サルタリスの小鳥たち

第13話 別離と邂逅

「ルカ、リヒト！」

　リィリエは玄関広間で二人を呼び止めた。広間の窓に映る景色は、すでに薄闇に染まり始めている。

「アンゼルムさまもああ言われていたし、今夜は館に泊まっていったら……？　外はもう暗いし、森は危険だわ。食料だって残り少ないじゃない。早くサリカに戻らなくちゃいけないのかもしれないけれど、一晩くらい……」

「駄目だ、私たちはこの箱庭に長居しないと決めている」

「ルカ……どうして……？」

「──狩人（サルタリス）と馴れ合いたくないからだよ」

　ルカの言葉を、リヒトが継いだ。

「おれたちは魔導騎士（ホスティア）として、ずっと狩人（サルタリス）をこの箱庭まで護衛してきた。君だけじゃない。おれたちは、何人も、何十人もの狩人（サルタリス）を、ここに送り届けてきたんだ」

　リヒトを止めようとルカは口を開いたが、結局何も言わなかった。

　リヒトは淡々と話し続ける。

「アンゼルムの招待を受けて滞在している最中に、おれたちが送り届けた狩人（サルタリス）がいないと気づいたら？　運命の相手（コンキリオ）を狩って、もといた場所に帰ったならいい。けれどそれより圧倒的に、魔物狩りの途中で命を落とした狩人（サルタリス）が多いんだ。おれたちは屠殺場に子どもたちを連れて行った訳じゃない。そう思わないと、この任務を続けられない。だから必要以上にここにいて、感情を揺らすわけにはいかないんだよ」

「あ……」

　リィリエは言葉をなくした。

　沈んだ空気を破ったのは、ルカだった。彼女はリィリエに歩み寄って手を伸ばし、白金の髪を梳（す）いた。リィリエが顔を上げると、ルカの鮮やかな笑顔が目に飛び込んでくる。

「……お前は生き残れ、リィリエ」

　──別れが惜しいなんて思っていたことが、恥ずかしくなる。

　リィリエは唇を噛んだ。それでもうつむく代わりに、ルカにしっかりとうなずいて、自信に満ちた微笑みをつくってみせる。

「わたし、優秀なんでしょう？　大丈夫。魔物にも、運命にも、負けないわ」

　リィリエの表情を見て、ルカは一瞬おどろいて、しかしすぐに微笑んだ。リィリエは思わず「ルカも負けないで」と口にする。彼女は笑みを深めてうなずいた。

　館の扉が開かれて、ルカとリヒトが箱庭をあとにする。リィリエは扉を閉じずに、離れていく魔導騎士（ホスティア）たちの姿を見送った。すみれ色の空の下、低い陽光のもとで長く伸びる、二人の影を眺めて。

「──ずいぶんと自信があるのね」

　長い物思いは、凜とした声音に断ち切られた。リィリエが振り向くと、そこには階段の手摺（てす）りに身体を預けた、ジゼルの姿があった。

　さきほどルカにかけた言葉を聞かれていたのだと知り、リィリエは真っ赤になってうろたえる。

「……ち、違うわ、あれは……ルカを安心させるために」

「でしょうね。でも、あなたが類（たぐ）い希（まれ）な狩人（サルタリス）であるのは事実。せいぜい狩りに貢献なさって？」

　どこか毒を含んだ台詞が返ってきた。その物言いに、さきほど庭長室で感じた視線を思い出す。──何か、ジゼルの癇（かん）に障ることをしてしまっただろうか。

　リィリエの不安をよそに、彼女はふいと扉の外に視線をやった。

「──ルカとリヒトは賢明だわ。狩人（サルタリス）と魔導騎士（ホスティア）は、どうあっても相容（あいい）れないのだから。共にいられる時間も、限りなく短い」

「え……？」

「あら、ご存じなかった？　魔導の力をもって、使徒の種子を歪んだかたちで行使する。その代償に魔導騎士（ホスティア）の寿命は、二十に満たないと言われているのよ」

　ジゼルの声が急速に遠ざかる。血の気が引いて手足が冷えて、体の力が抜けていく。

　──ルカ。リヒト。

　気づけばリィリエは外へと掛けだしていた。扉をくぐり、庭園の向こうに足を伸ばそうとした矢先、背後から手を引かれる。

「……っと、どこに行くんだ？　陽が落ちた後に、門の外へ行くことは禁じられているぞ」

「離して……！」

　振り向きざまに声を荒げる。リィリエの手を引いたのは、頬にそばかすを散らし、くすんだ灰色の髪を持つ少年だった。

　今にも泣き出しそうなリィリエの顔を見て、少年は困惑したように力をゆるめる。しかし彼は手を離そうとはしなかった。人の良さそうなまるい眼（まなこ）で、リィリエの顔を覗きこんでくる。

