サルタリスの小鳥たち

第30話 渇き

　──ああ、ついにこの日が来たのか。

　そのとき青年が真っ先に抱いた感情は、諦念（ていねん）だった。

　魚や木の実をいくら口にしても、空腹が収まらない。

（……どうしたものか）

　青年はひとり、欠けた月を眺めながら考える。

　陽の光と違って、月の光は魔物にもやさしい。硬質な下生えの葉が、白い仄灯りを宿すさまを眺めているうちに、青年は人を愛した彼女のことを、ヴェルニの街に人喰いの魔物が出たという噂を思い出した。

（──正気を失う前に、人を食べるしかない）

　彼はいままでに訪ねた、街や村の様子を思い描く。

　大きな街は複雑に入り組んでいる上に、人の数が多いから、空腹を満たしに行くのは止めた方がいいと思った。村によっては魔物に生贄を捧げるところもあったが、そうした生贄はすでに生気を失っており、不気味だと感じる。死体を森に打ち捨てる風習がある村などは、論外だ。死肉を漁るようなまねはしたくない。

　──初めての飢餓期は、生贄や死肉で凌（しの）ぐか、もしくは無力な幼子を喰え。

　青年の脳裏に、人になれる魔物からもらった助言が浮かぶ。

（死肉も生贄も嫌なら……あとは小さな子どもを喰うしかないのか）

　棘（とげ）が刺さるような痛みが、胸を苛（さいな）む。

　……それでも、飢餓期を避けて通れた魔物はいないとも聞いている。

（数百年に一度のことだ）

　青年はそう自（みずか）らを慰（なぐさ）めた。

　成長過程では分からなかったものの、成体となった青年は、大型の魔物に属していた。大型になるほど、飢餓期の巡りも遅い。この時期に人をひとり食べさえすれば、しばらくは血なまぐさい食事をせずにすむ。

　……実（みの）り豊かな村がいい。青年は目を閉じて考えた。

　飢えず、豊かで、幼子たちも奔放（ほんぽう）に野を駆けられるような、そんな村。そこで、ひとりだけ子どもを攫（さら）おう。そうして怯（おび）えたり恐れたりする前に、そっと命を摘んでしまおう。あとはただ魔物としての本能に身を委（ゆだ）ねて、空腹が満たされるまで心を閉じていればいい。

　そっと溜め息を落とす。もう昔ほどには、激しく心は揺さぶられない。それでも、幼少期に感じた寂しさは、青年の胸にずっと燻（くすぶ）り続けている。

　──なぜ、あのうつくしい生き物のように生まれなかったのだろう。

　　　〇

　その日は曇天だった。濃い灰色をした重い雲が、地上にのしかかっている。

　青年であるところの魔物は森を抜け、丘陵を流れる小川の側、緑の草原のなかに身を隠した。この丘を下れば、小さな集落がある。今日は太陽が望めないため、昼下がりにも関わらず、遠くに見える家々から、橙の灯りがこぼれていた。あたたかな灯りに、魔物は目を細める。

　水脈は集落に届いておらず、人間たちはこまめにこの小川に水を汲みにやってくる。こんな悪天候では、水汲みに訪れる者はいないかと思ったが、やがて足音が聞こえてきた。目を凝らすと、ひとつの人影が丘陵を登るすがたが見えた。

　その日訪れたのは、白金（しろがね）の長い髪をもつ、色白で華奢な少女だった。しっかりと桶を持ち、ほそい足で野に分け入っている。

　少女は小川の側に腰を下ろすと、冷（ひや）い水に手を浸けて、微笑みを浮かべた。いかにも無垢なさまを目の当たりにして、魔物の胸が疼（うず）く。ここに残酷な仕打ちをしようと目を光らせているものがいると、あの少女はまったく知らないのだ。

