サルタリスの小鳥たち

第26話 小夜啼鳥と疑心

　彼の懇願に、リィリエは言葉をなくした。

　……聞き間違いではないだろうか？　だってそれは、かろうじて生きているカーティスを殺すということにほかならない。目を見開く彼女を見て、彼は唇を歪ませる。

「……これを、見て」

　カーティスがリィリエの腕のなかで体を捩（ね）じり、血まみれの手で己の外套をめくった。

　ひっ、とリィリエの喉の奥で悲鳴が漏れる。穴が開いた彼の胸の奥、たしかに潰れていたはずの心臓が──白い樹枝のような筋繊維に蔓延（はびこ）られ、補われて、動いている。

「使徒の種子は……最後まで、宿主である、狩人（サルタリス）を守る」

　醜い臓器を外套で覆って、カーティスは苦しげに言葉を紡いだ。

「けれど、致命傷を……治すことは、できない、んだ。死にかけの、狩人（サルタリス）は、苦しみながら、ゆっくりと、死が、近づくのを、待たなければ、ならない」

　種子に命を繋がれても、先に精神が壊れてしまう。

　だから、その人がその人であるうちに、せめて尊厳のある死を。

　──それがアンゼルムの箱庭にひっそりと伝わる、狩人（サルタリス）の闇掟だという。

「僕も、ジゼルも、そうしてきた。……アラリカの、時には、きっと、ウルツが」

　リィリエの脳裏に、アラリカの葬儀でエミリアに謝罪する、ウルツのすがたがよみがえる。──彼が苦しんでいたのは、アラリカを二度にわたって死に追いやったから。

「ジゼルの騎槍（ランス）は……砕けてしまった。だから……」

「リィリエ」とカーティスが名を呼んだ。やさしいその響きに、たまらず頭を振って拒む。眼（まなこ）からあふれた熱の珠が飛び散り、こぼれ雨のように床に散る。

「あんたは、やさしい子だ」

　カーティスの手のひらが、リィリエの濡れた頬をたどる。彼の瞳がやわらかく細められた。「だからこそ」とカーティスは、舌の上でしっかりと言葉をかたち作る。

「……どうか、やすらかな休息を、与えてほしい。ぼくの、救いの御手（サルタリス）」

　──長い沈黙が落ちた。

　鳥の鳴き声や陽の光を隔てるこの部屋は、すべての命の気配が遠かった。そこにほつりと残されたふたりは、身体はこんなに寄り添っているのに、魂のありかは離れている。

　リィリエはカーティスを見た。若草色の眼球はなめらかに明かりを跳ね返していて、どんな光も届かない。彼の瞳にたゆたう死の影をぬぐいさることは……もはや、誰にもできはしない。

　リィリエはゆっくりと彼を床に横たえた。手のひらで包んだ頭を慎重に下ろし、差しこんでいた手を抜き取る。それからカーティスの灰色の外套をきれいに広げて整えた。

「ミアを……よろしく、頼む」

　カーティスの言葉に深くうなずく。

　すそを払って立ち上がると、彼は「ありがとう」とリィリエに感謝を述（の）べた。それからたどたどしい手つきで十字を切って、瞑目（めいもく）する。

　リィリエが目を閉じて、深く息を吸い、吐いて──目を開ける。

　白い腕が、白銀の刃（やいば）へ変わる。仄明かりを集めた武器が、闇のなかでひるがえる。

　武器を天へと振りかざす。半月刀（シャムシール）よりもなお大きな獲物──リィリエの悲しみを吸って成長した、大鎌（ファルクス）となった腕をカーティスに掲げて。

　目から涙があふれた。しかしリィリエはまばたきひとつせず、カーティスの心臓に狙いを定めて、そのまま刃を振り下ろした。

　……命を絶つ音は、あっけないほど軽かった。

　食卓の上からナイフが落ちて床に突き立ったような。

　リィリエの武器を始点に、床に赤いあたたかな血だまりが広がっていく。

　カーティスは苦悶の声を漏らさず、静かに息を引き取った。

　　　〇

　足がよろめいて、下生えの上にくずおれる。鋭い葉をもつ森の群生が、リィリエのむきだしの膝に傷を刻む。

「……今日はもう、休みましょう」

　うずくまったままのリィリエの背に、そっとジゼルの声が被さった。

　すっかり陽が落ちた禁忌の森で、狩人（サルタリス）ふたりと少女ひとりが歩みを止める。三人はカーティスとマルギットの遺体を館に置いたまま、アンゼルムの箱庭へと戻るところだった。

