　目が開けると、天蓋から漏れる光が映った。地に手をついて、ゆっくりと体を起こす。しゃらしゃらと小さな音を立てて、服や外套に被さっていた白い砂が流れ落ちた。

　リィリエは地底湖の縁にいた。湖に浸かったせいで濡れそぼった、体や衣服はいつの間にか乾いている。青い水面に白蛇の姿はなく、どこまで見渡しても、自分以外の生き物はいない。

（──何か……しあわせな夢を見た気がする）

　まだ胸の奥がほんのりとあたたかい。どんな夢だったのかは、思い出せないけれど。

　リィリエは軽くかぶりを振る。そうして立ち上がろうとして──はたと気づく。

　地についた手。使い慣れた手。

　リィリエの……右手（、、）。

「……っ！？」

　彼女はあわてて右の指先から肩口にかけてを撫でさすり、口を開け閉めした。左手に伝わる感触は、なめらかな肌をたどるものに間違いないのに、撫でられた方の右腕は、うすい蝋（ろう）の膜越しに触られたかのように、感覚が鈍い。

　ゆっくりと右手を握ってみる。足の指を曲げようとするのに似てうまくいかない。けれど、意識と体は間違いなく繋がっている。右腕がある（、、、、、）。

「使徒の……種子のおかげ……？」

　それ以外に考えられない。するとリィリエは、狩人（サルタリス）になれたのか。

　右腕があることを差し引けば、急に何かが変わったようには感じられなかった。身のうちになんらかの力が宿った風でもなく、突然強くなったとも思えない。

　立ち上がって、砂浜に打ち捨てられたカンテラを拾う。一度消えたはずの炎は、なぜか煌々（こうこう）と灯っていた。とりあえずハイネのもとに帰って、使徒に会ったと伝えなければ──

　帰路をたどろうと地底湖に背を向けた時、湖から小さな物音がした。瞬間、考えるより先にリィリエは振り向いた。いや、振り向かされたのだ。熟練の者が反射的に身構える、本能にも似た動きで。

　物音の正体は、壁の石がなんらかの拍子で剥がれ落ちて、水面をたたいたものだと、波紋を見て知る。リィリエは体の緊張を解いて、無意識に前にかざしていた右腕を見た。

　──そこに、銀の刃があった。

　白い光をうっすらと跳ね返す、抜き身の、磨き抜かれた剣が見える。果物の皮を剥く時に用（もち）いるものより、やや長めの刃渡り。

（……なんでここに、短剣が？）

　彼女の疑問ももっともだった。この洞窟に入る時に刃はおろか、武器のひとつすら持ち入ってはいない。リィリエの疑問が解けたのは、右腕の付け根へと視線を動かした時だった。

　右腕が、刃に変わっていた。手があるべきところに硬質な銀の刃があって、刃へとつながる腕は、白い枝木のような骨へと変わっている。肩に収まるのは、上腕骨ともつれあう、同じく白んだ筋繊維。およそ人ではありえないかたちの変化に、リィリエの動きが止まる。

　……普段の彼女ならば、驚き、嫌悪に泣き叫んでいただろう。

　けれどここにたどり着くまでに、リィリエはあまりに精神を摩耗（まもう）していた。立て続けに起こる普通ではないできごとに、いつしか心が麻痺してしまったのか。彼女は声ひとつ立てない。

　そのかわり、彼女は甘い吐息を漏らす。

（あぁ……わたし、狩人（サルタリス）になれたんだ）

　物音に身構えた反射神経。ないはずの右手から生まれた武器。

　それはリィリエと使徒の契約の証だと、そう彼女は飲み込んだ。恐れよりも、恍惚（こうこつ）が心に満ちていく。

　認められた。これでハイネのもとへ帰れる。これで村の暮らしを守れる。これで家族を魔物の手から遠ざけられる──

「……これで……魔物を殺せる」

　熱に浮かされた紅い唇から言葉が落ちると、呼応するように銀の刃は、もとの白魚（しらうお）の手へと変化した。リィリエは左手で右の手首を何度か動かす。もとあった右手と同じように、白い手のひらがやわらかくあおがれた。

　リィリエは納得したように、ひとつうなずいた。そして今度こそ洞窟から出るために、来た道を引き返す。

　　　〇

　神父に帰還のあいさつはできなかった。洞窟の入り口と通路の境目であった鉄扉を押し開けて、ハイネの顔を見た途端、心に張り詰めていた糸がふつりと切れて、彼女は倒れてしまったから。

　まる一日高熱にうなされて、翌日には嵐が過ぎ去ったかのように熱が引いた。前に目覚めた時と同じように、リィリエは客間の寝具の上で、澄んだ意識を取り戻す。ただ、ひとりぼっちで目を覚ましたあの時と違って、ハイネが側に寄り添って、手を握ってくれていた。

「……おかえりなさい。よく頑張りましたね」

　目覚めると同時に、心配そうにこちらを覗き込むハイネに声を掛けられて、思わず目じりが濡れる。けれどリィリエは涙をこぼさなかった。もう泣いてばかりの少女ではいられないから。リィリエは狩人（サルタリス）なのだから。

「ただいま帰りました……また迷惑をかけて、ごめんなさい」

　くぐもった小さな声音に、ハイネは目を伏せて首を横に振る。彼はリィリエの汗ばんだ額に張りついた白金の前髪を、そっと梳（す）いてくれた。

　リィリエは半身を起こし、洞窟に入ってからのできごとを、あますことなくハイネに伝えた。三つの試練、白蛇の使徒、それから……刃に変わる右腕の話。ハイネはリィリエの手を握ったまま、時に相槌（あいづち）を挟みながら、彼女の話にじっと耳を傾ける。話し終えると、彼はそのことについて触れず、ただリィリエに十分な休息と食事を摂るようにと促（うなが）した。

　厨房でカーシャを腹におさめたリィリエは、廊下を歩いていた時、一羽の鳥が空を渡っていくすがたを目にする。

「伝書鳩をサリカに飛ばしました。通達から派遣までにおそらく二日、人の足でこの教会まで三日……およそ五日後に、ここに使いが訪（おとな）うでしょう」

　翌朝の食事の席で、ハイネがリィリエにそう説明してくれた。

　シグリの村が帰属（きぞく）するフォルモンド王国、その首都サリカ。リィリエは名を知っているだけで、首都に行ったことはない。それでも王の住まう都に手紙を宛てたということが、この村でどれだけめずらしいかは知っている。

　ハイネは、首都から来るという使いについて、こう言った。

　森のなかにある狩人（サルタリス）たちの住む館、そこにたどりつくまでの護衛。

　──すなわちそれは、狩人（サルタリス）にとって禁忌の森への旅立ちを意味する。

　朝食を終えると、ハイネはリィリエに分厚い数冊の本を手渡し、四日のあいだですべてに目を通すようにと言った。あまり書物になじみのないリィリエだったが、野草や茸（きのこ）といった植物の、食べられるものと毒のあるものの見分け方が記（しる）された図鑑や、怪我の応急処置の方法や、火の熾（おこ）しかたなどが書かれている本だと知ると、根気強くそれらを読んだ。書物には、彼女が森のなかで生き抜くために、必要な知識が詰まっている。