Interlude 3 血に吠える
「おうおう、随分と男前な姿になったのう」
ふと気が付くと、少し離れたところに
「
いつもであれば、真っ先に奴を斬って捨てたいところだったが、この人数を相手に斬り合いをした後では、流石に精も根も尽き果てていた。
今更になって、左腕の辺りに妙な感触を覚えた。右手で触れると、大きくは無いが少し深い傷から流れ出た血が、ぬるりと付いた。左の
「おい」
俺は声を絞り出すようにして言った。
「お前、この刀に何か細工をしたか？」
俺の問いに、無貌が意外そうな表情を浮かべた。
「何故そのようなことを問う？」
「この刀はおかしい。何人斬っても切れ味が鈍らないし、刃こぼれ一つもしない」
実際、この刀を手にしている限り、鉄でもたやすく斬ることが出来るような錯覚を覚えた。まるで伝説に
やはり、というべきか、予想外に、というべきか。納刀すると、刀はすんなりと元の鞘に収まった。普通であれば、あれだけの人数を斬り続けた後ならば刀身が歪んで、刀はなかなか鞘に戻らないはずだ。
それでも数日も置いておけば、よほどの悪作でもない限りは刀身の歪みが戻って、刀を鞘に納めることが出来るのだが――新選組でも、刀は消耗品に近かった。
「ふむ」
少しの間、無貌は思案していたが、やがて何かに思い至ったのか、小さく両手を打って言った。
「お主のその刀、以前に我が直してやっただろう。きっとその時に、我の力の一部がその刀に宿ったのであろうな」
「そんな馬鹿な」
余りにも都合が良すぎて、馬鹿馬鹿しい話だった。鼻で笑った俺に、無貌はすっと目を細めた。
「仮にも『神』が手を加えた刀であるぞ、それぐらいのことはあっても当然だ。せいぜい感謝するがよい」
無貌がやや得意げに、豊かな胸を反らした。認めたくはないが、その優美さはなかなか様になっていた。
「そら、面白いものを見せてもらった褒美だ。その傷と恰好も、元通りにしてやろう」
無貌はそう言って、俺に向かって軽く息を吹きかけた。次の瞬間、俺の負った傷も、斬られて汚れた服なども、何もかもが全て元通りになっていた。
全身の疲労感も、既に無い――刀の件と言い、何ともまあ都合の良い話だ。
「それにしても……お主、よくもまあこれだけの数を斬って捨てたのう。なかなか大したものだ」
無貌が、ほとほと感心したように言った。
この刀がなかったら、出来なかったことだと思う。だが、無貌の前でそれを口にするのは、腹が立つので止めておいた。
「しかも、女が相手でも、まるで容赦が無い」
「こいつらは野盗の類だ。下手に討ち漏らせば、後々に類が及ぶ」
あの三人の男達の時のような思いをするのは、二度と御免だ――下手な情けは、文字通り命取りになりかねない。
とはいえ、流石に女を斬ったのは、これが初めてだった。虚ろな目で空を見上げているクレアだったものの姿に、少しだけ
「たまたまこの女が、野盗共の一味だったから良かったようなものの……お主、もしもこの女がただの旅の者であったならば、一体どうするつもりだったのだ？」
俺の目を覗き込むように言った無貌の問い掛けに、今更ながら少し血の気が引いた。
「この数の野盗に襲われていたのだ。彼女も無事では済まなかっただろう」
そしておそらくは、俺自身も。
誰かを守りながら戦える状況ではなかった。周りが全て敵だったから、たまたま今回は生き延びることが出来た。
地面に置いておいた荷物を拾い上げた。奇跡的に、泥にも血にもまみれていない。中の物も無事だ。教会で待つナタリーや子供達の姿が、ふと脳裏に浮かんだ。
「誰かを思う心と、人斬りとしての狂気……その不釣り合いさが、お主を見ていて飽きぬところなのかもな」
俺の心の中を、見透かしていたのだろうか。
無貌は小さくため息をつき、いつものようにぱちん、と指を鳴らした。
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