サルタリスの小鳥たち

第24話 縁者の本懐

　その場に頽（くずお）れたジゼルのもとへ、リィリエとカーティスは駆けつけた。美しい直線を描いていた騎槍（ランス）はひび割れて砕け、折られた槍先が転がっている。

　ジゼルは身悶え、悲痛にねじれた声を漏らした。苦悶のあまり珠の汗が流れ、噛みしめられた唇から血が伝う。

「先ほども言ったように、乱暴はしたくないの。戦いはもうおしまいにして、きちんと話し合いましょう？」

　ジゼルを介抱する二人に、マルギットが囁く。

「何を……！　っ、う」

「ほら、無茶をしたら臓腑（ぞうふ）がこぼれてしまう……じっとしていなさい」

　床に膝をついたカーティスに声を掛けるマルギットの声は、慈愛すら感じられるものだ。

（今なら負傷した狩人（サルタリス）に、とどめを刺すのはたやすいのに）

　心を掠（かす）めた想いが、リィリエの唇を開かせる。

「──あなたはなぜ、ミアを望むの」

「リィリエ……！」

　カーティスの批難の声にも瞳を揺らさず、リィリエはその目でまっすぐにマルギットを見た。

「……あら、こちらのお嬢さんはお話をしてくれるのね。嬉しいわ。──そうね、じゃあ昔語りからはじめましょうか。でもまずは、その二人……手当てしてあげて構わないわよ？」

　リィリエは黙ってうなずいた。腰帯から下がった鞄のなかから清潔な綿布を取り出して、カーティスの腹部を縛って止血する。けれど意識が混濁してうなされているジゼルには、どうすればいいのか分からない。

　リィリエは骨折の時の応急処置を真似て、ジゼルの折れた足に、砕けた床の木材を添えて、包帯で固定した。うなされるジゼルの頭を膝に乗せ、熱い額（ひたい）に冷たい手をあてがう。

　視線を上げて、マルギットと向かい合う。手当てを黙って見守っていた魔物は、ゆるりと満足げにうなずいた。

「……わたくし、昔から争いごとは嫌いなの。野蛮なことも嫌いよ」

　その一言を皮切りに、マルギットは流暢（りゅうちょう）に話し始める。

「わたくしはこれまで、木の実や魚、草や葉を食（は）んで生きてきた。人を食べるなんて、恐ろしいもの。魔物が人を食べるところだって、とても見ていられなかった。……けれどいつからか、何を食べてもお腹がすいて、お腹がすいて仕方がなくなった」

　──飢餓期だ。

　リィリエは頭のなかで、ハイネから聞いた言葉を反復する。

「そのころにはもう人のかたちをとれたから、わたくしは人里に下りて色々なものを食べてみた。お菓子、卵、家畜の肉……。けれどどれも駄目だった。空腹は収まらなかった。そうしているうちに、いつしか人を見るたびに、美味しそうだと感じてしまって──それでも、それは駄目だと自分に言い聞かせて、我慢してきたわ。人のかたちをとって話すうちに、わたくしは人を好きになっていたから」

　マルギットの目が遠い情景を映す。

「たくさん我慢したわ。空腹を我慢して、我慢して……そうして気を違えてしまった。正気に戻ったわたくしは、血の海のなかに立っていて、一組の夫婦の臓物と、幼い男の子の手首を口にしていた」

　マルギットに視線を向けられたカーティスが、歯を食いしばってうめいた。

「怖かったわ。そんなむごい状況のなかにいること、それを作り出したのが、わたくしだということが。だから部屋の扉が開いて、ミアが顔を覗かせた時……恐れたの。嫌悪、批難、そういったものをぶつけられると思って。わたくしはすぐさまミアの目と口を塞ぎ、あの子を攫（さら）って逃げ出した。人々が騒ぎを聞きつける前に、遠くへ逃げて……この森までミアを連れ去って、そこで彼女も殺さなければならないと思ったの」

　けれど──と口にして、マルギットは唇を震わせた。

　彼女の眼（まなこ）が潤む。

　禁忌の森に着いてミアを解放した時、ミアは無垢な瞳をマルギットに向けて、こう言ったのだという。

〝あかいの、いたい……？〟

「それはあの子の両親と兄の返り血だった。わたくしは怪我ひとつしていなかった。それなのに、あの子は心配そうに、わたくしの手を握った……！」

　小さな手のひらから伝わるぬくみに、マルギットはミアの前で膝を折って泣いた。ミアは戸惑いながらマルギットの頭を撫でつづけた。ミアが涙をこぼした時、よく母親がそうしていたのだろう。あの惨状を理解するには──ミアは幼すぎたのだ。

「わたくしはミアを殺せなかった。ミアは日を追うごとに、わたくしに懐（なつ）いてくれるようになった。少しずつあの子が大きくなって、成長して、喋る言葉が増えていくのが、いつからかとても嬉しくて……」

