サルタリスの小鳥たち

第25話 うつくしい歌と夢を

　狩人（サルタリス）と、その運命の相手（コンキリオ）。

　互いの心臓へ手を伸ばした二人は──そのまま折り重なるように倒れた。

　激しく扉を叩く音がした。けれどリィリエの耳に音は届かない。彼女はただ目を見開いて、床に広がっていく赤を見ていた。魔物と人間の血が流れて、溶け合い、混ざっていく。

「う……あ……っ」

　カーティスがごぼりと血を吐いた。彼の苦しむ姿を見て、やっと体に血が通う。

「カーティス……！」

　リィリエは彼のもとへと駆け寄った。膝を折り、床に這いつくばったカーティスを抱き起こす。たまらず口から悲鳴が漏れた。

　心臓が潰れている。

「ミア……あぁ……ミア……」

　マルギットは穴の空いた胸を血で濡らしながら、扉へと這っていった。そのさなかに、蜘蛛の下肢が人の足へと変わる。床にこぼれた赤が、マルギットの夜空色の衣服を重く濡らして、漆黒へと染め上げた。

　扉から鍵をいじる音がする。リィリエがやっとそのことに気づいた時、扉が勢いよく開け放たれた。

　手には、鍵束。扉を暴いて室内の光景を目にしたミアの手から、鍵が滑り落ちて、軽い金属音を立てた。

「あぁ」とジゼルが嘆く。

「……………………おにいちゃん……マルギット…………」

　呆けた呼びかけを漏らして、ミアはその場に膝をついた。

「…………あ、あ、ああああっ」

　彼女の唇から嗚咽があふれ出す。

　ミアはもう、分別がつかない子どもではなくなっていた。部屋に満ちた血の色と匂いが、彼女の本能に訴えかける。

「いや、いや……いやああぁっ！」

　ぎゅっと目をつぶって、喉を擦りきらせ、ミアは必死にかぶりを振った。目の前に広がる惨状を拒絶するように膝を寄せ、全身で現実を拒む。

「大丈夫よ」

　やさしい鈴の音が耳をくすぐった。ミアの嗚咽が小さくなる。

　リィリエはカーティスを胸に抱いたまま、ミアを見た。頬に、たおやかな白い手が添えられている。やさしくミアの頬をなぞるのは、マルギットの手のひらだった。

「大丈夫。大丈夫よ。何も怖くないわ。何も恐ろしくないの」

「…………マルギット……」

「ね？　ミアとはじめて出会った時に言ったでしょう？　赤いものがたくさん出たひとは、長い眠りにつくだけよ。ミアもいずれ同じように、長い長いおやすみなさいの日がくるわ。そうしたらまた会える」

