サルタリスの小鳥たち

第22話 再会

　組み鐘（カリヨン）が旋律を奏でる。高く、低く、朗々（ろうろう）と。一班の三人はその音を背後に聞きながら、箱庭と森とをつなぐ唯一の扉をくぐって、禁忌の森へと旅立った。

　灰、白、黒の外套をまとった狩人（サルタリス）が、迷わずに森を駆けていく。ほそい体を軽々と動かして、ひらりと木々のすきまを縫うさまは、まるで三羽の小鳥のよう。

　いつもは殿（しんがり）を務めていたカーティスが先頭にいること、彼の手に葉導灯が握られていることが、普段との狩りと一線を画（かく）している。

「ぼくの運命の相手（コンキリオ）のところへ」

　出立前、カーティスはそう言（げん）を紡いだ。その言を定着した葉導灯の葉は、震えるように浮き上がり、運命の相手（コンキリオ）のいる方角を葉先で差し示した。

　運命の相手（コンキリオ）狩りの時にだけ携帯が許される、箱庭にひとつきりの魔道具。その灯りを北極星に、三人は薄暗い森のなかを突き進む。

　途中、小型の魔物が三人に襲いかかったが、彼らはめくるめく速さで武器を発動し、すれ違いざまに抉（えぐ）り、突き刺し、薙（な）いでいった。三人は失速を知らず、あたかも淀んだ霧を突き抜ける、三筋の流星のようでもあった。

　葉導灯の葉が左右にせわしなく揺れ始める。カーティスの運命の相手（コンキリオ）は近い。

　箱庭を出立してしばらく、魔道具がなければ帰り道すら分からない、それほどまでに森の深くに潜って、そこでカーティスは初めて歩を緩（ゆる）めた。

　カーティスの背を追っていたリィリエ、最後尾を務めていたジゼルが、彼の動きに合わせて速度を落とす。

　彼の見上げる先に、廃屋（はいおく）がそびえ立っている。

　塀に囲まれた小さな屋敷で、もとは何色の屋根と壁だったのか……木々の根や蔦（つた）がびっしりと蔓延（はびこ）り、化け物の胎内の血脈のような、そんな様相を呈（てい）している。

「……この奥だ」

　気味の悪い建物を睨（にら）みつけたまま、カーティスがつぶやいた。

「ここって……アンゼルムさまの代より前に建てられた、狩人（サルタリス）のための館じゃなくて？」

「魔物は、ここを根城にしているのかしら……」

　カーティスの隣に立って、おなじように屋敷を見上げながら、ジゼルとリィリエもつぶやきを漏らす。

　しばらく黙って耳を澄ませてみたが、背後から奇妙な鳥の鳴き声がするだけで、他になんの物音もしなかった。

「──行こう」

　朽ちて意味をなさなくなった門扉を乗り越え、カーティスが敷地に足を踏み入れる。リィリエとジゼルもその後に続いた。

　軋（きし）む玄関扉を押しあける。音は薄暗がりに吸い込まれ、やがて途絶える。

　打ち捨てられた館は埃（ほこり）臭く、それでも外観のように荒れ果ててはいなかった。カーティスがそっと足を踏み入れ、敷かれた絨毯を踏む。埃は舞わなかった。魔物が頻繁（ひんぱん）に出入りしているからだろうか。

　彼はうしろの二人に目配せして、玄関広間へと歩を進めた。

　玄関広間から廊下へ。廊下から曲線階段へ。葉導灯が指し示す方角へ導かれる。この廃墟は規模こそ小さいものの、アンゼルムの館とよく似たつくりだった。

　二階に上がってあたりを見回しているうちに、奇怪なものが目に入った。それは蓋が割れて櫛歯（くしば）が欠けたオルゴール、手足が取れて綿や球体関節が飛び出た人形、壊れた玩具（おもちゃ）が転がるさまだった。廊下の端に、あるいは窓台の上に積まれている。

　どうしてここにそんなものが……。そう思いながら三人が顔を見合わせた、その時。

「だあれ？」

　とつぜん声がした。

　三人はすぐに臨戦態勢をとり、薄暗がりに目を凝らす。

　しかし、魔物のすがたはおろか、動く影すら見当たらない。

「マルギットなの？」

　また先ほどと同じ声がする。落ち着いて耳を傾けてみれば、それは少し舌ったらずな幼い声だった。

　先頭で鉤爪（クロー）を構えていたカーティスが、顔を上げて武器を解く。ジゼルとリィリエが何か言うより前に、彼は声の響いた方へと駆け出し、ためらいなく扉の取っ手をつかんだ。勢いよく扉が開け放たれる。

