涙のあふれる永い夜に

18 傷

「生きてるけど、ちょっと今はその話は置いといて。話、戻していいか？」

「……はい」

この世界では当たり前のことなんだ、と驚きもさめないうちに、来駕は話を戻してしまう。

「来訪者には住む国を自由に選べる権利が与えられるんだ。大体の奴らは夜国から出す従者と一緒に他国を見学して、住むところを決めている」

「じゃあ、私も同じように？」

「小春は、例外」

「……ですよね」

　はは、と口角が上がらないまま笑う。

来駕のパートナーになった所為で、「普通」の来訪者が通る道から大幅に外れてしまっている。

「普通の来訪者は前の世界の記憶を全て消されてんだよ。両世界を行き来できるなんてことになったら、均衡が保てなくなるからだ。二つの世界が混じっていいことなんてない。世界は独立してこその世界なんだから」

　でも、と来駕は強調して言葉を続ける。

「夜国のことや俺たちの世界のことは『夜の案内人』から説明を受けて覚えているはずなんだよ。この世界に着いたら誰を頼ればいいか、とかもな。案内人が失態を犯すなんてこの何百年、初めてかもしんねえ。記憶を全て持たない奴なんて今まで会ったことないからな。小春、本当に何も覚えていないのか？」

「……お、覚えて、ない」

「でも、逃げてきたって感覚は残ってるだろ？皮肉だよな。わざとそこだけは残してんだから」

「そ、そうだね」と相槌を弱々しくうつ。嫌な汗をかいてきた。

「記憶が全部ないってのも、酷い話だよな。案内人の奴、いい加減な仕事しやがって」

　思わず視線を逸らしそうになってしまい、意識的に来駕の目を見るようにする。

「あ。それから、大事なこと言うの忘れてた。『夜の番人』の仕事内容な。

俺と一緒に四国をまわって世界情勢を把握し、四国の権力が無効となる独立した学園『清輝（せいき）学園』の期間限定講師を勤め、更に、もと夜の王である闇落ちした悪魔の封印確認もしなきゃなんねえ。その補佐役が小春だ」

「え？任務って、そんなにあるの？」

予想外の多さに、固まってしまう。

学園とかあるんだ。それに夜の王、悪魔？

「番人は、他国と関わりを持ってこその役割なんだよ。夜国を危険にさらさないようにするのが使命だ。なんせ、夜国は嫌われてるからな」

「私わからないことばっかりだよ。学園も夜の王も」

目を、逸らしてしまう。

　夜の王、と口にした時、声が微かに震えてしまった。

来駕には気づかれていないとは思うけど、この常に気が張っている感じ、嫌だな。

「道中、詳しく話すから心配すんな」

　小春の不安や緊張を感じとったのか、来駕の声色が幾らか柔らかくなった。

「とりあえず、伊琉様に何か聞かれたら全部『考えておきます』って答えるのが安全だ」

「え？どうして？」

「あの人、言葉に厳しいんだよ」

「言葉？言葉遣いってこと？」と聞くと、来駕は「違う」と頭（かぶり）を振る。

「言葉を大事にするんだ。言ったことにはちゃんと責任を持て、ってこと。あの人の前で言ったことは取り消せないから、慎重にっていう意味」

「そんな堅そうな人には見えなかったけどなあ……。」

　そう呟いてみれば、来駕も「人は見かけによらないんだよ」と小さな声で言った。

　言葉に責任を持つ、なんて考えたこともなかった。

行動に責任を持つとかならわかる。でも、私の周りでの言葉は簡単で、ふわふわしていて、形を無さないからあまりにも安易だった。

「……傷、つけたく、ないのかな」

　ぽつり、と無意識に言葉が唇から零こぼれた。

小春は私なら、を考えてしまう。

責任を持たない言葉とはどんなものだろう。

言葉は人に与えるものだ。だからきっと、誰かを傷つけたくなくて言葉を慎重に遣うんじゃないか。

「……そうかもな」

　来駕に言ったわけじゃなかったのに、彼は空気に溶けていくような声で首肯してくれた。

言葉を大事に扱う人、自分を肯定してくれる人がいるのは、とても、ほっとすることだ。