サルタリスの小鳥たち

第3話 決断

　薔薇窓から、午後の斜陽が差し込んでいる。

　輝く光は磨き抜かれた床に落ち、乱反射して、空間を天上へと導く高い天井に──リブ・ヴォールト天井と呼ばれる、アーチを連ねたかたちの穹窿（きゅうりゅう）に、淡い輝きを宿した。

　簡素ながらも清潔な、シグリの村の教会堂。礼拝の日には村人たちがこぞって集うこの教会も、今は神父であるハイネとリィリエの他には誰もいない。

　リィリエは踵（かかと）を鳴らして、石造りの身廊（しんろう）を進んだ。最奥にある祭壇、その前に立ったハイネのもとへと歩み寄り、そのまま膝をつく。祭儀の時と同じように、黒い祭服の上に白の長衣を身に着けたハイネは、そっとリィリエに手を伸べた。

　少女の額（ひたい）に神父の指先がふれて、加護となる。伏せていた瞼（まぶた）を開いて、リィリエは立ち上がった。

『おそらくあなたの右腕一本では、魔物の腹は満たされないでしょう。飢餓期を迎えた魔物は獰猛（どうもう）です。あなたを襲った魔物は、きっと次の獲物を探している……。高い知能を持つ魔物であるならば、追い立てた討伐隊に……シグリの村に、復讐を企（くわだ）てるかもしれません。この村は今、とても危険な状態にあるのです』

　厨房で聞いたハイネの言葉が、脳裏によみがえる。

（村が危険にさらされているなら、ここにいても、家に戻っても、危険なことに変わりはないわ。それなら、わたしにできることがあるならやってみたい……）

　リィリエはそう考えて、狩人（サルタリス）の詳しい説明をハイネに求めた。するとハイネは席を立ち、見せたいものがあるとリィリエを教会堂に誘（いざな）ったのだ。

（そもそも、狩人（サルタリス）って何なのかしら。それに、どうして狩人（サルタリス）になれるかもしれない人が、わたしなの……？）

「リィリエ、こちらへ」

　脳裏に浮かぶ数々の疑問に応えるかのように、ハイネは講壇へとリィリエを招いた。

　無垢の木でできた講壇の上には、一冊の大きな図録が乗っている。それは日焼けしてすっかり古びていて、ハイネが開くと、かすかに糊（のり）が割れる音がした。

「かみさま……」

　リィリエがつぶやく。覗きこんだ図録には、繊細な筆致の絵画が載っていた。描かれているのは、草原（くさはら）へ降臨した創造神と、そのまわりに集（つど）って神に頭（こうべ）を垂れる、ありとあらゆる生き物たち。

「これらを使徒と呼びます。神が選んだ、はじまりの者たち」

　もっとも神の近くにいる動物のひと群れを、ハイネは手のひらで撫ぜた。

「使徒とは、天啓を受けて言葉を解（かい）するようになった、聖なる獣のことです。神が使徒に与えたのは、永遠にも等しい命と、種子を与えるという能力。その能力で、使徒は人の肉に種子を与え、身の裡（うち）に芽吹かせ、類稀（たぐいまれ）なるちからを施（ほどこ）すそうです。……もちろん誰にでも、という訳にはいきませんが」

　ハイネはリィリエの表情をうかがいながら続けた。

「つまり──使徒に会う資格を持っていて、使徒に選ばれた者だけが、狩人（サルタリス）になれるのです。……呪われた魔物を屠（ほふ）ることができる存在に」

　それはリィリエにとって、驚き以外の何物でもなかった。

　──銀の剣で心臓を刺し貫いても、人に魔物は殺せない。そう言い聞かされて育ってきたのだから。

「……わたしに、使徒に会う資格があるということですか？」

「ええ……いかに呪われた魔物といえど、神は無益な殺生を好みません。使徒にまみえる資格とは、魔物に肉体を損（そこ）なわれた者であること」

　リィリエは思わず右肩を見た。

　ハイネが図録を閉じる。大窓から降りそそぐ光の道筋のなかに、金の埃（ほこり）が舞い遊ぶ。

「けれど理（ことわり）とは、水平に保（たも）たれた天秤。狩人（サルタリス）はちからを手に入れる代わりに、いくつかの代償を支払わなければなりません。そのひとつが、人の輪から外れた存在になるということ」