「リィリエおねえちゃん、だいじょうぶ……？」

　ミアがリィリエに近づいて、顔を覗き込んでくる。

　ミアを安心させるために微笑みたいのに、顔がこわばって笑えない。

「リィリエは疲れてらっしゃるのよ、ミア。こちらに来て下さる？　包帯をゆるめる介助がほしいわ」

　地面に腰を下ろしたジゼルが騎槍（ランス）を撫でた。騎槍（ランス）の添え木にこびりついた土を払うしぐさはどこか緩慢（かんまん）で、傷ついた肢を突いて歩き続けた疲労が、色濃くにじんでいる。

　どうにか集めた薪（たきぎ）を燃やして、三人は無言で火を囲う。

　炎にぬくめられたミアはまどろみ、いつしかおだやかな寝息をたてはじめた。その安らかな寝顔を眺めながら、リィリエは膝を抱える。

「召し上がる？」

　ジゼルがおもむろに携帯食を差しだした。リィリエは黙って首を横に振る。

「そう。それなら、食べたくなったら口をつけなさい。ここに置いておくわ」

　布に包んだビスケットをリィリエの側に置いて、ジゼルは自分の食料を咀嚼（そしゃく）した。

　虫の音と鳥が鳴く声が、糸杉でできた森という繭（まゆ）のなかに響き渡る。白くたゆたう霧が炎にぬくめられた頬を冷やし、下生えや苔、積もった枯れ葉を黒々と濃く湿らせる。

　その光景は、リィリエの目に心地よかった。お日様のきらきらした日差しや、みずみずしい若葉が陽に透けて輝くさまは……今は、まぶしすぎる。

　目を閉じると、まなうらにカーティスの末期のすがたがよみがえる。たまらなくなってまぶたを上げた。それでも脳裏にあの時の光景が……カーティスの懇願が、マルギットの微笑みが、何度も何度もよみがえる。

　──ふとリィリエはあることに気づく。

（讃美歌）

　マルギットが最後に響かせた、あの美しい歌声。

（マルギットはあの時……讃美歌を歌っていた……）

　──〝慈しみ深き、友なる神は、罪（つみ）咎（とが）憂（うれ）いを、取り去りたもう〟

　……友なる神。人のあいだでは当たり前にある、神への親しみ、敬愛、畏（おそ）れ。マルギットは意味を知って、歌っていたのだろうか。彼女は魔物という身でありながら、神を敬（うやま）う歌を毎晩ミアに歌い、寝かしつけていたのだろうか。

　リィリエは心の奥底に沈んだ疑問に、そっと手を伸ばす。

（──魔物は……本当にすべて〝神に背いた愚かな存在〟なの？）

　それは、恐ろしい疑念だった。

　ハイネから授けられた教えを……ひいてはこの国に培われてきた、信仰を疑う考えでもある。

　リィリエたちは〝人間〟だ。そのなかには愚かな人も、心根が清い人もいる。

　もしも。もしも、魔物にも、清い心を持つものがいるのだとしたら──

　そして狩人（サルタリス）が知らないうちに、清い心の持ち主をも、殺（あや）めているのだとしたら？

　軽くかぶりを振る。長く細い息を吐く。

　リィリエの視線の先で、整ったジゼルの顔（かんばせ）に火影が揺れた。

　口にはしないものの、彼女もマルギットという魔物の存在に戸惑っているように見えた。