サルタリスの小鳥たち

第27話 満ちた月

　真夜中、夜番にあたっていたリィリエは頭上を仰いだ。

　あたりに漂う霧の、こまやかな粒子のひとつひとつに、白い仄明かりが宿っている。おそらく、満ちた月から分け与えられた光だろう。

　ジゼルが負傷している以上、魔物の襲来があった場合、ひとりで立ち回らなければならないと、リィリエは夜番のはじめ、いつも以上に気を張っていた。しかし満月が起因しているのか、草木が眠るころになっても、あたりの空気は穏やかなままだった。

　視線を下ろして、そっと首に下げたロザリオをたぐる。

　手のなかの十字架が、焚火を照らし返して輝いた。手を傾けるたびに、樫の木と鉛が組み合わさった細工に、橙色の光が躍る。それはいかにもあたたかそうな色合いを発しているけれど……リィリエの心は落ち着かなかった。

「……ひどい顔」

　ぽつりと落ちた囁きに、リィリエは声のした方へ視線をやった。

　目が覚めたのか、眠れないのか……ジゼルが横たわったまま、リィリエを見上げている。

「カーティスの件なら、自分を責める必要はなくてよ。あなたは長引く苦痛を断ち切っただけ。……夜番を代（か）わるから、すこし眠りなさい」

　ジゼルの申し出に、リィリエは首を横に振った。

「眠くないの」

「……なら、すこし火から離れて、頭を冷やしてきなさいな」

　体を起こして、火の側に寄りながら、ジゼルが提言する。だまりこんでいたら、彼女の目が鋭くリィリエをとらえた。

「一晩中、そんな思いつめた顔をなさるおつもり？」

　強い言葉に気圧（けお）されて、追い立てられるように立ち上がる。

　ジゼルに勧められるまま、リィリエは葉導灯（ようどうとう）を持って、火から離れた。

（……二人からあまり離れずに、すぐに戻れるくらいのところまで）

　リィリエはそう自らを戒（いまし）めて、歩きはじめる。

　頬に宿った熱のなごりは、すぐに霧に冷やされて落ち着いていく。一足ごとに腐葉土が、みしりと音を立てて圧縮された。その音に、耳に痛いほどの静寂が際立つ。頬に触れる冷気が肌を凍らせる。

　気づけば、天を仰いで歩いていた。どこかに木立の抜け穴はないだろうか、夜空が──満月が臨めないだろうかと。

　しばらく歩いて、開けた場所に出る。木々の隙間から月が覗き見えた。霧の薄絹が幾重にも張られた夜空に、淡い光の輪をつくって浮かぶ満月。その清廉な佇まいを眺めたリィリエは、知らず詰めていた息を吐く。

　やわらかな月光は、どうしてこんなに心に沁（し）みるのだろう。ジゼルの言う通り、ずいぶんと自分を責めて、思いつめていたのだと分かる。

　長衣の襟元から、ほそい銀の鎖を引き出す。リィリエの体温でぬくもったロザリオは、月明かりの下で白く輝き、静寂を思わせるひやりとした手触りに変わった。

　切ない気持ちが胸をしめつける。

　なぜかは分からない。けれど、禁忌の森の冷気をまとい、月の光を跳ね返すロザリオは、いつにも増して愛おしく見えた。

　──とつぜん葉擦れの音が響く。その音にリィリエは我に返った。

（ジゼルとミアのところに帰らなくちゃ）

　そう思った矢先、下生えを揺らしたものが、暗がりからすがたを見せた。

　リィリエは息を飲んだ。

　アンゼルムやハイネよりも年若く、けれどリィリエやジゼルよりも年嵩（としかさ）の青年が、そこにいた。

　短い黒髪、均整のとれた体躯。前髪から覗くのは、針で指を突いた時に生まれる血の珠（たま）と同じ色をした、鮮やかな赤い瞳。彼の目は、リィリエと出くわした驚きに見開かれてる。

　たとえば彼が、隣国の狩人（サルタリス）である可能性もあった。けれどリィリエの呼吸は、勝手に浅くなっていく。

　リィリエがロザリオを強く握りこむ。その拍子に十字架が揺れて、月光を浴びて白くまたたいた。

「……そのロザリオ」

　閃いた十字架に視線をやった男が、リィリエの方へ一歩踏み出す。リィリエは彼の動きにあわせて、一歩後ずさった。

　今、感じているのは恐ろしさや不安だけではない。どうしてこんなに落ち着かない気持ちになって、鼓動が速まるのか……自分でも分からない。

「──リィリエ」

　名を呼ばれて、驚きのあまり呼吸が止まる。

「リィリエのロザリオ……」

　男はロザリオを見つめたまま、唇を動かした。

　そこで言葉を切ると、彼はリィリエに視線を向けた。顔を見て、男は眉をそびやかす。

「……お前は、誰だ。なぜリィリエのロザリオを持っている……！」

　身体が凍りつく。

　言葉の意味が汲めない。何のことなのか、尋ねなければ。

　なのに開いた唇は音を生まず、困惑した吐息が漏れるばかりだ。

　男はリィリエに近づいて、肩を強くつかんだ。その触れあったところから、熱が波紋のように広がって──リィリエに天啓が降る。

　──運命の相手（コンキリオ）。

　彼は、わたしの、運命の相手（コンキリオ）。

　はじめて刃物に触れて痛みを感じた子どものように、知る。触れられた右肩が焼けるように熱くなって、リィリエは大鎌（ファルクス）となった右腕を薙いだ。

　閃いた銀の輝きに、男は身を引いて、刃を躱（かわ）す。

　その拍子に彼の襟もとから躍り出たもの、月光を浴びて白銀に輝くものを目にして、リィリエの動きが止まる。

　男の首には、リィリエと同じロザリオが下がっていた。

　ぐらりと身体が傾（かし）ぐ。踏みとどまらなければと、強く地に足を突いても、全身の力が抜けていく。目の前が白くなり──意識がふつりと途切れた。