サルタリスの小鳥たち

第14話 ひとしい境遇

　白い外套と長衣を脱いで、シュミーズの上から木綿のワンピースを被る。洗いざらしてくたくたになったそれは、肌なじみがさらさらとしている。

　他の子どもたちと同じ無彩色の服で、リィリエに割り当てられたのは、控えめにレースがついた乳白色のものだった。同じ型と色のお仕着せを三着支給され、それを順に洗濯して着るのだと、ジゼルに教えてもらう。

「丈は……ちょうど良さそうね。もし服が破れたりほつれたりなさったら、リネン室の小間物入れに針と糸があるから、それで繕（つくろ）いなさいな。針と糸はここでは貴重なものだから、大切に扱われて」

　リィリエが襟口から長い髪を抜き出す間にも、ジゼルはすらすらと口を動かした。櫛（くし）や石鹸といったリィリエの配当品を、彼女は手際よく棚にしまっていく。

「何か質問はあるかしら？」

　ツンと上向きに言葉を切って、ジゼルの目がリィリエを捉える。やっと着替えおえて、首からロザリオを下げていたリィリエは、曖昧（あいまい）な笑みを返した。──今のところ、分からないことがあるのかすら、分からない。

「質問がないなら、すぐに厨房へ行きましょう。今宵は宴。総出で調理にかからないと、草木が眠るころになっても晩餐（ばんさん）は始まらなくてよ」

　そう言って部屋から出るジゼルの背を、リィリエはあわてて追いかける。

　カーティスとウルツに話を聞いてもらったあと、彼らに付き添われて館に戻ったリィリエを待っていたのは、不機嫌さを隠そうともしないジゼルだった。自室を共有するようアンゼルムに言われたらしく、彼女は「案内するからついてきなさい」と言い残し、足早に広間を後にした。

「うわぁ、彼女と同室か。災難だね。もともとは二人一部屋なんだけど、ジゼルは特別に一人で一部屋使ってたんだ。きっとアンゼルムは深く考えずに、空いてるならちょうどいいって思ったんだろうな……」

「……うん。まぁ、なんだ。仲良くな」

　硬い表情のカーティスとウルツに見送られ、リィリエはジゼルを追い、彼女の部屋へ入った。寝具が二台、小さい棚と書き物机がそれぞれふたつある部屋は、思っていたよりずっと狭くて、いかにも貴族といった雰囲気のジゼルには似つかわしくなかった。

　もちろん思っただけで口にはしていない。部屋に向かう時も、お仕着せや衛生品を渡す時も、自室の説明する時も、ジゼルはずっと不機嫌だったから。不用意にこぼした一言が、彼女の機嫌をますます損ねたら。そう思うと口は自然と重くなり、リィリエはジゼルに話しかけることができないでいる。

（せっかく年の近い女の子と同室なのに……これから少しずつ打ち解けられるといいんだけど……）

　陽が落ちた暗い廊下には、壁面に備えつけられた燭台が仄（ほの）灯りを投げている。その明かりを頼りに軋（きし）む階段を下りて、リィリエは先を歩くジゼルに追いつく。

　廊下の奥から大勢の談笑の声と、香ばしい食べ物の匂いが漂ってきた。ジゼルがつきあたりの扉を開け放つと、熱気と共に音と匂いが押し寄せる。

「あっ、ジゼル！」

「ジゼル！　あぁ、助かった！　ちょっと生地の水加減を見てほしいんだけど」

　扉を開けてすぐに、ジゼルは救いを求める少年少女に攫（さら）われた。

　扉の向こうは厨房だった。大きな作業台が中央に置かれていて、奥にある竈（かまど）と石焼窯（がま）が熱を放っている。そのまわりで、たくさんの子どもたちが調理に取りかかっていた。

　まな板を叩く包丁が、刻んだ野菜の小山を作る。作業台のすぐ側の竈にかけられた寸胴鍋の大きさは、まるで大木の丸太のようだ。脚立に上がった幼子たちが、船の櫂（かい）に似た一本の木べらを協力して操って、寸胴鍋の中身をせっせとかき混ぜている。

