サルタリスの小鳥たち

第三章 猛禽

第21話 きたるべき日のために

　禁忌の森で、枯葉をにじる音が響いている。

　複数の足音に、やがて硬い打撃音が加わった。何かが木の幹にぶつかって、糸杉がざわざわと揺れる。くぐもった唸り声が響く。

　幹に叩きつけられたのは、中型の魔物だった。上半身すべてが縦に裂けた口である奇形である魔物が、噎（む）せて体液を吐き出し、腐葉土を酸で焼く。

　魔物が体勢を立て直そうとした時、流星に似た輝きが魔物の口内を穿（うが）った。後頭部を貫いて、幹に魔物を縫いとめたのは一振りの騎槍（ランス）だ。魔物は呻（うめ）いて大量の酸を吐き出すが、円錐の武器は溶けだすどころかびくともしない。

　魔物は虫の節足に似た下肢を騎槍（ランス）に這わせ、そのまま武器の持ち主を──ジゼルを絡め取ろうとした。

　その刹那、魔物の下肢が狩りとられる。ほそい爪痕を何度も刻み、下肢を引きちぎったのは、カーティスの左手が変貌した鉤爪（クロー）だ。金切り声を上げて絶叫し、残った足を蠢かせ、苦痛の道連れを探す魔物から、彼は素早く身をかわす。

　カーティスが身をひるがえした刹那、半月の煌めきが魔物に落ちた。半月刀（シャムシール）が心臓を両断したのだ。魔物は森を震わす雄叫びを上げて、事切れた。

　ジゼルは体をしならせ後方転回して、その勢いで左肢である騎槍（ランス）を魔物から抜いて、着地した。武器にまとわりついた酸で、彼女の黒い外套が濡れる。ジゼルはあわてて外套のすそを持ち上げた。

「連携が遅くなくて？　武器と聖具が汚れてしまったわ」

「ご、ごめんなさい！」

　半月刀（シャムシール）の右腕もそのままに、リィリエはジゼルに頭を下げる。白い外套が大きくはためき、百合の香りをまき散らした。

「リィリエは剣の刃渡りが変わったから、まだ距離感がつかめないんだろ」

「私が言っているのはあなたのことよ、カーティス。リィリエは悪くないわ」

「うーん……？　まさかジゼルが、初撃であそこまで魔物を吹き飛ばすとは思ってなかったから、駆けつけるのが遅れた。以後気をつけるよ」

　カーティスは肩をすくめて、ジゼルに携帯水筒を差し出した。彼の手もとをちらと見て、ジゼルは拗（す）ねた顔のまま、騎槍（ランス）を彼の前に突き出す。水筒が傾いて、彼女の武器が水で清められていく。

　このやりとりは、小鳥がじゃれあっているようなものだ。アンゼルムの箱庭に入ってから季節が冬に移ろった今、リィリエも、やっと二人の口喧嘩になれてきた。

　ジゼルに続いて、半月刀（シャムシール）の右腕を水筒の下に差し出す。

「それにしても……成長する武器なんて。初めてお目にかかったわ」

　白銀の輝きを取り戻したリィリエの武器を見たジゼルが、感嘆の吐息を漏らす。

　そう。武器を初めて発動した頃は、果物ナイフくらいの刃渡りしかなかったリィリエの刃（やいば）は、魔物と戦ううちに徐々に発達していき、いまやもとの腕よりも長い、半月刀（シャムシール）へと変わっていた。

「わたしの武器、そんなにめずらしいの……？」

　武器を腕へと戻して、リィリエが尋ねる。彼女の不安に感づいたのか、ジゼルは「威力が増したのは喜ばしいわ」とやわらかな微笑みを返した。

「なんにせよ、これでここら一帯の魔物は殲滅（せんめつ）した。戻ろう、アンゼルムに報告しないと」

　カーティスが灰色の外套をひるがえす。いつもの淡々とした口調だったが、それでもどこか浮立った彼の様子を嗅ぎ取って、ジゼルは小さな鼻を上向けた。

「この魔物で、ついに中型二十匹目ね。今のお気持ちはどう？」

　カーティスが立ち止まる。彼は振り返り、二人に笑顔を向けた。

「最高だよ。──やっと妹を助けられる」

　その目は爛々（らんらん）と輝いていた。

　　　〇

　運命の相手（コンキリオ）を狩るにふさわしい狩人（サルタリス）になったと、そう判断される基準がある。すなわちそれが、中型の魔物を二十匹倒したという実歴。

「まぁ、そう言ったのは僕だけどね？　ちょっと早すぎじゃないかなぁ」

　力の抜けた台詞を聞いて、カーティスが鼻白む。

「早すぎる？　ミアが攫（さら）われてから、こんなに時間が経ったのに？　どれだけぼくがこの日を待ち望んでいたか、あんたは知っているだろう？　アンゼルム」

「勿論（もちろん）だとも。そう睨（にら）まないでほしいな」

　アンゼルムはあくまで柔和にほほえんだ。

　箱庭に戻ってすぐに庭長室へ駆け込み、報告をするなり「条件がそろったので運命の相手（コンキリオ）を狩りとる許可を」と意気込むカーティスに、アンゼルムが返した言葉は、やんわりと先延ばしをほのめかすものだった。

