サルタリスの小鳥たち

第28話 いびつな応酬

　頭に響いた痛みに、リィリエの唇からうめき声が漏れた。閉じていたまぶたをそっと開くと、世界のすがたは朧（おぼろ）だった。けれど何度かまたたくうちに、やがて視界は明瞭になっていく。頭の痛みも、徐々に薄らいでいった。

　身体が氷漬けにされたように冷えている。リィリエは目だけを動かして、あたりを見まわした。

　彼女は湿った土の上に横たわっていた。動かした視線の先には、岩壁が聳（そび）えている。どこからか水の滴（したた）る音がした。その音は長い余韻を残して広がっていく。

　右腕はいつの間にか、刃から肉に戻っている。リィリエは冷え固まった五指を地面に突いて、ゆっくりと起き上がった。ふらつく頭をもたげると、ツンとした臭いが鼻孔を突いて、額（ひたい）から何かがずれ落ちた。音のした方へ視線をやると、緑色の汁を吸った濡れ布──薬水（くすりみず）に浸した布だろうか──が、地面の上に転がっているのが見えた。

「……気がついたか」

　低い声にはっとして、振り返る。

　そこには、岩の上に腰を下ろした青年のすがたがあった。片足を抱えて、赤い瞳でじっとリィリエを見ている。

（──運命の相手（コンキリオ）！）

　リィリエは素早くその場から後ずさり、身構えた。

　しかし男はその反応に動じずに、のろのろと足を下ろして彼女に近づいた。途中で足を止めて、落ちた濡れ布を拾う。

「それだけ動けるなら大丈夫だな。お前がとつぜん目の前で倒れた時は、驚いたが」

「……ここはどこなの。ジゼルとミアは……」

「ここは森のなかの洞だ。お前が名前を挙げた奴らに関しては知らない」

　男は淡々と言葉を返して、木をくり抜いて作ったらしき碗のなかに、拾った濡れ布をひたした。水音を立てて洗い、硬く絞る。

「……あの大鎌（ファルクス）。お前、狩人（サルタリス）か」

　洞に響いた問いかけに、リィリエは身を硬くする。

　鋭いまなざしを送ると、男は嘆息した。

「別にお前をどうこうするつもりはない。俺はただ、お前に聞きたいことがあるだけだ。だからここまで連れてきて、介抱した」

　彼はそこで一度口を噤（つぐ）んだ。

　男は戸惑うようにまぶたを伏せて、リィリエの胸を指差す。

「……そのロザリオ」

　はっとして視線を下ろす。リィリエの動きに合わせて、胸もとでロザリオが揺れて白くまたたいた。十字架をつかみ、両手で握って隠して、男から遠ざける。

「お前は、そのロザリオの持ち主のリィリエを知っているのか？　彼女がどうなったのか、知りたいんだ」

「……何を言ってるの。わたしがリィリエよ」

　唇を噛んで、彼を睨み上げる。

「わたしの方こそ、あなたに聞きたいことがあるわ。あなた……わたしの運命の相手（コンキリオ）でしょう。わたしを食べようとした魔物……」

　リィリエがぶつけた憤（いきどお）りに、男は眉をひそめた。その表情はどこか悲しげで、一瞬たじろいてしまう。

「……俺は、お前など知らない」

　しばらくの沈黙ののち、男は静かにつぶやいた。

「お前はリィリエじゃない。顔も、すがたも、あらゆるものが違う。それに……」

　男の、苦いものを口に含んだかのような表情。

　──絞り出される声。

「リィリエが生きているはずがない」

　空気が裂かれて凍（い）てつく。氷柱（つらら）のように冷たい輝きを宿したリィリエの大鎌（ファルクス）、その切っ先が男の喉元に突きつけられる。

「……わたしは生きてる！」

　血を吐くような声が出た。

　何度言葉を交わしても、掛け違う。この男と話していると、リィリエという存在が朧（おぼろ）になって、この世界から消えてしまうような錯覚に囚われる。

　呼吸が浅くなる。気持ち悪い。寒気がして、頭が痛くて、吐き気がする──

「……お前はリィリエじゃない」

　向けられた刃先に構わず、男はなおもつぶやいた。

「リィリエは、俺に多くのことを教えてくれた。やさしくて気丈な娘だった。彼女と接して、俺ははじめて誰かを信じることができた」

「わたしがすこし手を引けば、あなたの喉は掻き切られる。わたしを殺さないの……？」

　大鎌（ファルクス）の切っ先を、さらに男の方へと突き出す。男の首の薄皮が切れて、血がにじむ。

　この男に憎しみを向けられて、何も考えずに憎しみを返せたら、どれだけ楽だろう。いっそ、今までの魔物と同じように、殺し合いたかった。狩人（サルタリス）とその運命の相手（コンキリオ）として。

　しかし男は、視線を揺らさない。

「誰も殺（あや）めないと誓った。俺はもう二度と人を傷つけない」

　遠くで雫が落ちる音が響いて、洞の静寂が際立つ。

　──リィリエは大鎌（ファルクス）の切っ先を下げた。

　たとえ彼が魔物で、リィリエの運命の相手（コンキリオ）に違いないとしても、人を傷つけないと語る、無抵抗の相手を殺すなど……できない。武器を腕にもどして、うなだれる。

「……教えて」

　うつむいたまま、ぽつりと言葉を落とす。

　男は黙（もく）したままだ。

　リィリエは顔を上げた。迷子の子どものような弱り切った面持ちのまま、もう一度彼に懇願する。

「教えて。……あなたの知っている、リィリエの話」