サルタリスの小鳥たち

第37話 こいねがう夜

　朧（おぼろ）がかった片割れ月が滲んでいる。

　ラウレンツは洞のそばで天を仰いで、淡い月光の恩恵に目を細めた。

　あれから飢餓期の発作は起こっていない。空腹は常に身の裡（うち）にたゆたっていたが、あの時の衝動に比べたら、随分と楽なものだと思う。

　いつものように木の実や小動物、魚などを食（は）んで空腹をごまかし、聖書をくりかえし読み、昼夜が繰り返されるのを眺める日々。

　最後の別れから数日が経った今も、折にふれてリィリエの面影が鮮やかによみがえる。白い月を眺めているときに。あの湖畔に立ち寄ったときに。白く清らな百合を目にした時に……。

　──今夜はもう、眠ろう。

　まなうらに浮かぶ少女のまぼろしに、魔物はかぶりを振って、洞へと向かった。

　数歩歩いて、背後で立ったわずかな物音に立ち止まる。腐葉土をにじる軽い足音だと気づいて、不安と浅ましい期待がないまぜになり、ラウレンツはその音の正体を確かめようと、振り返った。

　強い感情が胸を突く。

　白い服のあちこちを土で汚し、下草に切られたのか、足に無数の赤い傷をつくり、白金（しろがね）の髪を乱し、疲労のにじんだ顔で、それでもラウレンツのすがたを見て微笑む、リィリエがそこに立っていた。

「……なぜ」

　彼はうわごとのように声を漏らした。それから、彼女がラウレンツの護衛もなしに、森のなかを歩いてきたのだと気づいて、震えがはしる。恐れと怒りが、彼の喉を震わせた。

「どうしてここに来たんだ……！」

「もう村には戻らないわ」

　彼女は穏やかにつぶやいた。

「身の回りのことをすませて、心のなかで家族にお別れを告げてきたの。夕暮れ時に水汲みへ行って、そのまま途中で抜け出してきたわ。また妖精に攫（さら）われたと、そう思ってくれるといいのだけれど……」

　リィリエはそこで言葉を切り、彼に向かって両腕を広げる。

「ラウ」

　名前を呼んでもラウレンツが動かないのを見ると、彼女は自ら彼のそばへと歩み寄り、その腕（かいな）で魔物をそっと抱擁（ほうよう）した。

「……やめてくれ」

　ラウレンツの声が揺らぐ。リィリエは彼の言葉に構わず、ラウレンツを抱きしめたまま、黒くて硬い毛並みを撫でた。

　硬く縛っていたラウレンツの心が、溶けそうになる。

「駄目だ、リィリエ。頼む……俺は、お前を食べたくないんだ」

「……いいの」

　裏返って引きつったラウレンツの声を、彼女はやさしく受け入れた。身体を離して、彼の真紅の瞳を覗き込む。

「いいの、ラウ。わたしを食べて。──そうしたら、ラウはあんなに苦しまなくてすむのでしょう？」

　ラウレンツはぞっと肌を粟立てた。

　大きくかぶりを振って拒む。するとリィリエは、しばらく迷うそぶりを見せて、まつげを伏せて視線を落とした。

「わたしね……できそこないなの。生まれつき心臓や肺が小さくて、不完全なんだって」

　突然の告白に、ラウレンツは驚いて視線を上げる。

「不完全だから、うまく走れないし、踊れない。成人する十五の年まで生きられないって、お父さんとお母さんが話していたのを、わたし小さい頃に聞いちゃったの。今のわたしは十四で……もう、そんなに長くないんだと思う」

　彼女は微笑むために唇を曲げて──今にも泣きそうな顔になる。

「だからね、ラウに攫（さら）われたって知ったとき、怖かったけれど、ああこれはかみさまの思（おぼ）し召しなんだ、って分かったの。わたしの命が無駄にならないように、わたしを必要としてくれるところへ、かみさまが導いてくれたんだって……」

「……リィリエ」

「ラウは嫌だと思うかもしれない。でも、人も魔物も、食べなくちゃ生きられない。これは生き物がみんな同じ重さで持つ、原罪なの。あなたの罪は赦（ゆる）されるわ」

「リィリエ！」

　ラウレンツは彼女を抱きしめた。

　その勢いに、彼女の白金（しろがね）の髪が弧を描く。さらさらと広がって月下に輝き、まばゆい光でリィリエの目ににじんでいた涙を暴（あば）いた。

「なんで……なんでそんなことを言うんだ！　俺は何度もかみさまに祈った。お前だけは、どうか幸せになれるようにと。かみさまはすべての行（おこな）いを見ているのだろう。お前みたいな人間が、しあわせになれないはずがない……！」

「……しあわせよ？」

　声を枯らして言い募（つの）る彼の背に、リィリエは震える手を添えた。

「わたしはしあわせだった。後悔なんて何もない。シグリの村に産まれたことも、可愛い弟妹に恵まれたことも、お父さんとお母さんに大事に育ててもらったことも……ラウに出会えたことも」