「どうした。君、見ない顔だが」

「ウルツ、そいつ今日ここに来た狩人（サルタリス）だよ」

　ウルツと呼ばれた少年のうしろから、変声期前の声が上がった。小麦色の癖毛を揺らし、眠たげな目をした少年が、カンテラを片手にリィリエのもとへ歩いてくる。

　二人はどうやら、屋外灯に火を入れていたようだった。二階で出迎えてくれた幼子たちと同様、無彩色の服を身にまとっている。

「よく知ってるな、カーティス」

「ジゼルとルカとリヒトがそいつを連れて、庭長室へ入るところをたまたま見かけただけだよ」

　ふいに飛び出した魔導騎士（ホスティア）二人の名前に、リィリエは唇を噛みしめた。

　カーティスと呼ばれた少年は、リィリエの表情をじっと見ていたが、おもむろに大きなため息をつく。

「……とりあえず落ち着いて。ウルツも、いつまでも手を握ってないで放してやりなよ」

　淡々としたカーティスの物言いに、ウルツははたと我に返り、慌てて手をほどいた。そんな彼を一瞥（いちべつ）して、カーティスは自由になったリィリエに近づく。

　カンテラの灯りが照らす、若草色の聡明な瞳。それを重たげな瞼（まぶた）で覆い、カーティスはゆっくりと唇を開いた。

「ルカとリヒトを追おうとしていたのは検討がつくけど。ジゼルあたりに何か言い含められた？」

　リィリエが目を見開く。

　カーティスは一瞬、虚（きょ）を突かれた表情を見せて、それから苦笑して相好を崩した。

「──ごめん、表情や反応を読むのは公平じゃないな。できればあんたの口から、何があったのか話してほしい」

　　　〇

　どうにもならないと分かっている。

　きっとルカとリヒトはすべてを知った上で、魔導騎士（ホスティア）になったのだろう。ならばリィリエが何を言っても二人を困らせるだけだ。

　結局胸にわだかまった苦しさを、どこかにぶつけたかっただけなのかもしれない。誰かと、この気持ちを分かち合いたかっただけなのかもしれない。

「……魔導騎士（ホスティア）の寿命のことは、ぼくは箱庭に来てしばらくしてから、アンゼルムから聞いたっけな」

　話を終えてしばらく、カーティスが空に視線をやりながらつぶやく。それから彼はリィリエに視線を戻し「あんた、優しすぎるよ」と言った。

「いちいち他人の事情に胸を痛めるなんてさ。それでこの先狩人（サルタリス）としてやっていけるのか不安だね」

「そう言うなカーティス。俺もその話を聞いた時、しばらく胸が痛くて仕方なかった」

「……前言撤回。そういえばウルツのようなお人好しの狩人（サルタリス）もいた」

　カーティスがあきれ顔で独りごちる。

　刻一刻と闇のとばりが重なって、庭園は夜を深めていた。カンテラが三人の顔を照らし、あたりの白百合や白薔薇を浮かび上がらせる。植えものの陰に座っていたカーティスは「とにかく」と話を区切って、腰についた露を払って、立ち上がった。

「あんたが嘆いたり、ましてや同情したりすることじゃない。どうしても何かしたいなら、せめて祈ってやれ。あの二人が、望む生を全（まっと）うできるように」

　首から下げたロザリオを指差されて、リィリエは黙ってうなずく。両手でそっと十字架を包み、祈りのかたちに指を組む。

「……君、もしかしてジゼルのいる前で、アンゼルムに何か言われたか？」

　ウルツがおもむろに尋ねた。リィリエは質問の意図を測りかねながらも、森で武器を発動して魔物を屠ったこと、それを優秀だと言われたことを二人に話す。

「ああ。それで」

　カーティスが嘆息した。

「ジゼルはこの箱庭で、アンゼルムに次（つ）いで優秀な狩人（サルタリス）だ。彼女は実質子どもたちのなかで、統率者のような役目を担（にな）っている。貴族の生まれで自尊心も高い。……あんたが優秀だから、立場を脅（おびや）かされそうで恐々としている。それで態度に棘（とげ）が出る。そんなところか、分かりやすい」

「カーティス……お前、容赦（ようしゃ）ないな」

「同じ班だからね。長所も短所もよく見える。もちろん彼女は実力者だし、人の上に立つ器を持ってるのは認めるよ」

　貶（けな）す時も褒める時も、カーティスの口調に変化はない。その物言いが公平であるように感じて、彼の言葉にリィリエの心は、ほんの少しだけ解きほぐされた。

「もし何か困ったことがあったら、俺やカーティスを頼れ。力になれるかは分からないが、話を聞くくらいはできる」

　ウルツが力強くそう言って、座りこんだままのリィリエに手を差し伸べた。きょとんとした表情でウルツを見ると、彼は歯を見せて笑う。

「少しすっきりした顔になった。……そろそろ夕餉（ゆうげ）の時間だ。今日はもう、帰ろう」

　──帰ろう。

　その台詞に、父母の笑顔が重なる。

　シグリの村には、帰れない。けれど教会から禁忌の森へと渡ってきたリィリエに、帰れる家ができた。そのことに気づいて、胸の奥に凝（こご）っていたものが、じんわりとゆるんでいく。

「……うん」

　リィリエはウルツの手のひらに、そっとほそい指先を置いた。