サルタリスの小鳥たち

第19話 彼女たちの物語

　薄い陽の光で目が覚める。一瞬、いま自分がどこにいるのか分からなくて、リィリエは戸惑ったけれど、夜着ではなくワンピースのままの自分とジゼルのすがたに、ここが反省室であると思い出す。

　硬い寝具のせいか、身体の節々が軋（きし）んだ。火の気のない部屋で吐く息は白く、思わずアンゼルムから借りた肩掛けをたぐり寄せて、頭から被る。

　朝食を届けてくれたのはカーティスだった。彼は片手にひとつずつ銀のトレイを持って、扉を足で押し開け、二人の顔を順にみて嘆息する。

「まったく……あんたたち、ちゃんと話して仲直りできたのか」

「朝食、いただくわ。お世話様」

　涼しい顔で会話を受け流すジゼルに、カーティスは眠たげなまぶたをさらに落として、半目になった。

「同じ班のあんたたちが不仲だと、ぼくが困るんだけど。このままじゃ一班は魔物狩りに行けない」

「必然的に運命の相手（コンキリオ）狩りが遅れてしまう、魔物に攫（さら）われた妹を助けたいのに──でしょう？　カーティスは妹のことばかり考えてらっしゃるから」

　挑発的なジゼルの物言いに、リィリエは思わずカーティスの顔を見る。唇を引き結んだ彼の瞳が細められた。

　一触即発といった雰囲気に、リィリエはおろおろと二人を交互に眺めていたが、やがてカーティスがひとつ大きなため息をつくことで、張りつめた空気がやわらいだ。

「……否定はしないよ。僕はミアを助けるために狩人（サルタリス）になった。でも、あんただってもといた場所に帰るために、ここに来たんだろ？　ジゼル」

　彼がそっと落としたつぶやきに、今度はジゼルが言葉に詰まる。

「……明日の朝になっても、こんなギスギスした空気のままだったら、アンゼルムに言いつけるからな」

　カーティスはそう言い残して部屋を出た。音を立てて扉が閉まる。

　ジゼルはどこか拗（す）ねたような表情で、だまってトレイをたぐり寄せた。

　膝の上にトレイを載せて食事をとっていると、始業の鐘が鳴って、採光窓の外からはしゃぎ声が聞こえ始めた。訓練の日の子どもたちの声だろうか。

　朝食を食べ終えてしばらく、また鐘が鳴らされた。しかし今度は、いつもの単調な鐘の音ではなかった。高く、低く、荘厳な旋律を奏でている。連続して打ち鳴らされる組み鐘（カリヨン）の音色を聞くのは初めてで、リィリエは戸惑い、視線を揺らした。

「──狩りの日」

「え……？」

「組み鐘（カリヨン）の音は、森へと向かう狩人（サルタリス）を送り出すためのもの。今日はたしか、三班の実戦だったかしら」

　ジゼルの説明を聞いて、リィリエは採光窓を見やり、思わずぎゅっとロザリオを握った。美しいはずの音色が、途端に恐ろしいと感じてしまう。

「……大型の魔物や運命の相手（コンキリオ）と戦う話は出てないわ。食用肉の狩りを含めた実践演習に過ぎないから、安心なさいな。これくらいで不安がっていては、神経がもたなくてよ」

　ジゼルの物言いは冷たいままだったが、気がかりだったことが取り除かれて、リィリエは少しだけ緊張をほどいて、うなずいた。

（あ……ちゃんと、言葉にしないと）

　いつもの癖を、少しずつでも変えないと。そう思ってジゼルに向きなおる。

「ありがとう」

　はにかみながら礼を言うと──ジゼルはもともと大きな目をさらに見開いて、長いまつげを音がしそうなほどにしばたかせた。唇を結んだかと思うと、ふいと視線をそらされる。

　昼食を運んできたのもカーティスだった。機嫌が直ったのか、ジゼルは軽口をたたきながら彼に近況を聞きだした。カーティスもまた、小競り合いにも似た言葉を返しつつ、ジゼルの質問に答えていく。

　そのやりとりは、同じ班として行動を共にしてきた、息の合ったやりとりだった。

　いつかわたしも、あの輪のなかに入れたら──。リィリエは黙って二人の話に耳を傾けながら、そんな思いを芽吹かせる。

　夕刻。橙に溶けた低い陽が、反省室にも差しこむ。家事や勉強に従事（じゅうじ）せず、何もしなくていいということは、思っていたより手持ちぶさたで、もどかしい。時間は遅々として進まず、ジゼルも暇（ひま）を持て余したのか、軽く手足をぶらつかせていた。やがてそのしぐさは柔軟体操に変わり、彼女は壁に手をあて、ゆっくりと左足を前方に持ち上げる。

　やわらかく開いたジゼルの腿（もも）が、彼女の腹部についた。ほぼ地面と垂直になるかたちに足を持ち上げたところで、彼女は腿に腕を回して、腹と腿を添わせたまま、上半身を仰（の）け反らせた。足の角度がさらに開く。ジゼルのすがたを眺めていたリィリエの唇から、感嘆の溜め息が漏れる。ゆうべの眩惑的な光景が、リィリエの脳裏によみがえった。

