サルタリスの小鳥たち

第38話 解放

　昔語りを終えた、黒髪と赤い目を持つ青年──リィリエの運命の相手（コンキリオ）──が、黙ってリィリエを見つめている。反応を推（お）し量ろうとするように。

　青ざめた唇を噛む。彼の話をつくりごとだと言えたら、どれだけ楽だろう。けれど、リィリエのなかに残る、赤い目の魔物に喰われた記憶、ロザリオをよすがにした想い、使徒の種子を与えられた時に見た、ロザリオを贈る手に触れられたときの幸福感が、リィリエの喉から声を奪（うば）った。

「……これで分かっただろう」

　青年が……ラウレンツが掠（かす）れた声で囁く。

「そのロザリオの持ち主であるリィリエが、生きているはずがないと言った理由が」

　彼の語ったリィリエは、肺や心臓が未熟で、成人まで生きられないと言われていた。すこしはしゃいで踊るだけで、息を切らせて座りこんでいた。

　けれど今ここにいるリィリエは、激しく動いても身体になんの問題もない。それに、ラウレンツは言った。顔も、すがたも、あらゆるものが違うと。

（どういうことなの……）

　寄る辺のなさに眩暈（めまい）がした。自分がどんどん不確かになっていくような気がして、リィリエは震える手で自分を掻き抱（いだ）く。

　青ざめた顔をした彼女を見て、ラウレンツは嘆息した。

「……その分では、俺の知るリィリエの情報は得られそうにないな。……もういい。もといた場所に送っていこう」

　立ち上がった彼に腕を引かれる。リィリエは人形のように、なすがままになった。

　洞を出ると、夜明けが森を明るませていた。身を刺す寒さが風となって吹きつけ、肺を凍らせる。黒い木々の隙間から、この冬はじめての雪が、はらはらと舞い落ちる。湿った腐葉土にも薄ら雪が積もって、歩く二人の足跡を白く残した。

　黙って歩き続けた二人が、やがて足を止める。木々が開けたところに、白んだ炭が見えた。火の始末をした跡だ。

　あたりにジゼルとミアのすがたはなかった。

「……ここだと思うが」

　彼が気遣わしい視線を投げる。リィリエは黙ったままうなずいた。

　おそらく二人はリィリエが行方不明になったと思い、救いを求めるために、アンゼルムの箱庭に急いだのだろう。

　彼はしばらく黙ってリィリエを見ていたが、やがて踵（きびす）を返して歩きはじめた。

　立ちすくんだリィリエと、ラウレンツの距離が離れていく。空から落ちる粉雪が、音もなく空白を埋めていく。

　遠ざかっていく足音が、おもむろに止まった。

　リィリエのもとへ駆ける音が近づいてきて、突然強く両肩を掴（つか）まれる。

「……お願いだ」

　リィリエが顔を上げると、ラウレンツの揺れる瞳が間近にあった。

「そのロザリオは、リィリエのロザリオに間違いない。お前がそのロザリオを大事にしていることは分かっている。けれど、どうか……リィリエの形見として、俺に譲ってもらえないだろうか」

　リィリエの琥珀の瞳が、ラウレンツの痛切な表情を捉（とら）える。

　視線は彼の胸もとへと動く。首から下がる、リィリエのものと同じロザリオ。彼の語るリィリエが、ラウレンツに贈りたいと言っていたロザリオ。

　……彼はひとりぼっちになったあと、叶わなかった願いを果たしたのだろうか。今のように人間のすがたをとり、人里に下りて働き、稼ぎを得て、彼女と揃いの祈りのしるしを買って。

　リィリエはラウレンツに愛されていた。そして、リィリエもラウレンツを愛していた。

　──わたしじゃない。

　リィリエは拳を硬く握った。

「……いや」

　唇がひとりでに動いた。ラウレンツが目を見開くさまが、視界に入る。

「嫌よ、ロザリオは渡さない」

　リィリエは彼の赤い瞳を睨みつけた。腹の底に重い澱（おり）が積み重なっていく。ざわざわと不快感が腑（ふ）を満たし、名前のつかない感情が湧き上がる。

　繋がらない。記憶と心が繋がらない。でも、彼の言うリィリエはわたしじゃない。

　──それならどうして、このロザリオが大切だと感じるの？

　浮かんだ疑問に胸を突かれて、リィリエの視界が揺れた。

　疑問を振り払うように腕を薙（な）ぐ。怒りと不安に呼応してあらわれた、輝く大鎌（ファルクス）が空気を裂く。不穏（ふおん）な風鳴りに似た音（ね）が響いた。ラウレンツが、紙一重で刃を躱（かわ）す。