「人の輪から、外れる……？」

「そうです。狩人（サルタリス）は肉体の最盛期になると成長が止まって不老となり、長い時を生きると言われています。人と同じく肉体を大きく損傷したり、死の病に罹（かか）れば命は潰（つい）えますが、老死することがないのだとか」

　──それは、代償と言えるだろうか？

　そう顔に出ていたのか、リィリエの表情を見て、ハイネは困ったように笑った。

「不老が必ずしも良いとは言えません。人の輪から外れるということは、人と違う時間を生きるということ。たとえ元の生活に戻ろうとしても、そこには必ず嫉妬と差別が生まれる。狩人（サルタリス）は一生奇異の目に晒（さら）され続けるでしょう」

　リィリエは目を見張り、シグリの村人らの顔を思い浮かべた。

「もうひとつの代償が、自らを傷つけた魔物の息の根を止めるまで、狩人（サルタリス）は人里に立ち入れなくなるということ。これは狩りのさなかにいる狩人（サルタリス）の存在を隠すため。何も知らない幼子たちの信仰を、清らに保つための決まりごとです」

　だからハイネは厨房で、本来なら成人の時に語り継ぐべき話だと言っていたのだ。

　リィリエは首を傾げる。

「でも……魔物を倒すなら、英雄と讃えられてもおかしくないのに、なぜ隠すのですか？」

「いかなる理由があろうとも、復讐は醜（みにく）い」

　きっぱりとしたハイネの物言いに、リィリエは思わず口を噤（つぐ）んだ。

「魔物に傷つけられた人間をあわれに思い、人間が絶滅しないための抑止力が必要だと判じた神が、私たちに与えた復讐の武器。それが使徒の種子です。たとえそのちからが人々を救うものであったとしても、狩人（サルタリス）が歩むのは魔物殺しという暗い道。決して讃えられることではありません。もし狩人（サルタリス）の賛美を赦（ゆる）してしまったら……汝（なんじ）の隣人を愛せよという神の言葉を、信仰を裏切ることになってしまいます」

　狩人（サルタリス）はその身を犠牲にしても、決して認められず、存在をひた隠しにされ、すべてが終わったあとも元の生活には戻れない──

「ここまでが、おとなになった暁（あかつき）に語られる話です。多くの人にとっては、ただの寓話（ぐうわ）。けれどあなたにとっては──選択すべき事柄」

　そこまで話して、ハイネは表情をあらためて、リィリエに親しみのある笑顔を向けようとした。けれど上手くいかず、痛みをこらえて笑うような、歪んだ表情になる。

「……リィリエ。あなたは選ばなくてはなりません」

　ハイネは少女の名を呼び、まっすぐな視線を彼女に向けた。

「あなたは村を救うために、その身を犠牲にして、狩人（サルタリス）になる覚悟はありますか」

　彼は、もう一度問いを重ねた。

　──引き結んだ唇の端がわずかに震えている。

　リィリエが物心つく前から側にいて、いつも色々なことを教え導いてくれた、もう一人の父親のような、兄のようなハイネ。たとえ村のためだとしても、リィリエに復讐を終えるまで、村はおろか、人里にも立ち入れない存在になるよう勧（すす）めることが──すべてが終わっても、ずっと日陰者でいる道を指し示すことが、どれだけ辛いことなのか。ハイネが何も言わなくても、彼の押し殺した表情が雄弁に語っている。

（……わたしは愛されていた）

　愛されていたと、そう思う。

　ハイネにも、今は離れ離れになっている両親にも、妹と弟にも、村の人たちにも。

　──それならいいと、そう思えた。

　たとえ誰からも正しいと言われない、間違った存在になるのだとしても。不具になってしまった自分でも、愛してくれた人たちを守れる存在になれるのなら、それが自分のなすべきことだと思えた。

　たとえそれが、茨（いばら）の道だとしても。

（わたしも愛していた）

　ハイネを。家族を。シグリの村のみんなを。

　……だから、

「神父さま。わたし、狩人（サルタリス）になります」

　リィリエは拳を握り、胸を張って、その道を選びとった。