サルタリスの小鳥たち

第23話 ふたつの顔

「こちらは……お客さまかしら？」

　マルギットは三人に視線を向けた。ミアがマルギットのスカートのひだに顔をくっつけたまま、得意気に答える。

「あたしのおにいちゃんだよ！　あとのふたりは、おにいちゃんのおともだち……かな？　さっき、ここにきたんだよ」

「そう……あなたが、ミアの」

　マルギットはカーティスに向きなおり、丁寧に頭を下げた。

「わたくしはマルギット。今は、ミアの母親を務めているわ」

　沈黙が落ちる。皆の視線がカーティスに集まった。マルギットに名乗られたカーティスはしかし、名乗り返さず、挨拶もしなかった。彼は身じろぎひとつせず、マルギットにじっと視線を注いでいる。

　──その目は鋭い。

「……おにいちゃん？」

「ミア、マルギットと話がしたい。少しの間、席を外してくれないか」

　カーティスの硬い声にびくりと体を震わせたミアは、ただただうろたえるばかりで、返事をしない。

「ミア、お兄さんのお願いを聞いて。ミアはいい子だもの。下の階にいられるわよね？」

「マルギット……で、でも…………」

「買ってきたクッキー缶を厨房に置いているわ。それをおやつに頂いてなさい？　あと、新鮮なお肉が手に入ったから、今夜はミアの好きなペリメニを作りましょう」

「ペリメニ？　ほんと……？　ミア、ペリメニだいすき！」

　細かく挽いた肉を、小麦の皮で包んで茹でる家庭料理、ペリメニの名が出た瞬間、ミアはくすんでいた表情をぱっと明るくした。

「わかった、したにいるね」とマルギットに微笑んで、彼女は扉に向かって走り出す。

「……ああ、ミア」

　マルギットがミアの手を引いて呼び止める。不思議そうに小首をかしげるミアに、マルギットは背嚢（はいのう）のなかから取り出したものを被（かぶ）せた。埃臭かった部屋に、華やかな香りが混じる。

「帰りがけに摘んで作ったの」

　その場で膝をついて、視線の高さをミアに合わせたマルギットが、やわらかく微笑んだ。

　ミアの頭に被せたのは、花冠だった。

　禁忌の森で咲く花は、無彩色ばかりだ。そこから選り分けて摘んだのだろう。硬質な墨色の花や、やわらかな花弁を持つ薄灰色の花、白く輝く百合、細雪（ささめゆき）のように小花が集まった花房を、綺麗に組み合わせて花冠にしている。

　頭に戴（いただ）いたものが何か分かっていなかったミアも、頭上に手を伸ばして、一度外して確かめると、すぐに顔をほころばせた。

　頬を赤くしてはにかみながら、花冠を被りなおす。

「ありがとう！　マルギット、だいすき！」

　ミアがぎゅっとマルギットに抱きつく。マルギットも微笑み、小さな体を包んで、抱擁（ほうよう）に応えた。

　得意気にその場で一回転して、ミアは踊るように扉をくぐって部屋を後にした。階段を軽々と跳ねる、楽しげな足音が遠ざかっていく。

　部屋に静寂が戻る。

　マルギットはゆっくりと立ち上がり、三人に背を向けたまま、開いたままだった扉を閉めた。

　カチリと小さな音が響く。鍵をかけたのだ。

「……これで、ゆっくり話せるでしょう？」

　振り返った彼女はカーティスに微笑んだ。カーティスの表情は依然として硬いままだ。それを気にした様子もなく、マルギットはコツリと踵（かかと）を鳴らして、彼のもとへと一歩踏み込む。

「寄るな」

「つれないのね。まぁいいわ。わたくし、あなたと仲良くしたいわけではないもの。わたくしの望みはただひとつ、ミアとずっと一緒にいること……」

「あんたが？　笑わせる。ミアはぼくがつれて帰る。こんな不気味な館じゃなくて、本来いるべき人の住む街へ。ぼくたちの故郷へ」

「両親が亡くなったのに？　ミアにもう一度母親を失わせるつもりなのかしら」

「ふざけるな、あんたは母親なんかじゃない……！」

　二人を見ていたジゼルが「カーティス、どういうこと？」と口を挟んだ。リィリエも同じ気持ちだった。マルギットとは初対面ではないのか？

　問いに答えず、彼は鉤爪（クロー）を具現化させた。

「カーティス！」

　二人は彼の名を呼んだが、カーティスは迷いなくマルギットのもとへ駆ける。

　まばたきの間に、視界からカーティスが消えた。代わりに現れたのは、黒く太い節足で──壁に何かがぶつかる振動、音、カーティスの苦悶の声が、リィリエの耳を舐める。

「……少し痛い目を見てもらわないと、話を聞いてもらえないかしら？」

　マルギットの声が、幾重にも分断されたような不協和音に変わる。ひとつひとつが金属を引っ掻いたような、耳障りな音だ。

　声のした方へ視線をやる。喉が引き攣（つ）れ、悲鳴が漏れる。

　マルギットは腰から上はそのままに、巨大な蜘蛛へと変わっていた。濃紺の服は黒く毒々しい毛並みに変わり、頭胸部からは六本の関節肢が突き出ている。それをわらわらと動かして、太った腹部を這いずりまわす──気味の悪い異形の蜘蛛と、たおやかなマルギットの体が融合していた。