　リィリエのかつての右腕の長さ、その二倍はあろうかという巨大な大鎌（ファルクス）が、金属が擦（こす）れるような不協和音を奏でながら、振り上げられる。

「あなたは魔物……わたしの運命の相手（コンキリオ）……！　あなたを殺して、わたしはシグリの村に帰る……！」

　言葉とはうらはらに、痛ましい声が上がる。

　リィリエは強く踏み込み、大鎌（ファルクス）を薙（な）いだ。今度は広範囲にわたる一閃（いっせん）で、ラウレンツはその場から大きく飛び退（しさ）る。

　糸杉が轟音とともに倒れた。武器に振り回されて、足もとがふらつく。

「シグリの村……？」

　訝（いぶか）しげな声でつぶやく彼に、リィリエは体勢を立て直して「そうよ」と答えた。

　黄金の小麦が豊かに実る村。愛らしい弟妹と、頼れる父母の暮らす集落。丘の上には教会があり、ハイネが幼子たちに教えを施（ほどこ）している。四季とともに暮らしは移ろい、それが十二の月の巡りごとに繰り返される。こうしてリィリエが禁忌の森にいる今も……。

「お前はそこから来たと言うのか」

　さらに問いを重ねるラウレンツに、リィリエはうなずく。

「馬鹿な」

　戸惑いのにじむ声が投げられた。

「……シグリの村は火事で焼け落ちてなくなったはずだ。百年も前に」

　リィリエはまばたきすら忘れて、その場に立ち尽くした。

「……どう、いう」

「言葉通りの意味だ。シグリの村は百年前に焼け落ちた。リィリエを帰してしばらく、村はなくなった。今は荒れた土地が残るだけだ」

　──嘘よ。

　そう言いたいのに、リィリエの唇は震えて動かない。

　彼は嘘を言っている。リィリエは教会で目覚めた。神父であるハイネが、彼女を労（いた）わって癒してくれた。村のみなさんが、いつものように麦を分けて下さったんですよ。カーシャを食べるリィリエにハイネが微笑む。……そういえば目覚めてから今まで、リィリエはシグリの村を見ていない。森に旅立つ前夜も、未練が生まれる気がして、村を臨（のぞ）むのを諦めた。

　……そんなはずはない。神父であるハイネが、どうしてリィリエに嘘をつく？　ハイネから伝達を受けて、フォルモンド王国から使いとして来てくれたリヒトもルカも、リィリエを不審に思うようなそぶりはなかった。リィリエを受け入れてくれた箱庭の主、アンゼルムだって。

　……では、もし。ハイネもリヒトもルカもアンゼルムも、リィリエの知らないことを知っていて、それを黙っているのだとしたら……？

「──違う！」

　凍えた唇から強い否定がほとばしる。

　リィリエは一足飛びでラウレンツのもとに踏み込み、大鎌（ファルクス）を一閃（いっせん）した。

　三日月の輝きが木々を断つ。攻撃をかわした彼に、さらに追撃を繰り出す。

「あなたの話は、全部嘘よ……！」

　木々が崩れる轟音が耳を劈（つんざ）く。リィリエは無我夢中で刃を薙いだ。決して斬れない揺れる心を、舞い落ちる雪を断つように。

「嘘じゃない！　お前こそ、どうしてそんなことを……」

　ラウレンツは広範囲に及（およ）ぶ斬撃を後退して避けながら、彼女に問う。反撃するそぶりはない。──彼は人間を傷つけないと誓ったから。

　歯噛みして、ラウレンツへと跳躍する。全身を使って大鎌（ファルクス）を振り下ろす。硬い手ごたえがあり、刃を下ろした風圧で、積もっていた雪が勢いよく舞い上がる。

　雪煙が風に払われて、リィリエの視界が戻る。

　そこには大鎌（ファルクス）に貫かれた青年ではなく、硬い爪で大鎌（ファルクス）の切っ先を受け止める、異形の魔物のすがたがあった。

　黒い毛に覆われた魔物のすがたを目にして、リィリエの心臓が強く脈打つ。

　──運命の相手（コンキリオ）。

　わたしが愛した魔物……。

「違う、違う、ちがうちがうちがう……！」

　記憶が揺らいで、頭が割れるように痛んで、不安がうずまく。

　右腕が歪（いびつ）な音を立てた。リィリエの感情に共鳴して、大鎌（ファルクス）が禍々しいほどに大きくなる。武器と肩が繋がる筋繊維が武器の重みで引き絞られ、リィリエは悲鳴を上げた。

