傍観者は花を摘む

27 恐怖

　暖を一生懸命後ろへ引きずりながら「でも成清も助けないと！どうしたら」と壱晴は顔を上げる。

　一瞬、音がなくなった。——目が合ったからだ。成清ではなく、「何か」と。

「ひっ」

　悲鳴が溢れ落ちる。

　二メートルあるのではないかと思うほどの高身長、ボサボサの黒髪、黒目部分が大きい真っ黒な目、青い唇、「何か」は両手を前にだらりと下げてずるように歩き出した。

　上半身は裸。筋肉がついた引き締まった体、黒のズボンを履いているが泥や埃で白くなっている。

　唇からはよだれが垂れ、首を左右に振ったり、手を握ったり開いたり。

　人間のようで人間らしさが全く感じられない、得体の知れない目の前の「それ」こそ「化け物」と呼ぶべきものだと、壱晴はお腹の底で恐怖に震え、足を抱え込む自分を感じながら思っていた。

　そして何より、あれの鎖骨に咲いている花——イヌサフラン。

数えきれないほどに上半身を覆い尽くし、咲き乱れている。

　人、だったのだろう。けれど今は違う。それは明白だった。

　頭の中に浮かぶのは「死」ただそれだけ。「生」のイメージが全くできない。

　次、あれが近づいてきたら簡単に殺される。

口の中に溢れ出る唾を飲み込むことができない。緊張で胸が焼けてしまいそうだ。

「いち、壱晴っ！なり、成清が！」

　成清へ向けて手を伸ばす暖の重さに腕が引っ張られる。「暖」と声に出したつもりが喉の奥で消えていく。「何か」から離れようとしていた壱晴の動きが止まった。

目の前の「何か」はズザリ、ズザリ、と裸足で一歩ずつ近づいてきている。

早く逃げなきゃ。そのためには暖を、成清を、一体どうしたら。考えがちぐはぐで上手く思考できない。あまりにも「死」が大きく、思考を覆い尽くして。

目の前の「何か」を見つめることしかできない。どうしたら。どうしたら！

　ぱかん、と「何か」は首をゆっくり横に深く倒すと、唇をパクパクと開いて。

「……！」

　どくんっ、と心臓が悲鳴を上げる。さっきまでそこにあった「何か」の顔が壱晴の目の前に。

　——死ん、だ。

　壱晴は指先でさえ動かすことができなかった。

「壱晴！」

「う、わっ！？」

　下から勢いよく引かれたと思えば視界が反転し、天井が広がる。そこを真っ黒な一本の太い線が駆け抜けていった。透明さはなく、深い闇の色をしたそれ。初めて見る得体の知れない黒。

　壱晴は目を丸くして更に首を上にあげ、その線を辿った。それは廊下の先にある壁に当たり、音もなく当たった部分の壁を無くした。それは破壊というよりも無に近い。

暖が咄嗟に壱晴の服を掴み、下へ引いてくれなかったら。

骨さえ残らず壱晴も無と化していた。

ぞっとした。当たり前にあった、当たり前にしていた生という行為。それは欠伸が出るほどに簡単なことだったはずなのに。今はこんなにも、難しい。

「碧音、優良！鳳凰部隊ですぐ来れる奴いるか！」

　京慈の凛とした声の後、銃声パアンッとが鳴り響いた。黄金に輝く銃弾は「何か」の額に命中したが、「何か」は後ろへ倒れる寸前で動きを止める。