「ミア……！」

　──そんな、まさか。

　リィリエとジゼルは顔を見合わせ、すぐさまカーティスの後を追って部屋に飛び込む。彼を呼び止めようと息を継いだ二人の唇が、凍った。カーティスが抱きしめている人と目があったから。

　部屋のまんなかに座り込んでいたのは、幼い少女だった。驚きでまるくなった目をしばたたかせ、ぽかんとしている。その瞳は間違いなく生者のそれで、カーティスと同じ若草色だった。

「ミア……ミア……！　無事だった……良かった……！」

「……おにいちゃん？」

　カーティスと同じ小麦色の癖毛が、彼女が小首をかしげるしぐさに合わせてふわりと揺れる。彼は抱きしめた少女から一度離れ、その顔を見つめて「そうだよ」と言った。

「おにいちゃん……！」

　彼女はカーティスをそう呼んで、兄の胸に飛び込んだ。カーティスは、しっかりと妹の体を抱きとめる。

　奇跡だわ、とリィリエの隣で声がした。

「本当に無事だったなんて……」

　ジゼルの言う通りだった。言葉にはしなかったがリィリエも、ミアが亡くなっている可能性が高いと覚悟を決めていたのだ。

　リィリエは心のなかで十字を切った。

　狩人（サルタリス）としてやっていくなかで、最悪の想定をしておく習慣がついたけれど……時にこんな風に、喜ばしい裏切りがある。

　抱擁（ほうよう）を解いたカーティスはミアと向かい合い、彼女の髪を愛おしげに梳（す）いた。リィリエはその光景を目を細めて眺めていたが、ふとあることに思い当たり、小首をかしげる。

　魔物に攫われたというミアは、やつれるどころか、ふっくらと薔薇色のまるい頬をしていて、丈の合った服を着ている。髪にはリボンまで結（ゆ）っていて、とても三年もの間、行方不明だったとは思えない。

「ミアは、魔物に閉じ込められていたのか……？」

　ひと心地ついたカーティスも、それが不思議なことだと思ったらしい。

　兄の問いかけに、ミアは無邪気にふるふると首を横に振ってみせる。

「ううん！　あたしここで、マルギットとくらしていたの！」

　──〝マルギットなの？〟

　たしかにミアは三人の気配に気づいた時、そう言った。

「マルギットって、誰だ？」

「マルギットはね、あたしとここにすんでるの。やさしいの、おかあさんみたいに」

　ミアは曇りのない笑顔で答えた。

　ここは禁忌の森だ。普通の人間が立ち入れる場所ではない。いや、ミアのように攫（さら）われてきたなら、あるいは──？

　カーティスの側で、白銀の光を放ちながら、葉導灯が揺れている。魔道具が主張していることを思い出し、カーティスは息を飲んだ。強くミアの肩をつかむ。

「この館には魔物がいる。話はあとだ。はやくここから逃げよう、ミア」

「えっ、えっ？　ここにはまものなんていないよ……？　そとにはまものがいっぱいいるから、このおうちからでちゃだめって、マルギットにいわれてるの」

　眉をひそめるミアから視線を外して、カーティスは二人を見た。しかしリィリエもジゼルも、困惑の表情を浮かべることしかできなかった。

　カーティスが葉導灯に刻んだのは、運命の相手（コンキリオ）の居場所だ。ではなぜ、この館にミアがいて、運命の相手（コンキリオ）がいないのか──

　部屋の外から靴音が聞こえた。三人は顔を見合わせる。それは軽く、高く、踵（かかと）がついた女性靴のもので……部屋の扉の前でぴたりと止まった。控えめなノックが送られる。

「マルギットだわ！」

　ミアがカーティスの手のなかからするりと逃れて、音のする方へ走る。

「おかえりなさい、マルギット！」

　ミアが扉を開けて、来訪者を抱きしめた。ミアのふわふわとしたつむじに、たおやかな白い手がのせられる。

　ミアの頭をやさしく撫でる手の持ち主は、白銀の髪をゆるく編み、濃紺の服を着た大人の女性だった。女は慈愛のこもったまなざしをミアに向ける。

「ただいま、ミア。いい子にしてた？」