　ちりちりと産毛が逆立つ緊迫した空気に、リィリエは固唾を飲む。

「いいかいカーティス。まずひとつ、たしかに君は優秀で、中型の魔物を二十匹倒した。怪我ひとつ負わずにね。けれど同じ班のリィリエはどうだい？　やっと魔物狩りに慣れてきたばかり。おまけに彼女の武器は未知数だ。班で狩りをする以上、もう少し時間を置いても──」

「わ、わたしなら大丈夫です！」

　アンゼルムの言葉を遮って声を上げる。彼は目をまるくしたが、「きちんと自分の意見が言えるようになった。成長したね」とリィリエに微笑んだ。

　気恥ずかしくなってうつむく。でも、あの淡白なカーティスが、運命の相手（コンキリオ）を狩って妹を助けるという目的に関しては、人一倍野心を抱いていると知っている。足手まといになりたくない。

　アンゼルムはふっと息をはいて、カーティスに視線を戻す。

「ま、この件は百歩譲って大丈夫だとしても、だ。ふたつめの問題がある。……ねぇカーティス。冷静になって考えてみてほしい。三年だよ。その間に君の妹が囚われたまま食べられず、無事でいられると思う？」

「運命の相手（コンキリオ）はあの時、両親の腸（はらわた）と、ぼくの左手を食った。飢餓期の空腹が満たされる、十分な量の食事じゃないとでも？」

　カーティスが皮肉な笑みを浮かべた。

「それに、騒ぎを聞いて駆けつけたミアを、その場で傷つけることなく攫（さら）っていく様子を、ぼくは血の海のなかで見た。より大型に近づくにつれ、魔物の知性が発達する仮説が正しいとしたら、空腹を感じた時の食料（、、）を、新鮮に食べるために生かしておいても不思議じゃない」

　沈黙が落ちる。カーティスとアンゼルムの視線が交わり、空気が研ぎ澄まされる。

「……たとえ君の妹が生きていても、死んでいても、地獄を見るかもしれないよ？」

「地獄ならもう見たさ。僕が狩人（サルタリス）になったのは、ミアを助けるためだ。たとえどんな結末が待っているのだとしても」

　カーティスの意志は、静かでありながら強固なもので──先に根くらべを投げたのは、アンゼルムだった。

「はぁ……。そうだよね。君は初めからそう言っていた」

　カーティスが表情をほぐして、アンゼルムの方へ一歩踏み込む。

「それじゃあ……」

「運命の相手（コンキリオ）狩りの許可を出そう。ただし出立は七の日をまたいだあとだ。準備は念入りに。それから──もし狩りで深手を負った場合、迷わずすぐに引き返すように」

　痛みをはらんだアンゼルムの表情を見て、カーティスは言葉に詰まる。

　──本当は彼も知っていたのだ。どうしてアンゼルムが今、運命の相手（コンキリオ）を狩ることを渋っていたのかを。

　リィリエは唇を噛んでうつむき、まぶたを閉じた。まなうらに、亜麻色のおさげを跳ねさせてリィリエの名を呼ぶ、アラリカのすがたがよみがえる。

　思い出のなかの彼女はいつも明るくて、そのことに慰められるけれど──切ない。

　しんと静まり返った庭長室に、アンゼルムのやさしい声が染みていく。

「約束してほしい。何度でもやりなおせるのだから。……命さえあれば」

　　　〇

　一班がカーティスの運命の相手（コンキリオ）狩りに行くという話は、晩餐の席でアンゼルムの口から皆に伝えられた。

　歓声を上げる者、一班を鼓舞する者、沈痛な面持ちで黙りこくる者──ウルツとエミリアは後者だった。特にエミリアは最近めっきり口数が減っていて、話を聞いた時には、いまにも倒れてしまいそうなほど、顔から血の気が失せた。

「かならず帰ってくるわ」

　リィリエはエミリアとそう約束し、小指をすくいとって結んでみせる。

　そう──だってリィリエは、まだ自分の運命の相手（コンキリオ）を狩っていないのだから。

「カーティスの復讐が成し遂げられたなら、次はあなたよ」

　食堂から自室に戻る道すがら、リィリエの考えを読み取ったかのように、ジゼルがそう囁いた。

「運命の相手（コンキリオ）狩りをあますことなくご覧になりなさい。そうしてきたるべき日のために、しっかりと牙を研ぎなさい」

　リィリエはジゼルの言葉にうなずいた。

　それから一班の三人は、勉強や作業の空き時間を使って、情報を交わし、意見を擦り合わせていった。あらゆる事例を想定して、対策を練っていく。

　ふとリィリエが疑問を投げた。みずからの運命の相手（コンキリオ）をどうやって見分けるのかと。

　ジゼルとカーティスは顔を見合わせ、どちらともなく笑みを浮かべた。それは皮肉を帯びた笑みだった。

「ここで知るのよ」

　ジゼルが、自身のうすい肋骨（ろっこつ）を撫で上げる。鎖骨の下、小さな膨らみの間で指を止める。

「狩人（サルタリス）は運命の相手（コンキリオ）と共鳴できるの。自分を傷つけた魔物だと、そう心が教えてくれる。だってその魔物は、赤い糸で繋がれた〝運命の相手〟だもの」