　愛おしさに目を細めるマルギットの表情を見て、リィリエの脳裏に母親の顔が浮かぶ。

　マルギットは狩人（サルタリス）たちに、懇願の表情を向けた。

「……わたくしの罪は認めるわ。でも、ミアはもうわたくしの一部なの。わたくしから、あの子を取り上げないで。あの子から、もう一人の母親を奪わないで」

　このままそっとしておいて。

　それが、マルギットの望みだった。

「──ふざけるな、あんたは魔物だ！　ミアの母親どころか、ミアの両親を奪った仇（かたき）だ！　また空腹を感じたら、あんたはきっとミアを食べる……！」

　カーティスが罵声をぶつける。

　しかしマルギットは、それをまっすぐな面持ちで受け止めた。

「あの子を食べるくらいなら、死を選ぶわ」

　──魔物が人を愛している。

　リィリエは愕然（がくぜん）とした。

　いままで魔物を殺めてこれたのは、心を持たない残忍な生き物だと信じていたからだ。けれど、マルギットは？　彼女を殺せるだろうか？　胸に疑念が沸き上がる。

　人は肉を食べる。それが仔羊や小鳥であったと知りながら。

　息の根を止めて肉にする。憎いわけじゃない。食べないと生きられないから。

　けれど、家族である動物を食べるなど、考えたこともない。

　すると──マルギットとわたし（、、、、、、、、、）、どこがどう違う（、、、、、、、）？

　リィリエを現実に引き戻したのは、袖の引きつれる感覚だった。

　視線を下げると、意識を取り戻したジゼルが苦しげな息を吐きながら、リィリエの袖（そで）を引いていた。

「……隙（すき）をついて、カーティスをつれてこの館から出なさい」

　──そうだ。ジゼルもカーティスも怪我をして、勝利への道筋が暗いものになった今、一度箱庭に退却するべきだ。けれど。

「ジゼルは……？」

　リィリエは瞳を揺らして彼女の肢を見た。圧迫されてぼろぼろに砕けてしまった肢。肉のかたちに戻したら、どんな状態に陥（おちい）るのだろう。

　リィリエの不安をよそに、ジゼルは取り澄ましてみせる。

「私なら、一人でなんとか逃（のが）れてみせてよ？　あの箱庭で、アンゼルムさまに次いで優秀な狩人（サルタリス）だもの」

　──強がりだ。リィリエは唇を噛む。さきほどまで意識が混濁（こんだく）していた彼女が、砕けた肢で魔物の手の届かないところに逃げるなど、できるわけがない。

「……逃げない」

　カーティスが声を絞り出す。彼は血のにじむ腹を手で圧迫しながら、それでも鋭いまなざしをマルギットに注ぐ。

「いま運命の相手（コンキリオ）を取り逃がしてしまったら……ミアには二度と会えない……！」

　彼の言うとおり、いま退避してしまったら、二度と狩人（サルタリス）に見つからない森の奥深くへと、魔物はすがたをくらましてしまうだろう。愛（いと）しいミアをつれて。

　カーティスはいまこの時、ミアを取り戻す好機を、逃すわけにはいかないと考えている。けれど──

　小さな物音に思考を遮られた。リィリエがはっとしてそちらに視線をやると、扉から再度音がした。控えめに扉を叩く音。

「おにいちゃん？　マルギット？　なにがあったの？」

　ミアだ。一階に下りていたものの激しい物音に不安を感じて、部屋を訪ねてきたのだろう。鍵で固定された取っ手が揺れて、ガチャガチャと音がする。

「ここをあけて」とかぼそい声がした。

「ねぇ、ここにいるんでしょう？　ミアのおこえがきこえる？」

「……大丈夫よミア。わたくしがすこし粗相（そそう）をしてしまっただけ。いい子だから、もうすこし下で待っていてくれる？」

　その声は、なめらかな女性のものだった。

　いつの間にか、マルギットが人のすがたになっている。

「マルギット……でも…………」

「ね？　ミアはきちんとお留守番ができる、いい子でしょう？」

　頬にかかった銀の髪を顔の輪郭に沿わせたまま、マルギットはやわらかく小首を傾（かし）げた。白い喉があらわになる。いつもミアにそうして言い聞かせていたのだろう、慈愛に満ちたやさしい笑みを浮かべている。

　扉の前から立ち去ろうとしないミアに、マルギットは根気よく「ねぇ？　ミア」と語りかけた。しかし、彼女が再度ミアに言葉をかけようとした時──リィリエのもとから一羽の小鳥がはばたいた。

「騙されるな……！　逃げろ、ミア！」

　リィリエとジゼルが止めることはおろか、何か言うよりも早く、カーティスは鉤爪（クロー）へと変わった手をマルギットへと繰り出した。

　やわらかな肉が裂ける音がした。次いで、何かがこぼれる音がした。

　それを最後に、部屋は無音に包まれる。

「──おにいちゃん？　マルギット？」

　とつぜん訪れた静寂に、ミアの声がうつろに響く。

　誰も、彼女の問いかけに答えられなかった。

　カーティスの鉤爪（クロー）はマルギットの胸を突き破り、反射的に魔物のすがたになったマルギットの節足もまた、カーティスの胸を貫いていた。