サルタリスの小鳥たち

第6話 使徒

　まぼろしが掻き消える。

　小さな火を吹き消すより、あっけなく。

　母と弟妹のすがたが消えると同時に、彼女らが持っていた灯りも闇に呑まれた。どこまでも広がるくらやみの底で、リィリエはひそりと嗤（わら）う。

（前に神父さまが話してくれた、おとぎ話みたい……貧しい少女がマッチを擦っているあいだだけ、やさしい夢が彼女をくるんでくれる……）

　彼女は濡れた頬をぬぐおうともせず、ただただそこに立ちつくす。

　あのおとぎ話は、どんな結末だっただろう。あたたかな火が爆（は）ぜるストーブ、かみさまの生誕祭の時に食べるごちそう、そういったものがマッチに火を点（とも）すたび現れて……そうだ、最後は彼女をかわいがってくれた祖母の幻影があらわれて、天国へ連れて行ってくれるのだ。

　──〝救いを求めるな〟

　あの声が響いた。けれどリィリエはもう、声の主を探すようなことはしなかった。うつむいたまま、指先ひとつ動かそうとしない。

〝……おいで〟

　リィリエはゆっくりと顔を上げる。異質な声からはあいかわらず感情が読み取れないが、その質感がすこしやわらかくなった。

〝おいで〟

　二度そう呼ばれて、リィリエは呆けたまま、声のした方へ体を向けた。

　いつの間にか風鳴りがやんでいる。あたりは耳に痛いほどの無音だ。けれどそれに気づく心のゆとりはすでになく、彼女はただ無機質に、足を前へと動かした。

　やがて闇に仄（ほの）明かりが差す。洞をかたち作る岩石のなかに、ちらちらと白い粒が混ざり、それがうっすらと明るんでいるのだ。歩くごとに白の占（し）める割合は多くなり、やがて岩壁は水晶のまじったものへと変わった。灰白色（かいはくしょく）の砂をざりざりと踏むと、時々小さな星屑に似た粒が、瞬くように白んだ光をはね返す。

　狭い洞が終わり、開けた場所に出る。洞窟の最奥には地底湖が広がっていた。たっぷりと水を蓄えた湖は、蓄光石が沈んでいるのか、あるいは夜光虫の住処（すみか）なのか、ラピスラズリの──天上の青の色に染まっている。

　雲間から陽が差すように、天井から天使の梯子（はしご）が伸びており、ラピスラズリの湖に、まだらなセルリアンブルーの輝きを落としている。神秘的なふたつの青に吸い込まれ、道は砂浜となって終わっていた。

　リィリエは砂をさくさくと踏んで、湖の際（きわ）まで歩いて、立ち止まる。自分を呼ぶ声が、湖から聞こえてきたような気がして。

「……来たわ」

　かすれた声音を落とす。

　たぷん、と波打つ水が応（こた）えて、水面が揺れた。

　波紋の輪のただなかに、白い蛇が半身を現（あらわ）した。蛇はリィリエのいる波打ち際へと近づいて、体をくねらせ身震いする。水の雫が波紋をつくり、小さな鱗が虹の遊色（ゆうしょく）を踊らせた。

　上半身の水気を切った蛇は、胴のあたりにたたんでいた純白の羽を開く。白い鳥のような、絵画に描かれる天使のような、翼。

　青い瞳がリィリエに向けられた。

〝よく耐え、ここまで辿り着いたな。人の子よ〟

　耳ではなく体の奥底で聞くような、あの異質な声が響く。

　その声を聞いて、リィリエはうつろだった目を見開いた。そう労（ねぎら）うということは、あのまぼろしはやはり──

「あ、あなたが……見せたの、あんな……ひどい……っ！」

　水面をばしゃんと叩く。泣きたくないのに、怒りのあまり涙がにじむ。

　凝（こご）っていた感情が体のなかを駆け巡って、おもわず白蛇に手を伸ばす。伸ばしても届かないと分かると、彼女は癇癪（かんしゃく）を起こして、激しい音を立てて湖のなかへ踏み込んだ。片手で白波を作り、白蛇の体をわしづかむ。