　厨房は広かったが、集まった人数が多すぎて、ぶつかっては互いに気をつけろと、声を上げ合うありさまだ。

「あっ、あなたが今日入った狩人（サルタリス）！？」

「あ……はい、リィリエです」

「リィリエ！　悪いけど、手伝ってくれないかな！」

　熱気あふれる厨房、その作業机の片隅で大量の胡桃（くるみ）と格闘していた少女が、ひらひらと手を振った。リィリエは戸惑いつつも、ごったがえす人波の奥に、なんとか身をよじって入り込む。

「あたしはアラリカ。ごめんね、今日来たばかりなのに。なにしろ人手はいくつあっても足りなくてさ、今夜はごちそうだから」

　亜麻色の髪をおさげにした少女、アラリカは屈託なく笑って、リィリエに丸椅子を差し出した。それに腰かけると、すぐにアラリカは煎（い）った胡桃に錐（きり）を差し込み、錐の柄を木槌（きづち）で叩いて、殻を割ってみせる。剥いた胡桃を金属の器に投げ入れて、彼女はもう一揃えの錐と木槌をリィリエに手渡した。

「胡桃割りを手伝って。胡桃は保存がきくのはいいんだけど、殻（から）むきに手間がかかるのが難点だよね。料理にたくさん使うから、どんどん割らないと」

　手際よく胡桃の殻を剥（は）ぐアラリカを横目に、リィリエは見よう見まねで錐を握り、胡桃にあてて木槌を振り下ろす。──しかし振り上げた右手から、ゴトリと木槌が滑り落ちた。

　教会にいる間に訓練して、いくらか感覚を取り戻したとはいえ、リィリエの右手の握力は常人のものとは程遠かった。そのことを思い出し、ふがいなさに思わずうつむく。

「……っと。もしかして右腕？　魔物に食べられたの」

　リィリエは顔を上げてアラリカを見た。戸惑いつつもこくりと首を縦に倒すと、彼女は眉根を寄せて笑う。

「そっかぁ。あたしは左腕。でも大丈夫、今じゃ思い通りに動くから」

　木槌を持ち上げ、左手で固定した錐にカンと打ちつけて、胡桃を割る。「ね？」と笑顔を向けられて、リィリエは呆気（あっけ）にとられたまま何度もうなずいた。

「三ヶ月くらいかな、毎日動かして慣れるまで。焦らなくていいよ、使徒の種子はそのうち体に馴染む。みんなそうなんだから。殻割りはあたしがやるからさ、リィリエは左手で胡桃を砕いてくれないかな」

　快活な口調でそう言われ、調理台に転がった木槌を手渡される。リィリエはぼうっとしていたが、彼女の言葉にあわててうなずいた。

　同じように種子の義肢を持ち、その義肢をすっかり使いこなしているアラリカのすがたに、リィリエは心奪われた。不具である右手の機能が戻る可能性──その事実を目のあたりにして、胸のつかえが溶けていくような、そんな感覚が身体に広がる。

　リィリエは言われたとおり、金属の器に入った胡桃を作業台に置いて、左手で木槌をふるって潰していった。アラリカが「そうそう、うまいうまい」と褒めそやしてくれて、リィリエは唇をほころばせる。

「……ここの厨房は、普段もにぎやかなの？」

「まさか！　毎日こんな調子じゃ疲れちゃうよ。いつもはパンとスープの質素な食事で、調理も当番制さ。今日のごちそうは、リィリエの歓迎会のためだよ。ここじゃ狩人（サルタリス）の歓迎会と送別会には、ごちそうを作るならわしになってるの。大変だけど、たまのごちそうは嬉しいし、みんなで料理するのもけっこう楽しいでしょ？」

　アラリカが、にっと歯を見せる。

　二人が話している隙（すき）に、砕いた胡桃の入った器がさっと奪われた。

「あっ、ウルツ！　砕いた胡桃はパン生地が優先！　あんたたち肉料理担当はあと！　だからそれ返しなさい！」

「硬いことをいうな。同じ班だろう」

「それは今関係ないでしょ！　こらー！」

　胡桃を持ったまま持ち場に戻ろうとするウルツを、アラリカが追いかける。狭い厨房で追いかけっこをする二人を取り巻いて、子どもたちの批難の声、囃（はや）し声、笑い声が生き生きと沸き起こる。

「……ふふっ」

　賑（にぎ）やかしい光景は日なたのようにあたたかく、リィリエもふわりと笑みをこぼした。