　──これで魔物を殺せる。

　使徒に種子を与えられた時の、熱に浮かされたリィリエの声がよみがえる。

　──そう、すべて殺してしまえばいいの。

　もうひとりのリィリエが耳もとで囁く。

　──あなたは狩人（サルタリス）なんだから。

「いや……！」

　巨大に育った大鎌（ファルクス）を、もはや支えることすらできはしない。重さに耐えかねて、くずおれる。

　──わたしはだれ。

　雪に埋もれて彼女は自問する。

　わたしはだれ。わたしはだれ。こわい。帰りたい。帰らせて。

　……でも、どこに帰ればいいの。

「かみさま……」

　リィリエの琥珀の目から涙がこぼれ落ちる。わななく左手が、自然と胸もとに引き寄せられる。そこに下がるロザリオをたぐって、強く握りしめて、彼女は深く頭（こうべ）を垂れた。

　強い風が吹いた。リィリエの白金（しろがね）の髪がなびく。

　彼女の頬にぬくもりが触れる。冷たい雪にさらされたあとに、あたたかな毛布でくるまれたように、こころよい安堵が沁みわたる。彼女が目覚めて、はじめてロザリオに触れた時のようなぬくもりが、身体のすみずみにまで行き渡っていく。

　自分を抱きしめているものに、彼女は震える手で触れた。

　ごわついた毛の感覚が届く。

　リィリエは今、魔物の腕（かいな）のなかにいる。

「……リィリエ」

　魔物がくぐもった声で彼女の名を呼んだ。

　こみあげる感情に、リィリエは強く首を振って抗（あらが）う。

「……離して」

「離さない」

　大きな手が、そっと彼女の頭に乗って、やさしく髪を撫でた。その感触に胸が苦しくなり、目じりに熱がこみあげる。

「俺は、もう二度とリィリエを離さない」

　ラウレンツの腕に力がこもる。

「……お前はリィリエだ。百年の時が経っていても、すがたが違っていても、お前の祈るすがたを、俺は見間違えたりなどしない」

　まばたきを忘れたリィリエの目の前で、白く清らな雪が、音もなく舞い落ちる。

「名前を呼んでくれ」

　魔物がリィリエにこいねがう。

「──もう二度と、ひとりにはさせないから」

　音を立てて、リィリエの大鎌（ファルクス）が雪原に落ちた。まがまがしいほどに大きくなっていた武器が、またたく間に縮んで、白くなよやかな少女の腕になる。

　雪まじりの凍てつく風が、リィリエの頬をなぶる。白金（しろがね）の髪が流れる。空気は冷たくて、体温が奪われているのに、抱きしめられた身体が熱い。

　己の心臓の音を聞く。寄り添う魔物の心音がそれに重なる。そのふたつの旋律を耳にして、自我が深層へと沈んでいく。

　あやふやだった記憶が弾け、ばらばらになり、ひとつひとつが時計を逆戻しにしたかのようになり、リィリエの意識に語りかける。

　魔物に出会ったときのこと。彼が苦しんでいると知ったときのこと。彼を救いたいと思ったときのこと。何にも代えがたい愛しさを感じたときのこと。

　想いのひとつひとつが灯（ともしび）となり、寄り集まって光となる。集（つど）い、たなびき、流れとなり、渦を巻いて、リィリエの記憶を再構築していく。

　──〝逃げて。逃げて。逃げて。どうか、無事でいて。かみさま、お願いです。わたしはどうなってもいいから──〟

　そうだ。血まみれになり、意識が朦朧（もうろう）として……それでも気を失う間際に祈ったのは、村人らに矢を放たれるラウレンツが、無事に禁忌の森に帰ること。

「……ラウ」

　唇からこぼれ落ちた言葉の一滴に、彼女のすべてが波紋となって応じた。

　心が震える。知れず涙があふれる。リィリエは両手をさしのべて、取り戻した想いを確かめるように、大きなラウレンツの身体を掻き抱いた。

「ラウ……！」

　彼女の抱擁に、彼は応える。

　異なるふたつの魂が寄り添い、ふたつのロザリオが揺れて重なりあう。

　森に、雪が降り続ける。

　ふたりのすがたを隠すように、白く。