惑星ガール 〜 あるほしのおとぎばなし 〜

◆０９ 迎えの船は

　雨宿りをしたあの日からどれだけ過ぎたのだろう。惑星に住んだ日数を数えることも忘れている。それぐらいクロエと暮らす毎日は心地（ここち）がよいものだった。これからもその気持ちはたぶん変わらないと思う。

　早朝の洞穴（ほらあな）で俺は、まだ半分寝ぼけつつ横になっていた。まぶたをつむるとクロエの姿が浮かぶ。笑って、困って、少し不機嫌そうな彼女の顔を、俺ははっきり描ける。

　やはり、というか。おそらくそうなのだ。俺はクロエのことが――いつしか抱（いだ）いた感情にすっかり、嫌悪感（けんおかん）は感じなくなった。

　夢見心地でいた俺に足音が近づく。身体を起こそうとした。

「おはよう、ク……」

　――だが、俺は『異変』に気づいた。彼女の異変に。

　洞穴の奥（おく）からきたクロエは、なぜか重い足取りで歩いていた。両腕（りょううで）をだらりと下ろし、うつむいた姿で。表情もよく見えない。

　身体を左右に揺（ゆ）らし彼女は俺の横を通り過ぎる。そのまま外にでていった。

　……どうしたんだろう。いつものクロエと雰囲気（ふんいき）が違う。そう思いつつも、眠気がふたたび襲（おそ）ってきて、

　俺は眠りにおちていた。

「えっ、覚えていない？」

　クロエは俺に、真面目な顔でうなづいた。

　つぎに目が覚めたときクロエは洞穴（ほらあな）のなかにいて、いつもどおり元気な様子に戻っていた。そして今朝のことを尋（たず）ねたところ彼女はまったく覚えていないと言うのだ。表情からして嘘とは思えない。

　……夢だったのかな、あれ。

　異様に思えたあの姿が脳裏（のうり）にこびりついていたが、もう忘れよう。

　クロエと朝食を終えた。

　そんなころだった。

　……外から轟音（ごうおん）が聞こえてくる。

　これって、

「まさかスラスターの？」

「そうみたい。船ね」

　クロエはのんびりと答えた。彼女にとっては何度も経験をしたことなのだろう。けれど彼女は俺を見て何かに気づいたらしく、頬笑んだ。

「ユーリ見に行こうか。こっそり覗（のぞ）いちゃおう」

　音を頼（たよ）りに進むうちに俺たちは船を見つけた。ごみ山に越（ご）しに眺（なが）める。しかし四つのスラスターを使い空を飛ぶその船には、見覚えがあった。

　船は急に進路（しんろ）をかえて降下、俺たちのそばに着陸した。

　間違（まちが）いない。

　この船は『貨物船クルタナ号』だ。

「どうしたの？」

「俺を捨てた船だよ。……あいつらなんで戻ったんだ」

　クロエは俺に身をよせる。下ろしていた手に、指の感触を感じた。

「逃げようクロエ」

　だが、

「おお！？　見間違（みまちが）いじゃねえな。マジで生きていたか」

　後部の大きなハッチがひらき野太い声が俺を目がけて飛んできた。そして小太りの男がそそくさ（・・・・）とおりてくる。

　……まさかこいつらホバリングで俺を探していたのか。相手の足（貨物船）を考えるともはや逃げられそうにない。

　やってきたのは、副船長兼（けん）機関士のヨゼフだ。俺をことあるごとに打（ぶ）っていたあいつが、今度は厚（あつ）かましく笑顔をたたえていた。

「ようユーリ。んで、元気だったか」

「『元気か？』だ……？　今更なんの用だよ。俺を捨てたくせに。ほかに言うことがあるだろ」

「おいおいやめてくれ。長年おなじ飯を食った仲間だろ。なあ、みんな」

　はぐらかしたヨゼフが、うしろに振りむく。開いたハッチにはのこる船員三人の男たちがいる。

　そのなかで、背が高い、がっしりとした体格の男が鋭（するど）く睨（にら）んでいるのがわかる。

　船長のダグラス。……その視線に、あのころの日々が頭をよぎった。

「ちなみにだがユーリ、おとなりの美人は？」

　クロエはそばを離れずに、俺の手をにぎっていた。

「ここで知り合った。それしか言わない。ヨゼフ用件はなんだ」

　吐き捨てるように訊（たずね）ねるとヨゼフは眉（まゆ）をしかめ、だがもういちど薄っぺらい笑みを貼り付ける。「お前にも良い話だ」と言って。

「すげえんだぞ、とびきりに上客の運送依頼（うんそういらい）がはいったんだ。報酬（ほうしゅう）も三倍よ！　こんな案件めったにない。……だが、ちと手間がかかる。そこで、」