「こいつが……ぼくの、運命の相手（コンキリオ）だ……！」

　カーティスの声が耳を穿（うが）つ。

　──そんな、まさか。だってさっきまで、人間だったでしょう？

　そう問いを返す猶予（ゆうよ）は、リィリエには与えられなかった。

　反射的にその場から跳び退（しさ）る。次の瞬間、鞭（むち）がしなる勢いで、関節肢が床に叩きつけられる。破裂音がして、床材の木屑（きくず）が宙に舞った。

　攻撃を避けたリィリエとジゼルが、それぞれ軽い音を立てて床に着地する。その腕と足は、すでに半月刀（シャムシール）と騎槍（ランス）に変わっている。種子は危険を察知してすっかり芽吹いたのに、心は揺れ惑ったままだ。

「こんなことは初めてよ。あなた……人に変化（へんげ）する魔物なの？」

　ジゼルがマルギットとの距離を測りながら問う。

　魔物はにこりと笑った。上半身だけ見れば、さきほどの人型のマルギットと──人となんら変わらないようすで。

「変化（へんげ）と言われればそうかもしれないわね。でも、どのすがたもわたくしに変わりないわ。わたくしは魔物のかたちも、人のかたちも取れる。魔物の言葉も、人の言葉も操れる。今まで人のすがたをしていたのは、愛しいミアのため……」

「愛しいミア……？　ふざけるな！　あんたはミアを攫（さら）って、ぼくの手首を食べて、ぼくたちの両親を殺した！」

　カーティスが声を荒げる。

　狩人（サルタリス）の彼が、マルギットを〝運命の相手（コンキリオ）〟だと分かった時点で、それは覆（くつがえ）せない事実なのだ。

　マルギットは瞳を細めた。

「……あなたのことはよく覚えているわ。本当に気の毒なことをしてしまった」

「何をいまさら……！」

　激昂した声を残して、カーティスは地を蹴った。一足飛びでマルギットに接近し、その肢を鉤爪（クロー）で薙ぐ。しかし返ってきたのは硬い金属音、そして鉤爪（クロー）をはね返した節足による鋭い突きだった。みぞおちを打たれて、カーティスは吹き飛び、地に転がる。

「わたくし、人を傷つけたくはないの。本当よ？」

　噎（む）せるカーティスの口の端から、胃液で薄まった血がこぼれるのを目の当たりにして、マルギットは眉をひそめる。

　マルギットの脇に素早く回り込んだジゼルが、跳躍して騎槍（ランス）を繰り出した。が、マルギットはジゼルの方をちらとも見ずに、彼女を叩き落とした。

　──蜘蛛は目が複数あるため視野が広い。

　でもそれは、あの箱庭の狩人（サルタリス）なら皆、知識として学んで知っている。

　ジゼルが切り結ぶと同時に、リィリエも駆けてマルギットの背後に回り込む。ジゼルが囮（おとり）になった連携だ。リィリエの影を捉えたマルギットが振り向くよりも速く、半月刀（シャムシール）は白い輝きを生んで、関節肢の継ぎ目を両断した。赤い血がこぼれる。

　肢をひとつ失ったマルギットの体が傾（かし）ぐ。リィリエが踵（かかと）で床を擦（こす）って体を止めて、振り向きざまにもう一度魔物へと駆ける。関節を狙って薙ぎ払うが、今度こそ硬い節足で守り弾かれ、他の肢で抉（えぐ）るように突き飛ばされる。

　──これもまたリィリエによる囮。背後からジゼルが突きを繰り出す。しかし同じ手は通用せず、マルギットは素早く振り向き、頭胸部を持ち上げジゼルに糸を吐き出した。空中で避ける手立ても持たない黒い小鳥は、あっという間に糸に絡めとられる。

「ジゼル！」

　カーティスとリィリエは弾けるように跳躍した。

　リィリエはマルギットの肢へ武器を繰り出したが、半月刀（シャムシール）は節足に絡め取られ、武器ごと床に叩きつけられた。持ち上げた肢に刺し貫かれそうになったが、リィリエは床を転がり、素早く突きを回避する。

　その間にカーティスはジゼルを縛る糸、マルギットの頭胸部と繋がる繊維を鉤爪（クロー）で引きちぎろうと試みたが、粘度の高い糸は掻き切るどころか、伸びて鉤爪（クロー）にへばりついた。

　彼に目敏（めざと）く気づいたマルギットの節足が、カーティスの体めがけて勢いよく打ち下ろされ、彼の脇腹が刺し貫かれる。

　カーティスが苦悶の声を漏らした。だが彼は貫かれたまま身を捩（よじ）って、鉤爪（クロー）を薙ぎ、肢を外す。

　すぐにマルギットから離れて体勢を立て直す。彼の穴の開いた腹部から血がこぼれ、衣服がたちまち赤く染まった。

「ねぇ、お腹から血が出て痛いでしょう？　それと同じように、わたくしも痛みを感じるのよ」

　マルギットは肢からぼたぼたと血をこぼしながら、嘆くように言葉を吐いて、糸でくるんだジゼルの体をたぐり寄せる。

「やめろ……！」

　カーティスの静止の声もむなしく、マルギットはジゼルの騎槍（ランス）を、残った数本の肢で抱きかかえた。やがてキシキシと金属が軋（きし）む音がして──ガキン、と断裂音が響く。

　あたりに白銀の欠片が舞った。ジゼルの肢が折られたのだ。

　ジゼルの絶叫が部屋を震わせる。