　──それでも、食べなければ生きられない。

　大きく草の揺れる音が響く。草いきれが生々しく匂い立つ。

　一足で川辺まで駆けた魔物の腕（かいな）に、少女が倒れ込んだ。

　　　〇

　耳鳴りがうるさい。

　足を止めて初めて、それが己の心音だと知る。

　森の深くに戻り、ねぐらである洞に少女を横たえて、それから……魔物は途方に暮れた。

　眼下には、白皙（はくせき）のまぶたを無防備に晒（さら）した少女がいる。まるい頬はいかにもやわらかそうで、食欲が刺激されないと言えば嘘になる。

　けれどそれ以上に、少女に対する憐（あわ）れみが、魔物の裡（うち）を巡っていた。──いや、あるいは、人間を食べようとする自分への憐れみかもしれなかった。

（……これが、人の顔を俺に向けてくるのがいけない）

　魔物は爪を伸ばし、まずは少女の顔を潰そうとした。

　しかし少女の顔に手をかざした時、手のひらにあたたかな吐息がかかった。思わずびくりと爪を引っこめて、魔物は逃げるように洞を後にする。

　森の木々が強い風にあおられ、黒い陰のようにざわめいている。魔物はただ洞から離れたい一心で、やみくもに森のなかを駆けた。

　やがて小さな湖のそばに辿りつく。彼は露に濡れた芝草に、なだれるように膝と手を突き、水鏡を覗き込んだ。暗い水面に黒い影が映る。

　血のように赤い目。狼に似た頤（おとがい）と耳。全身はごわついた黒い毛で覆われており、二肢（ふたあし）で立つすがたは異形そのもの。筋肉質な腕や足の先には、硬く鋭い爪が備わっている。

　……こんな醜い魔物が、生きるに値（あたい）するのだろうか。無垢な少女を喰らってまで。

　魔物は芝草に頭を擦りつけて呻（うめ）いた。

　その時、魔物の背後で葉擦れの音がした。

　振り向くよりも早く、鋭い痛みが魔物の右腕を貫く。視線を下げると、腕から鋭い刃の切っ先が生えているのが見えた。

「……っ！？」

　刃が引き抜かれると同時に、赤い血がこぼれる。魔物は雄叫びを上げて威嚇（いかく）し、低く身構えて、長い尾をひるがえす。

　ぐるりとあたりを見回すと、無彩色の外套を羽織った人間が三人、白く輝く武器を構えて、魔物を睨みつけていた。

（狩人（サルタリス）……！）

　心臓が警鐘を鳴らす。

「僕たちは神の代行人だ！　覚悟しろ、魔物め！」

　群れの統率者らしき少年が、高らかに魔物に言い放った。その宣言を皮切りに、残る二人も叫び声を上げながら魔物へと突進する。

　身構えようとした刹那、

（ここで殺されれば、楽になれるだろうか）

　死へのあまい憧れが脳裏によぎった。

　次の瞬間、狩人（サルタリス）に脇腹を刺し貫かれる。痛みが激しく脳を揺さぶった。魔物の瞳孔は引き絞られ、反射的に命を脅かすものを薙ぎ払う。

　狩人（サルタリス）たちが悲鳴を上げる。彼らは、壊れてしまった仲間のもとへ駆け寄った。

　魔物を振り仰いだ彼らの目には、涙。そしてその瞳の奥には、憎悪が煮えたぎっている。

　強い感情が、魔物の胸を刺し貫いた。

　身体のなかで音がして、封じ込めていたものの箍（たが）が外れる。

　……そこから、血で血を洗う殺戮（さつりく）の宴が繰り広げられた。魔物はひたすら狩人（サルタリス）たちを太い腕で貫いては打ち捨て、爪で切り裂いては肉を暴いていく。

　もとのすがたが分からない薄桃色の肉塊、それがあちらこちらに転がるころには、あたりは白い霧ではなく、赤い血煙で覆われていた。

　魔物は頤（おとがい）を肉塊に向ける。空腹のあまり、垂れた唾液が銀の糸を引く。肉を喰らおうとして──魔物の動きが止まる。

　ぱたり、と地面に雫が落ちた。

　魔物の口から嗚咽（おえつ）が漏れた。彼のごわつく毛を伝い、ほとほとと熱の珠（たま）がこぼれ落ちる。

　慟哭（どうこく）が森を揺らした。

　身体の底から捩（ねじ）りだす声が響く。

　狩人（サルタリス）だった肉はそのままに、魔物は傷ついた身体を引きずって、その場から立ち去った。何も考えられなかった。ただ、深く眠りたかった。泥のように。

　長年親しんだ洞穴が、霞んだ視界に映る。ふと魔物の身体が傾いだ。

　世界が横転する。

　立ち上がる気力さえ湧かず、彼はまぶたの重みに任せて、目を閉じた。