無貌の神の悪戯 ～元新選組隊士を異世界に転生させてみた～

Episode 6-12 豺狼と剣狼

　そろそろ夜が明ける頃だった。辺りには、珍しくうっすらと朝もやが掛かっていた。

　男は建物の影を伝って息を潜めながら、隣町へと続く街道を目指していた。

　とある屋敷で押し込み強盗を働いてから三週間近くもの間、男はモーファの街中をあちこち逃げ回っていたが、いよいよ街の衛士達の追求の目が厳しくなってきた。街の中ではもうこれ以上、男が逃げ隠れ出来る場所は無い。

　男が盗みを働いた時に顔を見られた娘については、一度は娘がいる娼館まで客を装って忍び込み殺そうとしたが、店の用心棒に阻まれた。それからしばらくの間は気が気でなかったが、幸いにしてその娘を先日、白昼の路上で見かけたため、ようやく口封じを果たすことが出来た。

　自分の顔を知られている人間が、娼館にまだ何人か残っている可能性は高かったが、これ以上この街に居続けることは出来そうにない。後は街を出て、ほとぼりが冷めるまでただひたすらに逃げ続けるだけだ。

　結果的に街を出ることになるのであれば、顔を見られた娘を殺したのは余計なことだったのかも知れない。押し込み強盗の罪に、殺人の余罪を増やしただけだ。だが、それを今更言ってみたところでどうしようもない。

　背後に迫る衛士達の気配を感じながらも、男はまるで追い立てられるかのようにして、ようやく街の外れにある街道へとたどり着いた。

　これまでの衛士達の動きに微（かす）かな違和感を感じてはいたが、ここまで来れば衛士達も、これ以上追ってくるようなことはない。ほとんど何の準備もせずに街を飛び出すことになってしまったが、数日間を何とかしのげば隣町へと辿り着くことが出来る。男は思わず安堵のため息をつくと、態度を一転してぶらりぶらりと街道を進んでいく。

　その男の眼前に、朝もやの中から現れた影がゆらりと立ちはだかった。

「右目から頬にかけて長い傷があって、細面でやや猫背気味の男……なるほど、ウェンリィ殿が言っていた通りだ」

　影がぼそりと呟いた。

「あん？　何だ、てめぇ？」

　男はやや緊張した面持ちで、腰の短剣を抜いた。ここは街を出た街道上で、何が起こるか分からない場所だ。

「怪我をしたくなかったら、俺に近寄るな」

　短剣をちらつかせ、男は低く唸るように言ったが、相手は全く意に介さないように男の前へと進み出る。

　男のこめかみを、冷たい汗が一筋伝った。やがて短剣を握る手が、ぶるぶると震え出した。朝もやの中で僅（わず）かに揺れる影の姿に、背筋が凍りつきそうな感覚すら覚える。男は思わず叫んだ。

「おいてめぇ！　俺はもう、人を一人殺してきているんだっ！　今更もう一人殺すぐらい、どうってことねえんだ」

　ぞ、という言葉を、男は最後まで言うことが出来なかった。朝もやの中に白刃が煌めき、目の前にいた相手の影が、突然ぐらりと傾いて見えた。

　抜き打ちで逆袈裟に斬られた男は、自分の身に起こったことを認識する暇も無く、その場にどうっ、と倒れて絶命した。

　倒れた男の服の端で刀身についた血を拭い、刀を鞘に納めた影――又三郎が呟いた。

「そうだな……今更人一人を斬ることぐらい、どうということはない」