「『俺を船にもどしにきた』と……。なるほど」

　声が少し震えてしまった。あまりに無責任で、身勝手。ほんとうにこいつらは……。

　ヨゼフは凝（こ）りもせず言う。「まだユーリが生きてるかもしれんと思って」と途中で口を滑らし、それが聞こえたダグラスが船の壁を殴りつける。わずかに身を縮（ちじ）こまらせたヨゼフは、乾いた笑いでごまかした。

「俺たちがお前を捨てるわけねえだろ。あれは……そう、ちょっとした手違（てちが）いだ。また一緒に暮らそうぜ兄弟（・・）。報酬（ほうしゅう）もたんまり山分けだ」

　……我慢、できなかった。

「ふざけるな！　絶対にお前らのところには帰らない。見えすいた嘘をつくぐらいなら、そっちが宇宙（そら）に帰りやがれ！」

　遠くのごみ山に俺の声がこだました。ヨゼフは、笑顔のまま表情をひきつらせている。

　そのとき、

「やあべっぴんさん、こっち来いよ！」

　ヨゼフとは別の声がそばで聞こえ、途端（とたん）にクロエとつないでいた手が引きはがされた。声の主は貨物管理士、ルッツ。いつの間にか近寄っていたこいつは、無駄に鍛（きた）えた腕でクロエを貨物船へと引っ張っていく。

「ルッツ何を！」

　俺は追いかけた。クロエはおびえた顔を俺に向けている。

「どうやらお前はこの女と仲良しなようだな。彼女を返してほしいなら船に乗れ。さもないと……」

　クロエをさらに引きずろうとする。かすかな悲鳴が耳にとどいた。

　歯を食いしばった。こいつらの卑劣（ひれつ）なやりかたに、従（したが）うしかない。

「……わかった。船に乗るよ」

　二度と乗りたくなかったクルタナ号の船内に、ふたたび足を踏（ふ）み入れた。ハッチが閉まり、ルッツから解放されたクロエが俺のそばに来る。と一緒に、心がずしりと重たくなった。

　いつも、こうだ。ぜんぶこいつらに壊される。そして今ばかりは、被害者が俺ひとりじゃないんだ。あいつらは「女も乗せる」と伝えてきた。

「ユーリごめんね。こんなことになるなら」

「……大丈夫、だから」

　悔やんでいる彼女に俺は、ぎこちなくしか返せない。

　ダグラスが船員に命令した。書類管理士兼（けん）雑用係のマークに。

「なにボケッとしてる！　マーク、離陸準備をしろ」

　痩（や）せ型のマークは大声に押されるように動きだす。が、すぐ戻ってきた。

「船長。さっきのホバリングで推進系が不調になっています。『整備がいる』とさきほど副船長が」

「そうなのかヨゼフ」

「へ、へい。いまお伝えしようかと」

　笑ってごまかすヨゼフにダグラスは咳払いして、言った。

「整備のためこの廃棄座標に停留（ていりゅう）する。終え次第発進だ」

　ルッツがクロエに近寄った。

「なあ、あんた名前は。名前がわからないと、仲良くなれないだろ？」

「クロエ。……この惑星（ほし）の精です」

「『ほしの精』だぁ？　ははっおもしれえ！　この女狂（くる）ってやがる」

「ルッツきさま！」

　殴りかかろうとした俺は首襟（くびえり）をダグラスにつかまれ、投げ捨てられる。床に横腹をうった。

「女。お前にはまず身体検査を受けてもらう必要がある。健康状態の確認と、船内に変な病原菌を持ち込むことを防ぐためだ」

　ダグラスはそう言って内ポケットから小型装置を取りだした。電源をつけ、クロエの顔にかざした。

　……が、

「『バイタル測定・不能』、なんだこれは。……誰か船内の生命反応検知をオンにしろ」

　ヨゼフが操縦席のほうへ消えていき、機械のうなる音が鳴りはじめる。ダグラスは手元の装置を見た。

「生命反応、合計五つ。……非生物（・・・）が一体。なるほど」

　驚いたダグラスは、しかしすぐ嫌味な薄笑いへと変わる。ゆっくりと後ずさった彼は、右壁のレバーを思いきりさげた。それは殺菌用の紫外線ライトを光らせるレバー。

　青紫に満たされた船内。

　だがクロエの肌には、数字の羅列（られつ）と、二次元コードが浮かびあがっていた。

「……クロエ。なにこれ？」

　ダグラスは言い放った。

「こいつは人間じゃねえ。ドロイド（・・・・）だ！」