無貌の神の悪戯 ～元新選組隊士を異世界に転生させてみた～

エピローグ

Episode 7-1 真意のありか

　又三郎が教会に戻ってから、数日がたった。

　その日は朝から、良く晴れた日だった。秋の気配も色濃く、風が随分と涼しくなっていた。そろそろ衣替えが必要な時期だろう。

　教会の庭ではナタリーとティナが、洗い終えた洗濯物を順番に干しているところだった。外での水仕事が少しずつ辛くなり始める時期に差し掛かっていて、二人とも長袖をまくって白い腕を見せていた。

「あら、マタさん。何かご用ですか？」

　ナタリーが、彼女の元へとやってくる又三郎の姿に気付いて、洗濯物を干す手を止め、軽く首を傾げた。ティナは早々に何かを勘付いたのか、ナタリーの背後で意味ありげな笑みを浮かべながら又三郎を見ている。

　又三郎は一つ咳ばらいをして、手にしていた紙の包みをナタリーに差し出した。

「その、何だ……以前ティナ殿から聞いたのだが、今日はナタリー殿が生まれた日であるそうだな。これはその、ちょっとした祝いの品だ」

　女に贈り物をするというのは、何とも慣れないものだな――又三郎は心の中で呟いた。

　ナタリーは突然のことで、しばらくの間呆気に取られていたが、やがて満面の笑みを浮かべた。

「私にプレゼントを、いただけるのですか？　マタさん、ありがとうございます」

「ナタリー姉、ちょっとここで開けて見せてよ」

　いかにも興味深そうな顔で、横にいたティナがナタリーに言った。ナタリーは言われるがままに、その場で紙の包みを解いた。

「あら、とっても素敵なストール」

「へぇ……マタさんにしちゃ、随分とセンスがいいじゃん？」

　何気ないティナの言葉に、又三郎は胸中に微かな鈍痛を感じたが、かろうじてそれを顔には出さずに済んだ。

「とっても嬉しいです、マタさん。大事にしますね」

　そう言ってストールを胸に抱きしめたナタリーの姿が、いつかの風景を又三郎に思い起こさせた。またほんの少し、胸の奥が痛んだ。

　それでも、贈り物を喜んでもらえたのは何よりだった。ほっと胸を撫で下ろすと共に、又三郎は胸中でウェンリィに感謝した。

　傍（かたわ）らにいたティナが、二人に聞こえるような声で言った。

「プレゼントを貰ったら、何かお返しの品が必要だよねぇ」

　そしてティナは、何事かをぼそぼそとナタリーに耳打ちした。ナタリーの顔が、まるで突然火が付いたかのように、みるみる耳まで真っ赤になった。

　一体何を話していたのだろうか――又三郎は二人の様子を訝（いぶか）しんだ。

「実はアタシからも、ナタリー姉に渡したいものがあるんだよね。ちょっと部屋に行って取ってくるね」

　そう言い残すと、ティナは風のような素早さでその場を去って行った。

　その場には、又三郎とナタリーの二人だけが取り残された。少しの間、沈黙が続いた。

「……あの、えっと、マタさん？」

「何だろうか」

　渡すべきものは何とか渡せたので、又三郎は既に平静を取り戻していた。

　ナタリーが、ほんのりと頬を染めたまま、ためらいがちに続けた。

「さっきあの子（ティナ）が言ったように、プレゼントを貰った人は、それをくれた人にお礼のお返しをするのが習わしなのですが」

「ふむ、そのようなものか」

　いわゆる贈答という奴だな、と又三郎は思った。又三郎のいた世界では、誕生日を祝うという風習は無かったが、贈り物を受けた側が返礼をするというのは、ごく一般的なことだった。

「それで、その……マタさん、少しの間だけ、目を瞑（つぶ）っていてもらえますか？」

「目を？」

　又三郎は怪訝な顔をしたが、言われるがままに黙って目を瞑った。

　しばらくして、又三郎の頬に、そっと柔らかい感触が触れた。微かな甘い香りが、又三郎の鼻腔をくすぐった。

「ナタリー殿、何を」

　慌てて目を開けた又三郎がそう言いかけた時には、ナタリーは真っ赤な顔のまま、慌ててその場を走り去っていた。

　呆然と立ち尽くす又三郎の元に、ナタリーと入れ替わりで、頭の後ろで手を組んだティナがニヤニヤと笑いながら戻ってきた。

「あーあー、ナタリー姉もこういうことには全然免疫が無いもんねぇ。まあ、しょうがないか」

「ティナ殿、これは一体どういうことか？」

　やや狼狽気味の又三郎に、ティナが呆れたように言った。

「あのさぁ、マタさん……確かにアタシ、ナタリー姉に誕生日のプレゼントをあげたら喜ぶよって言ったけれどさ」

「確かにそう言った」

「プレゼントの品物って、お花とかお菓子ぐらいの軽い内容のもので良かったんだよ？　それを、いきなりストールなんか渡しちゃって」

「それが、どうかしたのか？」

　呆然とする又三郎を見て、ティナが苦笑しながら被りを振った。

「男の人がアクセサリーとか身に着ける衣装とかを女へのプレゼントで送るのは、相手が恋人か奥さんの時って相場が決まってるじゃん？　マタさん、そんなことも知らなかったの？」

「なっ……」

「それに、ストールのプレゼントの意味は『あなたに首ったけ』……場合によっては『一晩を共にしたい』って意味もあるからね」

　ティナの言葉に、又三郎は思わず絶句した。又三郎にしてみれば、今回の贈り物について、ナタリーの生まれた日を祝うこと以上の意味などは知る由も無かった。

　そして、ウェンリィが贈り物としてこの品物を又三郎に勧めたこと、又三郎がウェンリィにストールを送った時の彼女の反応のこと――それらの意味を思い返し、又三郎は小さく唸った。

「まあ、マタさんにあんな気の利いたものが選べるとは思えないし、ねぇ……おおかた夜の街のお姉さんに担がれたクチなんじゃないの？」

　非常に痛いところを突かれた又三郎は、返す言葉も無かった。

「ナタリー姉も最初はそのことに気が付いてなかったみたいだから、アタシに言わせりゃまあ、どっちもどっちって感じだけれど」

「……」

「ちなみに、さっきのお返しの意味、知りたい？」

　小悪魔のような笑みを浮かべたティナに、又三郎が小さく呻いた。

「いや、今それを聞くのは止めておく」

　又三郎の反応を見て、ティナが腹を抱えて笑い出した。

　気まずくなった又三郎は、教会の庭に生えている一本の木に目を向けた。そこに、小さく舌を出して笑うウェンリィの姿が見えたような気がした。