サルタリスの小鳥たち

第18話 わたしのたからもの

「ごめんなさい……」

　沈黙に耐えかねて、リィリエがこぼした最初の言葉は謝罪だった。

　アンゼルムに連れられた庭長室で、しかし彼は椅子に腰かけたまま、何も言おうとはしなかった。ただじっと、片眼鏡のはまった目でリィリエを見つめるばかりで、その瞳には怒りも悲しみも見当たらない。

「どうして君があやまるのかな」

　そう聞かれて、リィリエは困惑し、次の言葉を探した。

「だって……ジゼルと喧嘩してしまいました。魔物に使うべき武器まで発動させて」

「どうして喧嘩をしたんだい？」

　あくまで静かに問いかけるアンゼルムに、リィリエは指を組んでもじもじとさせる。

　先に庭長室に入って、アンゼルムと話をしたのはジゼルだ。リィリエはそのあと入れ替わりで招かれて……ジゼルは何と答えたのだろう。

「僕はね、リィリエ。君の謙虚さや奥ゆかしさ、優しい心を得（え）がたく感じている。これは本当だよ。でも、君の心は君が言葉にしないと分からない。胸のうちは、きちんと話さないと、誰も知ることはできないんだ」

　アンゼルムはことさら声音を落として、やわらかなものにする。

「……ジゼルは夕食後に、エミリアからロザリオを託（たく）されたそうだ。浴室の脱衣籠に挟まっていたのを、エミリアが見つけたんだって。エミリアは君に直接渡したかったみたいだけど、君の姿が見当たらなくて、ジゼルに聞きに行ったみたいだね。その時に、同室だから渡しておくって、ジゼルがロザリオを引き受けたそうだ」

「……うそ」

　思わず漏らした言葉に、アンゼルムは瞳を笑みのかたちに細めた。

「ジゼルは嘘をつかないよ。僕にも皆にも、ただの一度も。とても真摯（しんし）だ。自室に帰ったら渡そうと思って、夜の練習に励んでいたら、偶然君に会った。ロザリオを返す前に、管理がいきとどいていないと注意したら、勘違いされたみたいだって」

　──〝そんな大切なものなのに、きちんと管理できないなんて。迂闊（うかつ）じゃなくて？〟

　脳裏にジゼルの言葉がよみがえる。鼻で笑うしぐさに怒りを覚えて、何も尋ねずに、盗ったと決めつけたのは……リィリエだ。

「彼女はこうも言っていたよ。リィリエに冷たくあたったのは事実だから、誤解してもしかたないって。……すごいよね、自分の態度を認めた上で、君の気持ちすら認めるなんて」

　アンゼルムが笑った。

　リィリエは、真っ赤になった顔を上げられない。恥ずかしさと情けなさで、どうにかなってしまいそうだ。

　涙をこぼしそうになる。唇を噛んで耐える。こんな時に自分のために泣くなんて、そんなことはしたくない。

「わたし……」

　なんとか顔を上げて、声を絞り出す。

　唇が震える。

　──それでも、ここで黙っていたら、だめな子になってしまう。

「わたし……悲しかったんです。ジゼルに冷たくされて。最初にジゼルを見た時、なんて綺麗な女の子なんだろうって思いました。同室になれて嬉しかった。でも、あんまりおしゃべりしてもらえなくて、冷たい態度をとられて、ジゼルはわたしが嫌いなんだって思って……それで、何も言えなくなりました」

　勇気を出して聞けばよかった。冷たくする理由を。

　勇気を出して尋ねればよかった。どうしてロザリオを持っていたのかを。

　結局リィリエの意気地のなさが、この騒動を招いたのだ。

「アンゼルムさま、わたし……ジゼルに謝りたい」

「……話をしておいで」

　アンゼルムは立ち上がって、脇に置いていた肩掛けをたぐり寄せた。それは毛足が長くてあたたかな、秋宵（しゅうしょう）の冷え込みから守ってくれるものだった。

「君とジゼルには一昼夜のあいだ、二人一緒に反省室に入ってもらう。反省部屋はひとつしかないからね」

　手にした肩掛けをリィリエに被せて、アンゼルムは彼女の瞳を覗きこむ。

「君も身をもって知ったと思うけれど、使徒の種子である武器は、感情に反応して、宿り主を守ろうとする。たとえ狩人（サルタリス）にその気がなくても。だから、二度とこういったことを起こしてはいけない。そのためにも、ジゼルときちんと話をしてきなさい」

「……はい」

「いい子だ」

　アンゼルムは唇を持ち上げた。

「……僕はね、リィリエ。狩人（サルタリス）になって、運命の相手（コンキリオ）を狩りとって、もうすぐ二百年になる。生まれた街に帰っても居場所がなくて……結局、昔はあんなに出たがっていた、箱庭の庭長を引き継いだ」

