サルタリスの小鳥たち

第20話 雨

　意識が浮かぶと同時に、雨の音が聞こえた。

　うっすらと目を開ける。左肩に乗った重みに気づいて、リィリエはゆっくりと視線を動かした。ジゼルの白皙（はくせき）のまぶたと、黒々としたまつ毛が間近に見える。どうやら話し込んでいるうちに、いつの間にか眠ってしまったらしい。

　リィリエに寄りかかって眠るジゼルを起こさないよう、そっと身じろぎして、彼女の肩から落ちた毛布を被せなおす。あどけない寝顔に、ふとジゼルが自分と変わらない年頃の少女だと思い出した。

　凝り固まった手足をそっと伸ばして、採光窓を眺める。今日は陽の光も薄い。雨なら演習のたぐいは中止だろうか。反省室からは、今日出れるという話だったけれど。

　やがてジゼルも目を覚まし、ばつの悪そうな顔をして、リィリエに「おはよう」と朝の挨拶をくれた。嬉しくなって「おはよう」とにこやかに返す。

「……遅いわね」

　目覚めからしばらく経って、ジゼルがぽつりとこぼした。リィリエも「そうね」と同意する。昨日はきっかり三度、いつも食事を摂る時間に料理を運んでくれたカーティスが、しかし今朝はいくら待ってもすがたを見せない。

「まさか忘れているんじゃないでしょうね、私たちのこと」

「……そんなことは……ない、と思うわ。きっと」

「リィリエはご存じないから。カーティスはしっかりしてそうで、時々あの見た目通りにとんでもない失念をなさるのよ」

「そうなの？」

　扉の外から足音が聞こえた。ジゼルはそっと人差し指を唇に当てて、リィリエに目配せする。今話したことは内緒──そう示されて、くすくすと笑いながらリィリエはうなずいた。

　靴音が近づいてくる。彼があわてて食事を運んでいるすがたが浮かぶ。そんなに走らなくても大丈夫なのに……。

　カーティスが扉を開けて姿を見せた。

「……何かあって？」

　カーティスは手ぶらで、息を切らしていて、顔色がひどく悪かった。

「──アンゼルムの許可は取ったから。二人ともすぐにここから出て、黒装束に着替えて」

　それだけ言って、カーティスは足早に部屋を後にした。分厚い扉がギィギィと軋（きし）む、嫌な不協和音を残して。

「黒装束……？」

　訳がわからないままリィリエが鸚鵡（おうむ）返しにつぶやく。

　とつぜんジゼルに手を引かれた。

「いったん自室に戻りましょう。黒装束は衣装棚に収めてあるわ」

「ジゼル、いったい何があったの？　黒装束ってなんのこと？」

　リィリエが覗き込んだ、ジゼルの瞳は揺れていた。

　ジゼルが顔をしかめる。

「──葬儀の喪服のことよ。箱庭の子どもが亡くなられたの」

　　　〇

　灰色の曇天（どんてん）が重く地上に圧（の）しかかり、銀の雫が天上と地上とを繋いでいる。森を切り開いた箱庭といえど、雨の日は重く淀んだ霧が漂う。

　庭先に集った子どもたちは、冷えた濃霧と雨雫（あましずく）に体温を奪われて──けれど誰も軒先に逃（のが）れようとはしない。黒い衣装に身を包んで立ちつくす、彼らの唇が青ざめて震えているのは、なにも寒さのためだけではなかった。

「──彼らは大きな患難（かんなん）から抜け出て来た者たちで、その衣を小羊の血で洗って、白くしたのです。だから彼らは神の御座の前にいて、聖所で昼も夜も、神に仕えているのです。そして、御座に着いておられる方も、彼らの上に幕屋を張られるのです」

　赤毛から垂れる雫を払おうともせず、アンゼルムが滔々（とうとう）と聖書の一節を読み上げている。彼の言葉に続いて、子どもらが同じ言葉を暗唱した。その声は低く地を這い、霧のように流れていく。

「彼らはもはや、飢えることもなく、渇くこともなく、太陽もどんな炎熱も彼らを打つことはありません」

　箱庭の子どもたちの目の前に、小さな棺（ひつぎ）が置かれている。

　突然のできごとを耳にした面々に、現実を突きつけるかのように。

「なぜなら、御座の正面におられる小羊が、彼らの牧者となり、いのちの水の泉に導いてくださるからです。また、神は彼らの目の涙をすっかりぬぐい取ってくださるのです……」

　朗読を終えたアンゼルムが十字を切る。彼は簡易祭壇に置かれた棺に近づき、蓋をずらして、胸に差していた献花をそなえた。それから子どもらの側へ行き、彼らの背を順に押して、最後の別れを告げるように促（うなが）した。

