サルタリスの小鳥たち

第35話 まがいものの祝祭

　白い顔の半分を、闇夜に隠した月が浮かんでいる。

　下弦の月の夜、リィリエは約束通り森を訪れた。ラウレンツはいつものように森の境（さかい）まで彼女を迎えに行き、リィリエの手に頤（おとがい）で触れ、彼女を森のなかへと誘（いざな）った。

「今日はラウに贈り物があるの」

　湖畔に腰を下ろしてすぐ、リィリエは夜着のポケットをさぐる。

　彼女がラウレンツに差し出したのは、小さな布包みだった。リィリエがその布をほどくと、何ともいえない香ばしい匂いが、ラウレンツの鼻腔をくすぐった。

「これは……？」

「プリャーニクよ。祝祭の日のためのお菓子。小麦の粉に、蜂蜜とスグリの果汁、それからシナモンを混ぜて焼くの」

　彼女の手のひらの上に乗る、小麦色をした丸い菓子を、ラウレンツはそっとつまんで目の前に翳（かざ）した。

「リィリエが作ったのか？」

　彼女ははにかみながらうなずいた。

「収穫祭に向けて練習してるんだけど、なかなかお母さんみたいにうまく焼けなくて……。でも、前よりずっと上手になったって褒めてもらえたから、味は悪くないと思う。ラウにあげたかったから、香辛料は控えめにしておいたわ」

　リィリエは「召し上がれ」と微笑んだ。

　匂いにつられて、ラウレンツはさっそく菓子を食べる。小気味よい歯ごたえを感じてすぐに、お日様をたっぷりと浴びた、小麦の匂いと甘さが口のなかに広がった。夢中になって、残りの菓子を口に運ぶ。

「……今まで食べたもののなかで、一番美味い」

「ラウったら大げさね。でも、ありがとう」

　そう言って微笑むリィリエを見て、この菓子が祝祭の日ためのものとはいえ、人にとってはありふれた食べ物なのだと気づく。それでも炎を飼いならす術（すべ）を知らない魔物にとって、火を通した食べ物はとてもめずらしい。

「収穫祭か……どういったことが行われる祭りなんだ？」

　プリャーニクを食べて、人々が笑顔に包まれる祭日──その様子を思い浮かべようとしたけれど上手くいかなくて、ラウレンツは彼女に尋ねた。

　リィリエは宙を見上げて質問に答える。

「えっと……朝はやくに収穫した野菜や小麦、果物や花をあちこちに飾って、かみさまへの感謝を捧げるの。子どもたちが教会で聖歌を歌って、そのあと広場でごちそうを食べるわ。乾燥させたセージやローズマリーで火を焚いて、村の女の子は花冠を貰って、その花冠の贈り主と、火の側でワルツを踊るの。花冠を貰うのは、家族でも友達でも誰でもいいの。花冠をくれた人との絆が強いほど、その女の子は幸福になるって言われてるわ」

　すらすらと祭りの様子を語る、リィリエの頬が紅潮している。目には小さな星が宿っていて、彼女がどれほど収穫祭を心待ちにしているかが伝わってくる。

「収穫祭はかみさまに感謝を捧げる祭りで、村人らの楽しみでもあるんだな」

　ラウレンツの言葉に、彼女は大きくうなずいた。

「……ロザリオがなくても問題ないのか？」

　やや迷いながら口にした疑問は、リィリエの顔から高揚を奪った。彼女は肩を落として「仕方ないわ」と小声でつぶやき、まつげを伏せる。

「ロザリオは、きっとかみさまのところに還（かえ）ったのよ」

　貧しくて弟妹のロザリオを用意するのも苦労したという両親に、新しい祈りのしるしを乞（こ）うことなど、彼女にできるはずがない。そのことをラウレンツは知っていた。

「リィリエ」

　名前を呼ぶと、糖蜜にひたした満月のような眼（まなこ）が、ラウレンツに向けられる。

「俺がいいというまで、目を閉じていてくれないか」

　彼の提案に、ぱちぱちとまるい瞳をまたたかせたリィリエだったが、やがて微笑んで「なぁに？」と聞きながら、瞑目（めいもく）した。

　ラウレンツは隠し持っていた物を取り出し、たどたどしい手つきで彼女の目の前に翳（かざ）した。「目を開けてくれ」と、そっと囁く。

　リィリエが、金のまつげをしばたく音さえ聞こえそうだ。

　目の前に差し出されたロザリオを見て、リィリエは小さな口を開ける。

「これ……」

「あ……安心してくれ。盗品じゃない。夜の間に大きな街に行って、そこで働いて稼いで、ちゃんと買ってきたものだ。シグリの村に受け継がれている意匠と同じものだと、店主が言っていた。だから家族や村の人々には、ロザリオが見つかったと言えば問題ないだろう」

