サルタリスの小鳥たち

第9話 旅立ち

　夜空はあんなに澄んでいたのに、翌朝になると天は幾重にも連なった薄い雲に覆われて、教会の周りには白い濃霧がたちこめていた。

　湿り気をたっぷりと含んだ空気が、教会の庭を、あたりの草原（くさはら）を、森の木々を色濃く濡らす。朝露が木々の葉脈のあいだをすべり、土を黒く潤していく。

　朝食を済ませたリィリエは手早く身支度を整えて、教会堂の長椅子に座って、サリカからの使いを待っていた。ハイネがあつらえてくれた白い長衣と、聖具である純白の外套に身を包んで。

　やわらかな子羊の革でできた編み上げ靴と、そろいの腰帯。腰帯から下がる鞄には、保存食や薬草、傷薬や小間物が詰まっている。

　雲に隠れた太陽が昇りきるころ、教会堂の扉金具の輪が数度、鈍い音をたてて叩かれた。リィリエが立ち上がる。祭服に身を包んだハイネは穏やかに、来客をなかへと誘（いざな）った。

「失礼します」

　朗々とした声が響いて、扉が押し開けられる。影はふたつ。黒い長衣の上に鎧をまとい、こちらにやってくるのは──リィリエよりわずかに年上の、青年の二人組だった。

　首都からの使いと聞いて、いかめしい戦士を思い描いていたリィリエは、声こそ発しなかったものの、思わず小さな口をあけて驚く。

　青年たちはハイネの前へと歩み出た。

「そちら、伝書を認（したた）めたハイネ神父に違いないか」

　赤にも見紛う、短い栗毛を持つ青年が、勇ましい口調で聞く。

「いかにも。その通りです」

「良かった。我らはフォルモンド王国、首都サリカより派遣された使い、魔道騎士（ホスティア）のリヒトとルカ。このたびは、狩人（サルタリス）を禁忌の森のなかにある館へとお連れする任（にん）を担（にな）って、こちらに馳せ参じました」

　ハイネの言葉を受けて、謳（うた）うようになめらかな口調で返したのは、もうひとりの青年、すんなりとした黒髪を耳もとで切りそろえた、柔和な顔立ちの男だった。彼は名乗りながら手の動きで、自らをリヒト、勇ましい栗毛の青年をルカだと示す。

　リィリエとハイネも名乗り上げ、決まりきったかたちの引き合わせが終わる。

「……また子どもか。しかも女」

　ルカがリィリエを一瞥（いちべつ）するなり、低い声でそう漏らした。

「ルカ。物言いに気をつけて。──ごめんね、これでも彼女は、女の子が狩人（サルタリス）になるのを心配してるんだ。根はいい子なんだよ」

「よせ。その〝いい子〟っていうのはやめろ」

　口を挟んだリヒトに、ルカが鋭い口調で言い放つ。

　リィリエは目を見ひらいて、何度もぱちぱちと瞬きを繰り返した。

（彼女……っていうことは、ルカさんは女の人なんだ）

　さすがに失礼なので声には出さなかったが、鋭い目つきと無造作に刈った髪からして、ルカは男と見紛（みまご）うばかりだ。どちらかというとリヒトの方が、柔和さも相まって中性的に見える。

「身支度は済んでるみたいだね。出立はできるだけ早い方がいい。君さえよければ、さっそく森へ向かうけど」

　リヒトがリィリエに屈託のない笑顔を向ける。リィリエはハイネに視線を向けて、彼がしっかりとうなずいたのを確認してから、二人の魔道騎士（ホスティア）の前に歩み出た。

「わたしはいつでも旅立てます。よろしくお願いします」

「良い返事だ。それじゃあ遅れないよう、ついてくるように」

　ルカが黒い外套をひるがえす。

　リヒトはハイネにうやうやしく腰を折り、彼女のあとを追った。リィリエもリヒトのうしろに続く。

「──あなた方に、神のご加護がありますように」

　ハイネの朗々とした声音は、教会堂のリブ・ヴォールト天井にこだまして、天へと吸い込まれていった。

　ルカが扉を開け放つ。薄暗かった堂内では、雲越しの光すらまばゆく感じた。

「……神父さまに何か言い残さなくて良かったのかい？　もしかしたら、これが今生の別れかもしれないよ」

　扉をくぐる間際、リヒトは立ち止まって、隣にいるリィリエにそう囁いた。彼女は静かにかぶりを振る。

「お別れはきのう済ませました。それに──……」

　リィリエが教会の外へと足を踏み出す。生まれ育った村を、あたたかな家族を、兄のように慕（した）った神父を……そのすべてを背後に残して。

　彼女は未練を振り切るように、視線を上げた。

「必ず帰ってくると、約束しましたから」