サルタリスの小鳥たち

第36話 抵抗

　下弦の月が傾いて、夜空から隠れようとしている。

　ほんのわずかでもいい、リィリエと別れる時を先延ばしにできたなら……。そう思っていたラウレンツだったが、あまりにも夜が深まってきたため、彼女を村に帰さなければと思いはじめる。

　リィリエは、湖畔の芝生に横たわって眠っていた。踊り疲れてしまったのだろう。彼女のすぐそばで、すこやかな呼吸に耳を澄ませていたラウレンツは、改まった気持ちで彼女を眺めた。

　ひと呼吸のたびに、ゆっくりと上下する細い身体。揺り起こしても大丈夫だろうか。リィリエの輪郭はあまりに華奢で、ひとつ間違えたら壊してしまいそうだと、いつも思う。

肌が白くてやわらかくて──そう、ほんのすこし爪を立てて力を入れてしまえば簡単に破れる──膚（はだ）のしたに眠る彼女の肉は、どんな色をしているんだろう。血はどれだけ赤く、あまいだろうか……。

　ラウレンツは我に返った。

（……今、俺は何を考えていた？）

　湖畔から吹き寄せた風が、ラウレンツの頬をなぶった。思わず目を閉じる。

　風が弱まったのを感じて目を開くと、リィリエの白金の髪が、黒い森のなかでひときわ明るく輝いて、さらさらと風になびいているさまが見えた。彼女の髪の匂いが鼻腔をくすぐる。

「……っ！？」

　身の裡（うち）から湧き上がる衝動に、呼吸を奪われる。

　人の匂いを吸って、身体が、血が、熱くなる。ラウレンツは砕けんばかりに歯を食いしばり、膝を突いて額（ひたい）を地面に擦りつけた。苦悶のあまり息すら満足にできない。全身から汗が噴き出る。身体の震えが止まらない。

　腑（ふ）が灼（や）ける。渇いている。足りない。足りない足りない足りない──

（飢餓期の発作……！）

　ラウレンツのなかで育って膨らんだ欲望が、彼を内側から喰い散らかしていく。以前、発作は嵐のようだと思っていたが、回を増すごとに酷くなり、今では狂風が身の裡（うち）で肉を抉（えぐ）りとっているようだ。

　生きたまま、腹を焼き鏝（ごて）で潰されるような責め苦がラウレンツを襲う。このまま狂うかもしれないという恐怖に駆られる。

　これが、これから先、人間を食べるまで、何度でも繰り返される……。

「……かみ、さま」

　息も絶え絶えの彼の口から、うめき声が漏れた。苦痛のあまり大きくわななく手を、押さえるように組み合わせ、硬く握って、祈りのかたちをとる。

「か、み、さま。いや、だ」

　捻じ曲がった譫言（うわごと）に、隣で眠るリィリエが目を覚ました。身体を起こした彼女の動きに、ラウレンツの全神経が集中する。

　それは捕食動物を目の前にした、肉食獣の本能。

「……ラウ？」

　──戸惑う彼女のあまい声、そっと彼に触れる指先のやわらかさ。

「触るな！」

　ラウレンツは全身でリィリエを拒絶した。びくりと彼女の指先が震える。しかし彼女は「苦しいの、ラウ？」と、彼の身体を揺り動かした。

　鋭い打音が森に響く。ラウレンツに叩き飛ばされて芝生に転がったリィリエが、乱れた髪の隙間から、驚愕に見開いた目を覗かせた。

「離れ、ろ……俺、……リィ、リエ……喰い、たく、ない」

　もうラウレンツには、この想いが声となっているのか、それとも心で思っているだけなのかも分からなかった。飢餓が身体をくまなく満たし、絶えることなく責め苛（さいな）む。耐えきれずに土を掻きむしった爪が剥（は）がれ、鋭い痛みが指先の神経を貫く。