「……わたしに？」

　リィリエが短く尋ねた。

　呆（ほう）けた彼女の顔に不安を覚えながら、ラウレンツは深くうなずく。

　途端、ぽろりとリィリエの目から、透明な珠（たま）がこぼれおちた。

　ぎょっとしてあわてふためいていると、彼女は不思議そうにラウレンツを見つめる。

「あれ……？　どうして……ちがう、ちがうの、ラウ」

　自身がこぼした涙に気づいたリィリエが、戸惑いながら目じりをぬぐった。

「ちがうの、びっくりして……それよりもっと、うれしくて……おかしいね、ごめんね。でも、うれしいの。とってもとってもうれしいの」

　彼女の頬にいくつもの熱の雫が伝い落ちる。とめどなくあふれる涙を眺めているうちに、胸の奥をぎゅっとつかまれたような痛みが広がって、ラウレンツの心をどうしようもなく揺さぶった。

「ねえラウ」

　いつものように、リィリエが魔物を呼んだ。

「ロザリオ……あなたがつけてくれる？」

　そう願われて、ラウレンツはうなずく。

　爪で彼女の柔肌を傷つけてしまわないよう、よくよく気をつけながら、長くてまっすぐな髪を除（よ）けて、小さな鎖を彼女のうなじへ当てる。腕のなかに少女を捕らえたような格好のまま、指先の感覚を頼りに留め具を閉じる。

　そっと彼女の首から腕を抜き取って離れると、彼女の胸もとで十字架が白く輝くさまが眺められた。

「よく似合っている」

　そう告げると、リィリエは微笑んだ。

「ラウ」

　彼女は目じりの露を払うように、まつげを重ねて満面の笑みを浮かべる。

「ありがとう」

　──その言葉がどれだけ嬉しいか、きっとリィリエは知らない。

　頬に落ちた涙粒に、ラウレンツは手を伸ばした。手のひらを彼女の頬に添えて、そっとぬぐうと、リィリエは心地よさそうに目を閉じて、彼の手に頬を寄せた。

　　　〇

「ラウにも、わたしたちと同じロザリオがあったら素敵なのにね」

「それならもうひとつロザリオを買って、俺も身につけよう」

「あ、ううん、そうじゃなくて……わたしがラウに贈りたいなって思って、つい。でも……そうね、それは無理な話ね。ごめんなさい、忘れて」

　ロザリオをつけて、踊るような足取りではしゃいでいたリィリエが、息を弾ませながら立ち止まって、眉を下げた。彼女はもつれた足を崩すように、湖畔に腰を下ろす。

「大丈夫か」

　いつもおとなしいリィリエが、よっぽど嬉しかったのだろう。顔を紅潮させて、肩で息をしている。

　ラウレンツが気遣わしげに顔を覗き込むと「ちょっと疲れただけ」とリィリエは笑顔を向けた。

「今日はまるでお祭りみたい。祝祭の日のお菓子をラウに渡して、ラウから贈り物を貰って……」

　草原に腰を下ろしたまま、彼女はそうつぶやいて夜空を見上げた。リィリエの琥珀の瞳に下弦の月が映りこみ、ほのかな銀の灯りが点（とも）る。

　──祝祭の火は、彼女の眼（まなこ）を赤く染めるのだろうか？

　ふと湧いた疑問に、胸の底が焦げるような心地を覚える。

　ラウレンツはどうあっても、リィリエと収穫祭の光景を一緒に見られない。彼女に話を聞いて空想に耽（ふけ）っても、それはきっと実際の収穫祭とは大きく違うのだろう。

　彼女のすがたを見守っていたラウレンツだったが、ふと月明かりを受けて白く浮かぶものが目に入り、腰を浮かせる。下草に分け入って、手を伸ばして取って……それから湖畔に座るリィリエの側へと歩み寄る。

　薄灰色の夜着のすそを広げ、髪に夜露をまとわせた彼女が、ラウレンツを見上げて小首をかしげる。彼は、大きな身体に隠すようにしていたそれを、彼女の前に差し出した。

「俺と、踊ってもらえないだろうか」

　風が吹き、ラウレンツが手に持っている白百合が揺れた。

　リィリエがまばたきを止める。

　花冠の編み方など知らない。無知な魔物に渡せるのは、せいぜい一輪の手折った花くらいのものだ。それでも、リィリエのさいわいを祈りたかった。花冠を贈った者と踊ると幸せになれるという、人間たちの収穫祭のまじないをなぞるかたちで。

　彼女はおずおずと白百合に手を伸ばした。ラウレンツの毛に覆われた指先と、リィリエの白くほそい指先が触れ合う。

　手もとに視線を落としていたラウレンツが、彼女の表情を確かめようと頤（おとがい）を上げる。

「……わたしでよければ、よろこんで」

　目の前には、リィリエのやわらかな笑顔が咲いている。

　さきほどはしゃいでいたせいか、その頬は紅潮していた。

　　　〇

　月だけが見ている。

　手を重ねて向かい合い、ゆっくりとワルツを踊る二人のすがたを。

　髪に百合を差したリィリエが、ラウレンツの手を軸にくるりと回ると、薄灰色の夜着のすそが月光にさらされ、まるで花のようにひらめいた。ラウレンツは彼女のほそい体を支え、彼の腕のなかでリィリエがのびやかに踊るさまを見つめる。

　花冠の代わりに一輪の百合を。焚火の代わりに白い月を。

　……何もかもが偽物の、まがいものだらけの祝祭。

　けれどこの夜のひとときは、二人にとってかけがえのない時間となった。