　リィリエが微笑む。瞬間、身の毛立つ感覚を覚えて、ラウレンツは彼女から身体を引きはなした。

「ラウ、大好きよ」

　そう囁く彼女の手には、抜身のナイフが握られていた。ラウレンツの目が銀の輝きに眩（くら）む。彼女の手が弧を描（えが）いた。

　生々しい音がして、リィリエの喉から鮮血がほとばしる。

　　　〇

　彼女は血に濡れていた。

　朧（おぼろ）がかった片割れ月が滲（にじ）む夜。あたりには黒い糸杉の群れが広がり、そのあわいには乳白色の濃霧が立ち込めている。濡れそぼった空気に溶けた、木々の匂いが清冽（せいれつ）な森。

　森の片隅、朽ちかけた落ち葉の上に、一滴、また一滴と垂れているのは、まだあたたかなリィリエの血だった。その血は彼女のまろやかな首すじから次々とあふれ、かぼそい鎖骨を流れ、白い服を赤く汚しながら、体の輪郭をつたい、つまさきをうるませて、珠（たま）となってしたたり落ちている。

　ラウレンツはリィリエを両手でつかんで、宙吊りにしていた。血の匂いに欲望を引き出されて、彼は荒い息を吐いている。頤（おとがい）の間から鋭い牙が覗（のぞ）く。

　それでも彼がリィリエの首すじに喰いつかないのは、必死で欲望に抗（あらが）っているからだ。喉の奥で岩を転がすように唸（うな）りながら──彼の大きな体のなかで、理性と本能が激しく争う。

「ねえ」

　首から血を流しながら、リィリエがラウレンツに囁く。

「お願い……もうこれ以上、苦しめないで」

　リィリエの言葉が苦しげな吐息にかすれる。哀願と共に差し出したほそい指先が、ラウレンツに届く。

　はやく食べてと哀願するその手を避けて、ラウレンツは赤い眼（まなこ）をすがめて彼女を見た。

　リィリエを食べたくない。

　彼女には生きていてほしい。

　たとえこの身が朽ち果てても、彼女のさいわいを望むものでありたいのに……。

　ラウレンツの鋭いまなざしを受けて、彼女は唇で弧を描き、うつろになった目をやわらかく細めた。微笑まれて、胸がねじ切られるような痛みを覚える。

　──リィリエは、俺に生きていてほしいんだ。

　一陣の風が薄雲を払い、ひときわ明るい月光が、地上のありとあらゆるものの輪郭を暴いた。風にはかなく惑っていた消えかけの火が、煽られた拍子に大きく燃え立つのに似た輝きで、リィリエの瞳が透明にきらめく。彼を魅了する輝きで。

　彼女の唇が開いて、あまやかな囁きが漏れる。

「わたしを──たべて」

　ラウレンツの喉から雄叫びがほとばしった。

　リィリエの肩に牙がめり込む。強靭な顎（あご）が、うすい肉と骨を砕いていく。

　痙攣（けいれん）した彼女の体から、血がごぽりとこぼれ、ぼつぼつと土に落ちて埋（うず）もれる不協和音が響いて──彼の目に小さな銀の輝きが映った。彼女の首にかかった小さな鎖、その先に下がったロザリオが放つ光……。

「あ……」

　彼の目の焦点が定まる。

　彼女に深々と牙を立てていることに気づいて、彼は頤（おとがい）を開いた。血と肉がこすれる粘ついた音がする。

「あ……ああ、リィリエ……！」

　血まみれになったリィリエからの返事はなかった。

　ラウレンツは彼女を強く抱いて、止血を試（こころ）みながら森を駆ける。

　森の出口へと近づくにつれて、複数の赤い火が、煌々（こうこう）と灯るさまが見えた。森狩りだ。夕刻にすがたをくらましたリィリエを、村の者たちが探している。ラウレンツはその灯りを目指して、土を蹴った。

　木々を抜けると一気に視界が開けた。数多（あまた）の炎が、彼の目をくらませる。

「魔物だ」視野が戻らないラウレンツの耳を、悲鳴めいた台詞が劈（つんざ）いた。

「魔物だ！」「リィリエがいる！」「血が……！」「矢を射れ！」「炎をこっちに！」

人間たちの怒号が降りかかる。彼はほっと息をつき、安堵（あんど）した。

　──きっとこの人間たちが、リィリエを助けてくれる。

　彼の想いは激痛に断ち切られた。人間たちの放った弓矢が、彼の腕に次々と突き刺さる。人間たちの口から高揚した声が上がる。ラウレンツは脂汗をにじませながら、リィリエをそっと慎重に、土の上へと横たえた。

　一足飛びに森の深くへと戻る。魔物を射って昂（たか）ぶった人間たちが、彼の後を追う。

　矢が何度も身体を掠（かす）めた。ラウレンツは森を駆けながら月を仰（あお）ぐ。

　──かみさま。もし俺のようなものの言葉にも、耳を傾けてくださるなら、どうか願いを聞いてください。

　どうか、リィリエの傷を綺麗に癒やしてあげてください。どうか彼女をそばにお召しになるのを、もっと先伸ばしにしてください。お願いです……。

　森は、その闇で魔物を抱きとめ、気配を断ち切った。

　魔物を追うことを諦めた人間たちは、やがて火を掲（かか）げて森から去り、人の領域へと帰っていく。

　あとには、何事もなかったかのように、森の木々が織り成す静寂が残る。