　ラウレンツは喉を潰さんばかりに咆哮した。

　湖面が震え、森がざわめき、鳥や動物が鳴き声を上げて、逃げていく。

　意志とはうらはらに、リィリエの身体に手が伸びる。

　ラウレンツは自我のすべてを注いで、手を止めようと試みた。けれど腕の動きは止まらない。

　ラウレンツの頤（おとがい）が割れて、鋭い歯があらわになる。彼は、自身の腕に牙をめり込ませた。

　激痛が脳を揺さぶり、血があふれ、狂った唸り声が上がる。鉄錆（てつさび）の味と匂いが口内を穿（うが）つ。傷口が灼（や）けて心臓が強く脈打つ。激痛が身体の隅々にまで行き渡り──やっと腕の動きが止まる。

「逃げ、ろ」

　血を浴びながら、ラウレンツは息も絶え絶えにつぶやいた。

　視界がぼやける。白金と白、薄灰色の靄（もや）としてしか、彼女のすがたを捉えられない。

　どうか、逃げてくれ。

　俺のことなど、見捨ててくれ。お願いだ。

　誰よりも何よりも大切な、リィリエ。

　　　〇

　雫が落ちる澄んだ音が広がる。慣れ親しんだ響きを耳にして、ラウレンツの意識が次第にはっきりとしてきた。起き上がろうと手を突くと、腕に鋭い痛みが走る。痛んだ箇所を見ると、血濡れの布切れが巻かれていた。

　一瞬身を硬くして、激しい飢餓感が鳴りを潜めていると気づいて、息を吐く。

「……どうして逃げなかった」

　彼は横たわったたまま尋ねた。

「──どうしてって聞きたいのはわたしのほうよ」

　ラウレンツの背後から、怒りと悲しみを孕（はら）んだ、途方にくれた声が返ってくる。

「あんなラウを置いて、逃げられるわけないじゃない。あの時、わたしが眠ってるあいだに何があったの？　何があんなにラウを苦しめていたの？」

　リィリエの今にも泣きだしそうな声が、ラウレンツの胸を締め上げた。

「お願い。ちゃんと話して。このままじゃわたし、ラウに何もしてあげられない」

　悲痛な声の波紋が広がって、消えていく。洞にしんとした静けさが戻った。

「……何もしなくていい」

「ラウ」

「頼む。もう、この森には来ないでくれ」

「ラウ、どうして」

　リィリエの声がすすり泣くものになる。その痛ましい響きに、懸命に抑えていたものがあふれ出た。

「──俺が魔物だからだ！　お前を食べたくて食べたくて仕方がないんだ！」

　振り返って見た彼女は、石膏のように凍っていた。澄んだ琥珀の虹彩、そのまんなかにある瞳孔に、醜い魔物のすがたが映りこんでいることに気づいて、ラウレンツは嫌悪に顔をそむける。

「……魔物は人間を食べるまで飢餓に苦しみ続ける。だけど俺は……もう人間を殺したり、傷つけたりしたくない」

　視界に彼女のすがたを入れないよう、ラウレンツはうつむいた。

「俺は、お前と一緒に埋葬したあの少年のように、何も殺（あや）めず、静かにかみさまのもとへ行きたい。でもお前がそばにいたら、その願いは叶わない。お前と一緒にいたら、きっと俺は本能に負けて、お前を食べてしまう……」

　そこで言葉を切ると、ラウレンツは心を閉じてリィリエを抱き上げて、そのまま洞を出た。夜明け前の薄紫の空、夜露に濡れた森の匂い、それらすべてを振り払って、彼は森のなかを駆ける。

　森の出口に辿り着くと、ラウレンツは足を止めた。リィリエの身体を草むらに下ろし、一瞥（いちべつ）もくれずに背を向ける。

「ラウ」

　リィリエがかぼそい声で、彼の名を呼んだ。

　すがるような響きに、ラウレンツは硬く咢（あぎと）を噛みしめる。

「二度と森には来るな」

　冷たい声だけを残して、彼は彼女のもとから立ち去った。