〝あれが定められた試練だ。我は感情を持たないが、激しい辛苦をともなうということは知っている……すまなかった〟

　白蛇は淡々と謝罪を述べた。

　動きを止めたリィリエの手のなかから、するりと白蛇は這（は）い出て、翼をはためかせて空に浮いた。

　ずぶ濡れになったリィリエは、腰のあたりまで水に浸かったまま、白蛇を見上げる。

「試練って……」

〝我は使徒。訪れた者が、ちからを持つにふさわしい者かを見定めるもの〟

　──使徒。この目の前の生き物が。

　リィリエは怒りを忘れて白蛇を見た。白蛇は目を細めて彼女を見下ろす。

〝……面妖だな。肉体と魂の天秤が不均等だ〟

「え……？」

〝まぁ良い。判別に差し支えることではない〟

　疑問の声を上げたにも関わらず、白蛇はひとりでそう納得してしまう。リィリエは思わず眉根を寄せた。何を言っているのか分からなくて、問いただそうとしたその時、白蛇と視線が合った。

〝異なるものを恐れるな。たやすく信じるな。救いを求めるな。……お前は我の三度の試練に、すべて助言とは逆の道を選んだな〟

　指摘されて、言葉に詰まる。

「……わたし、駄目ですか。狩人（サルタリス）になれませんか」

　白蛇はその疑問に応えることなく、風切り羽で空を掻き、ひとひらの木の葉めいた舞いをみせながら、彼女のまわりを飛びまわった。

〝お前は幾度も裏切られた。目の前のものがまぼろしと気づいていたにも関わらず、お前は何度でも現れたものを信じた〟

　リィリエはうつむいて目を伏せた。

　だが、と白蛇は言葉を吐き、彼女の前に舞い降りる。

〝お前は恐怖と不信を植えつけられながら、それでも変わらず人としての心を持ち続けた。恐れながらも前に進み、人を信じ、故郷を想い、家族の愛とぬくもりを求めた。まぼろしから目を背（そむ）ければ恐怖はなくなり、楽になれると知っていながら〟

「……え」

　思わず顔を上げると、また白蛇と視線が合った。小さくて丸いその有鱗目（ゆうりんもく）は、白い砂浜に輝く小粒なサファイヤを思わせる。深い、深い青色。

〝誰かを愛し、信じ続ける心は、人の至宝だ〟

　深い声が体の奥底に届き、波紋となって広がる。

　リィリエは唇を開き、何か言葉を生もうと試みたが、それは声にならなかった。感慨と驚嘆がないまぜになって、胸の奥でからまっている。

〝……我を欲するか〟

　白蛇の問いに、リィリエはすぐさま何度もうなずいた。

〝我を受け入れる覚悟はあるか〟

　再びうなずく。今度は深く、一度。

　リィリエを見つめる白蛇の目が、薄い膜に覆われ細められる。

〝良いだろう。お前に種子を与えよう。だが、ちからに酔い忘れることなかれ。今のお前の、限りなく純な心を。魔物という哀（かな）しい肉のうつわから、魂を救済する御手（サルタリス）となれ〟

　そう告げるや否や、白蛇は再び羽をはためかせ、リィリエの右肩に舞い降りた。彼女が何か言うより先に、腕の切断面、やわらかな皮膚が張った傷口に這い寄り──皮膚を突き破り、肉のなかに潜り込む。

　リィリエが怖気（おぞけ）に肌を粟立て、悲鳴を上げる。水を蹴り、体をよじって振りほどこうとするも、やがて彼女の頭はうすあまい疼痛（とうつう）を生み、蓮が花弁を閉じるように、知覚に薄い膜を張っていった。視界がにごり、意識が混濁し……リィリエはふつりと昏倒（こんとう）した。

　最後に水が割れる音と、銀の泡が立つ瑠璃の羊水を感じて。

　　　〇

　──世界がつたない木炭画のように映る。

　黒く汚れた擦り硝子（ガラス）を通したような、曖昧な視界を動かす。

　誰かが笑っている。幸福そうに声を上げて……その声が身のうちから出ていることに一拍遅れて気づく。こんなに満ち足りた笑い声を上げるのは、いつぶりだろう。

　胸に込み上げる感慨に、ふくよかな息を吐くと──暗い視野に白い星がにじんだ。

　違う。それは星ではなかった。鉛に宿った薄明かり。樫の木と鉛でできたロザリオが、目の前でゆらゆらと揺れている。

　──わたしに？

　自身がそうつぶやくのを聞く。ロザリオが近づき、かすかな金属の擦れあう音がする。首と心臓の上に、わずかな重みが加わった。

　──ありがとう。

　やわらかな声音が唇からこぼれる。誰かの手が頬をなぞった。ぬくもりを感じて、胸の奥からよろこびがこんこんと、尽きることのない泉のように湧き上がる。

（……ああ。視野は暗くて、世界は朧（おぼろ）なのに……わたしはどうしてこんなに、しあわせなんだろう）