　二百年──

　眉根を寄せてアンゼルムの顔を見る。けれど彼は凪いだ瞳で、リィリエのまなざしを受け止めるだけで、完璧な微笑みを崩さない。

　そこには同情を挟ませない矜持（きょうじ）があった。

「庭長になって、僕は満ち足りている。ここには僕と同じ運命を持った子どもたちがいる。めまぐるしい日々を送り、少しずつ成長して、懸命に生きるみんなを見守るのが、僕の使命であり喜びだ。だから、君たちが仲良く笑いあえるようになってくれたなら、僕はそれを嬉しく思う」

　　　〇

　アンゼルムに案内されて、一階の最奥にある反省室に入る。かたく閉ざされていた扉の奥は剥き出しの石壁で、狭い部屋に粗末な寝具がふたつ置かれているだけだ。採光窓から月光が一筋差し込んで、肩掛けにくるまって部屋のすみにうずくまる、ジゼルの姿を浮かび上がらせている。

「食事は部屋に運ぶよ。カーティスには僕から事情を説明しておく」

　アンゼルムに「おやすみ」と言い残されて、扉は音を立てて閉まった。

　ジゼルの方を見る。暗くて表情がよく分からないけれど、彼女はもう眠っているのだろうか？　その場に立ちすくんで、声を掛けるか迷っていると、

「……朝までそうしてるおつもり？」

　鈴の音が耳をくすぐった。リィリエはあわてて首を横に振って、すこし迷った末に、ジゼルの向かいの寝具に腰かける。彼女はリィリエをちらと見たが、何も言わずに抱えていた足を伸ばして、吐息をついた。

　沈黙が落ちる。リィリエは身のうちで大きく跳ねる鼓動を聞きながら、こくりと唾を飲み下す。

「ジゼル」

　三音紡ぐと、暗がりのなかで瑠璃の目がリィリエに向けられた。猫のように鋭い瞳に見つめられてたじろぐ。けれどリィリエは勇気を出して、そのまま声をふりしぼった。

「……わ、わたし、あなたのことを勝手に誤解してた。エミリアからわざわざロザリオを預かってくれてたのに、恩知らずで最低な勘違いだわ……。それだけじゃない。かっとなって、つかみかかって……あなたの言う通り、あの時のわたしは野蛮で、愚かで、ほんとうにどうしようもなかった。心から謝りたいの……ごめんなさい……」

　そこまで口にして、深く深く頭を下げる。許してもらえるかは分からないけれど、それでも気持ちだけは伝えたい。

　顔を上げてジゼルを見つめると、彼女はふいと顔をそむけた。

「自分を卑下（ひげ）するのはおよしになって。あなたを羨（うらや）んだ私が馬鹿みたいじゃない」

「……え？」

「腹に据（す）えかねたの。私は血のにじむ努力をしたのに、何の苦労もなく武器を発動して使いこなす、あなたみたいな子がいること。不愉快極まりないわ」

「そ、それは…………ご……」

　ごめんなさい、と言いかけて、あわてて口を噤（つぐ）む。ここで謝ったらあからさまに嫌味になる。

（謝りぐせがついているんだわ……）

　気づけて良かったけれど、それ以外に何と声を掛けていいのか分からない。

　ジゼルは訝（いぶか）しげに瞳を細めてリィリエを見つめていたものの、やがて大きく嘆息した。

「……もういいわ。得意にもならず、私を見下しもしない。馬鹿馬鹿しいったら」

　シャリ、と小さな音がして、銀のかがやきがジゼルの手から投げられる。あわてて手を伸ばして受け止めて、月光に掲げて確かめる。それは間違いなく、リィリエの片割れともいえるロザリオだった。

「ありがとう……！」

　リィリエは微笑み、手のひらでロザリオを包んで胸もとに寄せ、祈りの言葉を口にする。

「……そのロザリオをそんなに大切にするのは、なぜ？」

　今までにないリィリエの喜びに触れて戸惑ったのか、ジゼルがめずらしくためらいがちにそう尋ねた。

「……わからないわ。このロザリオをいつから持っているのか、誰に貰ったのか。わたし、このロザリオに関することをなんにも覚えていないの。魔物に食べられかけたせいかしら」

　ロザリオの珠を指で繰り、留め金を外して、うなじに当てる。慣れたしぐさで鎖を輪になおすと、いつものように首と心臓の上にわずかな重みが加わった。そのことに、リィリエは心から安堵（あんど）した。

「でも、わたしが魔物に襲われて目を覚ました時、心細くてしかたなかった時、使徒の試練を受けた時……このロザリオがあったから、わたしは心を保（たも）てた」

　指で十字架をなぞる。鉛でできた祈りの象徴は、けっして上等なものではなく、あちこち傷が入っていたり、曇っていたりするけれど……。

「わたしのたからものなの」

　月下でうつむきがちに咲く花に似ていた、リィリエの笑顔。けれど今は……欠けたものが補われ、かがやくように花開いている。

「……そう」

　ジゼルは短く返答をした。ほんの少し、虚を突かれたような顔をして。

　彼女は肩にかけていた毛布で体を包み、そのままリィリエに背を向けて、寝台に横になった。リィリエがジゼルの背を見つめていると、かぼそい声が響く。

「──もう眠るわ。おやすみなさい」