　マルギットはゆっくりとあまく、ミアにぬくもりを分けるように言葉を紡いだ。頬を何度もやさしく撫でさすって。

「……でも」

　ミアが潤んだ眼（まなこ）を向けた。

　マルギットのほそい指先が、ミアの涙をすくいとる。

「眠ってしまっても、心はいつでもミアの側にいるわ。忘れないで」

　ミアは大きな瞳でマルギットを見つめた。

　彼女の涙をすべてマルギットがぬぐってしばらく、ミアはうなずく。

「いい子ね。大好きよ」

　血濡れの腕（かいな）が、小さな体を迎え入れる。ミアもまた、マルギットにぎゅっと抱きつきながら「おうたをうたって」と彼女の耳もとに囁いた。

「いつものおうた。ね、うたって……？　マルギットをわすれないように」

　ミアの願いに、魔物はにっこりと笑った。

　すぅと息を吸って、彼女は喉を震わせる。

「慈しみ深き、友なる神は、罪（つみ）咎（とが）憂（うれ）いを、取り去りたもう……」

　やさしい歌声が、血の匂いで淀んだ部屋に響く。

「こころの嘆き、を……つつまず、述べて…………な、どか、は……おろ……さ……………ぬ、…………負、える……重荷…………を」

　白い手がずるりとミアの頬から落ちた。

「……マルギット？」

　ミアの呼びかけに応える声はない。

　マルギットは、それきりぴくりとも動かなくなった。

「マルギット、ねちゃったの……？」

　ミアはマルギットの側にしゃがみ込み、そっと愛しむように髪を撫でた。

「おやすみなさい……いいゆめを」

　その時、腕に蠢（うごめ）く感触が伝わって、リィリエは我に返った。

　腕のなかに視線を落とす。カーティスの喉から、かすれた声が漏れる。

　──まだ、生きている！

　名を呼び、身体を揺する。若草色の瞳がリィリエに向けられた。

　リィリエは顔を上げて、すがるような視線をジゼルに送った。ジゼルは唇を引き結び、ゆるりと首を横に振る。

「──ジ、ゼル」

　カーティスが声を絞り出す。

「……わかっていてよ」

　ジゼルはぼろぼろになった騎槍（ランス）を突いて立ち上がった。

　折れた肢を床にこすりつけて、しかし毅然とした表情のまま、彼女はミアの方へ歩いていく。

「ミア……マルギットを寝室に寝かせましょう。彼女は長い眠りについたのでしょう？」

　声を掛けられたミアは、びくりと身を固めて、恐れの表情を浮かべた。けれどマルギットを気遣うジゼルの言葉を聞いて、ぎこちなくうなずく。

　立ち上がったミアはカーティスを振り返り、揺れる瞳を向けた。

「……おにいちゃん…………おにいちゃんも、ねむっちゃうの……？」

「……そうね。でも心配なくてよ？　入眠歌は、カーティスを抱いているリィリエが歌うわ」

　ジゼルがミアの手を引いた。ミアはしばらくマルギットとカーティスを交互に見ていたが、一度きゅっと唇を噛んで、カーティスに微笑みかけた。

「……おにいちゃん。おにいちゃんも、おやすみなさい。きてくれて、うれしかった」

　カーティスはミアに微笑み返した。痛みのあまりうまく笑えないようだけれど、若草色の瞳は、今までで一番やさしい色をしている。

「ミア。……お前は、自由だ。どうか、誇り高く、羽ばたいて」

　ミアはしばらく黙ってカーティスを見た。鏡合わせのように若草色の瞳をたがいに向ける兄妹は、やがてミアが静かにうなずくことにより、道を違（たが）える。

　カーティスは微笑みを浮かべる。手のひらから飛び立つ雛を、目で追うような表情で。

　扉が閉じる音が響く。マルギットの亡骸（なきがら）を引く、ジゼルとミアの足音が遠ざかる。

　血の匂いに満ちた部屋に残されたリィリエは、腕のなかのカーティスの頬を、そっと撫でた。

「……何が望みなの？」

　ぱたり、とリィリエの涙が彼の頬に落ちる。その涙を指で広げて、血で汚れた頬をぬぐって、カーティスの目を見つめる。

　さきほどジゼルとカーティスの間で、言外のやりとりがあったと分かっていた。

　ジゼルはミアをつれて部屋から出た。ならば、残されたリィリエに託されたことが、何かしらあるのだろう。

　末期（まつご）の願いだ。どんなことでも、叶えてやりたい。

「……あんたは、聡（さと）い、な」

　場にそぐわない、いつもと変わらない声音がカーティスの唇から漏れた。リィリエは小さく笑う。

「あなたこそ」と返すと、初めてカーティスに会った時の思い出が、脳裏に鮮やかによみがえった。魔導騎士（ホスティア）の運命を聞いて取り乱しそうになったリィリエを、冷静に諭（さと）してくれた時のこと。すみれ色の夕闇、野薔薇と庭白百合が白く浮かぶ庭園に、腰を下ろして話したあの日──

「ぼくは……間違って、いた？」

　カーティスの問いかけに、リィリエは静かに首を横に振った。

　彼が間違っていたとは思わない。リィリエだって弟妹が攫われたなら、必死で取り返そうとしたに違いない。

　カーティスがたどたどしく礼を述べた。リィリエは笑って、また首を横に振った。

「……頼みが、あるんだ。……これは、あんたに、しか、頼めない」

「……なぁに？」

　小首を傾げて、彼の言葉の続きをうながす。

　血に濡れたカーティスの唇が震える。

「ぼくを……あんたの剣で、貫いて」