「アラリカおねえちゃん……」

　エミリアが花を手にしたまま、棺の側で立ち尽くす。彼女の大きな瞳から、ぽろりと熱の雫がこぼれ落ちる。

「いや、いやよ……ウェルダおねえちゃんも、てんにめされたばかりじゃない。どうしてみんな、エミリアをおいていくの」

　重く濡れた巻き毛を頬に張りつかせたまま、エミリアは大きくかぶりをふった。

──〝エミリアは最近ずっと塞ぎ込んでいたんだけど、リィリエがこの館に来てくれて、ちょっと気持ちが上向いたかな〟

──〝一班には欠員が出たばかりなんだ。武器をいちはやく発動しできた、君への期待を込めて……一班への入班を命じるね〟

　リィリエの脳裏に、アラリカとアンゼルムの台詞がよみがえっては、泡（あぶく）のように消えていく。

　落ち込んでいたエミリア。一班の欠員。ウェルダという少女。

　リィリエがこの箱庭に来る前に奏でられた物語……。

「……エミリア」

　彼女の背後に控えていたウルツが、エミリアの側に腰を下ろす。

　彼は武骨な指で、小さなエミリアの涙をすくいとる。

「すまない……俺のせいだ。俺がアラリカに魔物の深追いを許した。はやく運命の相手（コンキリオ）を狩って家に帰りたい、そう言っていたアラリカの手柄になるならと……逃げる魔物を追うことを許した」

　──アラリカは魔物と相打った。逃げた小型の魔物を追った先で、大型の魔物に迎え撃たれたのだという。

　最初にアンゼルムに報告を受けた時の衝撃が、内に反響して離れない。リィリエは立ち尽くしたまま動けずに、ただ目の前で寄り添うエミリアとウルツを見た。

「本当にすまなかった……！」

　ウルツが声を振り絞る。

　エミリアは声を上げて泣いた。アラリカの名を何度も呼んで、静かに涙を流すウルツにしがみついて。

　呆然としているうちに献花は進み、アンゼルムに背を押されて我に返った時には、リィリエは最後の一人になっていた。ぬかるむ地面を蹴って、アラリカの側へと歩み寄る。

　濡れた黒装束のすそが腿（もも）にまとわりついて重い。足が鉛のように重い。

　──ほんとうは、近づいて棺のなかを見たくない。

　想いとは裏腹に、リィリエは棺の前にたどり着く。

　棺のなかに、アラリカが横たわっている。体には白い布が被せられており、首から上だけが覗いていた。亜麻色のおさげ、リィリエにたくさんの笑顔を向けてくれた唇。たくさんの花に囲まれて、まるで眠るように……。

　けれど目の前のアラリカからは、命の光も、吐息の音も、胸がふくらむ身じろぎさえも感じられない。すべて奪われたのだ。箱庭のまわりに黒々と広がる禁忌の森、そのなかで息をひそめる魔物に。

　アラリカのやわらかな頬のすぐ側に、リィリエは花をそなえた。雨雫が落ちて、白い花弁に弾けて、清らな香が匂い立つ。

　それは庭白百合。純白の野薔薇とともに、緑の庭園で育んできた花。きっと野薔薇は、生まれ故郷へ帰る狩人（サルタリス）の祝福のために、庭白百合は、天へと旅立つ狩人（サルタリス）の哀悼のために、この庭で育てられてきた。

　献花が終わり、棺の蓋が閉じられる。アンゼルムと少年たちの手で棺は持ち上げられ、高い木組みの上に安置される。

　組み鐘（カリヨン）が、高く、低く、旋律を奏でた。

　木組みに火が放たれる。湿気でくすぶって、もうもうと黒い煙が上がる。

　リィリエがふるえる手をぎゅっと握りしめていたら、ふいにやわらかな冷たさが触れた。

「……狩りの途中で息絶えた狩人（サルタリス）は、使徒からいただいた種子を天へと還（かえ）すために、火葬されるの。よみがえりの日を待つために、土の下で憩（いこ）うことは叶わない」

　炎にまかれるアラリカをまっすぐに見つめながら、ジゼルがつぶやいた。ほそい指先がリィリエの右手を握る。

　支えてくれたと思った。けれど触れた手はあまりに華奢で頼りなく、支えないと、と思う。雨で冷えた不自由な右手で、なんとかジゼルの手を握りかえす。

　手をつないだ二人の目の前で、炎は勢いを増していく。棺を舐めつくし、黒い煤（すす）に変えていく。湧き出た煙から、独特の甘い腐敗臭が漂った。

「人の焼ける匂いよ。嫌と言うほど嗅いできたわ。何回も、何十回も」

　ジゼルの声に、高い鐘の音が重なった。旋律に寄り添われ、黒い煙となったアラリカが天へと昇っていく。リィリエは静かに空を仰いだ。

　リィリエの頬に、しずかに一粒の雫が伝って落ちた。