すまでの魔物除けのために、屋外灯を森に移して火を焚きました。わたしの問いに答えてくれたら、わたしは輝石を返して、ラウと共にすぐに箱庭を去ります」

　瑕（きず）ひとつついていない青い輝石を掲げて、アンゼルムとの交渉に臨（のぞ）むリィリエのすがたを見て、ジゼルは面食らい、言葉をなくした。どこか朧（おぼろ）げで、儚げだった今までの彼女とは違う。一体、行方を暗（くら）ましている間に何があったのか？

「……言ってごらん」

「アンゼルム！」

「どうやらこの魔物は、人間に危害を加える気はないようだ。炎が箱庭を守ってくれているし、まずはリィリエの言い分に耳を傾けてみよう」

　アンゼルムはルカを言葉で制し、それからリィリエに視線を送って、発言をうながす。

「……ありがとうございます、アンゼルムさま」

　リィリエは短く礼を言った。

　ルカとリヒトは苦い表情を浮かべながら、武器を肉へと戻す。それを見たリィリエは二人に小さく会釈をして、アンゼルムに向きなおる。

「……わたし、シグリの村の生まれなんです。でも、シグリの村は百年前に火災で焼け落ちて、今は荒れた土地が残るだけだって、ラウは言っていて……。教えてください。シグリの村は、本当に百年前になくなってしまったのですか」

「……シグリの村……？」

　眉をひそめるルカのつぶやきを、リヒトが継いだ。

「おれたち魔導騎士（ホスティア）は、フォルモンド王国の街や村をすべて把握している。どこに狩人（サルタリス）を迎えに行けと言われるか分からないからね。……ただ、シグリという村の名は聞いたことがない」

「……正確には百五年前に焼失しているよ」

　皆の視線がアンゼルムに集（つど）う。

「僕はこの箱庭にきて二百年になる。この国で起こったことは、魔導騎士（ホスティア）たちから長年にわたって報告を受けてきた。……シグリの村は、百五年前に消失している。間違いないよ」

「……じゃあリィリエが、その百五年前に焼失したシグリの村の生まれというのは、どういうことだ？　わたしたちは、教会の近くで倒れていた記憶喪失のリィリエを、ハイネ神父が保護したと聞いているぞ」

　ルカの言葉に、リィリエの顔が青ざめる。リィリエは視線をアンゼルムに向けた。

　彼は黙ってうなずいた。ルカと同じ報告を受けているという意味で。

「……リィリエの記憶が違う、もしくはハイネ神父が嘘の報告をした。このどちらかになるね」

　ジゼルとリィリエが出会ったばかりの頃、二人で反省室に入って、身の上話を打ち明けあった。リィリエが微笑みながら話してくれた、シグリの村の思い出。昔馴染みの神父に導かれて狩人（サルタリス）になったと言ったリィリエが、偽りの記憶を語っていたとは思えない。

「……でも、もしリィリエの記憶が正しいなら、彼女は百年のあいだ眠っていたことになる。狩人（サルタリス）になる前に、少女のままで？　そんなことってあるのか？」

　リヒトの問いかけに、リィリエは何も言わなかった。ジゼルがよく見知っているはずの白い少女が、吹雪に阻まれて遠く感じる。

　リィリエが、きゅっと唇を噛んで顔を上げた。

「ハイネ神父に真実を尋ねます」

「駄目だよ。運命の相手（コンキリオ）を狩るまで、狩人（サルタリス）は森から出られない」

　アンゼルムは穏やかに、しかし揺らぎのない声で答えて、リィリエの隣に立つ魔物に視線をやった。

　リィリエが一歩踏み出し、魔物をかばうように立つ。

「……ラウはわたしの運命の相手（コンキリオ）です。でも、ラウは好んでわたしを傷つけたんじゃありません。わたしはラウに生きていてほしくて、自分で自分を傷つけて、わたしを食べてと懇願した。……わたしはあの時、もうすぐ天に召される命だったから」

　彼女の唇は、ジゼルがよく知るリィリエと同じように動いているのに、唇からこぼれる言葉は、まるで知らない人のように、遠い。

　鋭い輝きを宿す瞳で、リィリエは四人を見据えた。

「このままじゃ、わたしは何を信じればいいのか分からない。だから、ハイネ神父に会いに行きます」