「とても体がやわらかいのね。昨日の舞いも、すごく素敵だった……あれは何かの踊りなの？」

　体操をひととおり終えたジゼルに尋ねると、彼女は訝（いぶか）しげに眉をひそめた。

「……あなた、バレエをご存知ないの？」

「え……えっと……物語のなかで出てきて、神父さまに言葉の意味を尋ねたことはあるわ。……じゃあ、あれがバレエなの……？」

　リィリエのたどたどしい言葉を聞いて、ジゼルが大きく嘆息する。

「ご、ごめんなさい……わたし……辺境の生まれで、村から出たことがないから、あまりものを知らなくて」

「あれはバレエのステップ。体操の域に入る、安易（あんい）なものに過ぎなくてよ。毎日動かさないと、体が硬くなってしまうから。劇場で演じるバレエは、もっと長く、もっと美しく舞うのだと、そう覚えておきなさいな。髪を小さく結い上げて、綺麗にお化粧をして、裾の広がった衣装を纏（まと）って、楽団の音楽に合わせて──」

　ジゼルの声がどこか陶酔（とうすい）したものになり、彼女の視線が宙をさまよった。

　小さな拍子を刻む音が聞こえる。ジゼルが後ろ手で壁を弾いていることに、リィリエは気づいた。ジゼルの頭のなかでは、きっとバレエのための音楽が鳴っているに違いない。

「……私、サリカのバレエ劇団で、一番の踊り手（プリンシパル）だったのよ」

　ジゼルがぼんやりと言葉をこぼす。

　リィリエに向かって話しているというよりも、ほとんど独白に近い声で。

「私は貴族の家に生を受けた。善良なお父様とお母様、優秀なお兄様に育（はぐく）まれて、大きなお屋敷で何不自由なく育った。お母様は、私に教養を身につけさせるために、何人もの家庭教師（チューター）を屋敷に招いてくださった。バレエもそのひとつで、物心ついた時にはもう、踊ることは食事をとることと同じくらい、当たり前になっていた……」

　何かの物語を諳（そら）んじているようなジゼルの台詞に、黙って耳を傾ける。

　そういえば日々の雑務にかまけてばかりで、リィリエはここにいる狩人（サルタリス）の過去をなにも知らない。アンゼルムの事情も、カーティスの目的も、ジゼルの生い立ちも……この数日で、初めて耳にする話ばかりだ。

「バレエ劇団に招かれて、そのなかで一番の踊り手（プリンシパル）になるのは、私にとってそんなに難しいことではなかった。舞台や踊りをご覧になった大人たちが、惜しみなく拍手や喝采（かっさい）を送ってくださって……でも、そんな日々は長くは続かなかった。乗っていた馬車が、飢餓期の魔物に襲われて……私は左足を喰いちぎられた」

　ジゼルは白い指を左の肢（あし）にそえて、そっと撫でさすった。まだぎこちなくしか動かない右手が痛んだような感覚がして、リィリエは顔をしかめる。

　……あんなに自在に動いていたジゼルの左足は、使徒の種子でおぎなった肢だった。武器を発動させるために血のにじむ努力をしたジゼルが、義肢をここまで自由に動かせるようになるまでに感じた痛みは……リィリエの、この幻肢痛の何倍だろう。

「で、でも……あんなに綺麗に舞えるのだもの。運命の相手（コンキリオ）を倒せたら、きっともとの生活に戻れるわ」

「運命の相手（コンキリオ）なら、もう狩っていてよ」

　青い瞳に射すくめられる。やわらかさすら感じる微笑みを浮かべているのに、目には底冷えするような光が宿っていて、リィリエは背すじを震わせた。

「運命の相手（コンキリオ）を狩ったあと、私はサリカのお屋敷に帰ったわ。お母様は私を労（ねぎら）ってくださった。これまでの顛末（てんまつ）を語り終えた私に、お母様は困ったようなまなざしを向けて、こう仰（おっしゃ）られたの。〝狩人（サルタリス）は魔物を倒すためにいるのでしょう？　ならあなたの居場所はここではないわ。箱庭に戻って、あなたは引き続き役割に従事なさい〟と……」

　そうして今、ジゼルは箱庭にいるのだ。

「──時間が必要なのよ」

　ジゼルはぽつりと言葉を落とした。日暮れの静寂に音の波紋が広がる。

「私は呼び戻されるのを待つわ。……アンゼルムさまは定期的に、サリカへ狩人（サルタリス）の動向についての報告をする。幼い狩人（サルタリス）を教え導いて、多くの魔物を狩って、王都に私の名が轟（とどろ）いたら──騎士になって勲章を受けたお兄様のように、きっとお母様も私を認めてくださる。お屋敷に戻るよう声を掛けてくださる。その時に、きちんともとの生活に戻れるように、両親を落胆（らくたん）させないように……私はバレエの練習を欠かさない」

　だから、最初から武器が発動できるリィリエを目の敵（かたき）にしていたのだ。

　リィリエはジゼルを見つめた。何を言えばいいのか分からなかった。でも、ここまで身の上を語ってくれた彼女に対して、沈黙に甘えたくなかった。

「──あなたの踊るすがた、とても、とても美しかったわ。ほんとうよ」

　ずっと前からあたためていた気持ちが、唇から外へとすべり落ちる。

「あなたのこと、一目見た時から、とても素敵だと思った」

　リィリエは懸命に言葉を重ねる。この気持ちが、少しでもジゼルに伝わるように。リィリエの向ける敬愛が、ほんのわずかでも彼女の慰（なぐさ）めになるように。

「……当たり前のことを仰（おっしゃ）らないで」

　ジゼルがふいと視線を外した。

　明かりが途絶える。陽が落ちきったのだ。うす暗がりのなかにしばらく立ちすくんでいたジゼルは、リィリエの側に歩み寄って、その隣に腰掛けた。二人の少女を乗せた寝台が音を立てて軋（きし）む。思わずジゼルの方を見ると、彼女は青い瞳でじっとリィリエを見つめていた。

「……今度は……あなたが物語ってくださる？　辺境に生まれたリィリエの話」