無貌の神の悪戯 ～元新選組隊士を異世界に転生させてみた～

Interlude 2 餓狼

「息災にしておったか、大江又三郎」

　いつものように、背後から無貌（むぼう）の声がした。反射的に刀に手が伸び、振り向きざまに抜き撃った。

　だが、手ごたえは無かった。いつものことで、全くもって面白くない。

「おお、怖い怖い。牙を取り戻した狼は、流石に一味違うようだの」

　いつの間にか俺の眼前に浮かんでいた無貌が、ゆっくりと地面に降り立った。奴が自分の足で地面に立つのは、初めて見る光景だ。

「つまらん嫌味を言う前に、黙って大人しく斬られるがいい」

　一つ鼻を鳴らして、俺は刀を鞘に納めた。

　周囲に人影は全くない。川のせせらぎの音が消え、不思議なことに水の流れも止まったままだ。これはやはり、俺の周りの時間が止まっているのだろうか。

「で、一体何の用だ？」

「別にこれといって用は無い、いつもの暇つぶしだ」

　無貌がにっ、と笑ってみせた。相変わらず嫌な奴だ。

「先日はお主の本質を垣間見ることが出来たのが、なかなか興味深かったな」

「……あの一連の件、ひょっとしてあれはお前が仕組んだことか？」

　もしそうだとすれば、到底捨て置ける話ではない。俺は再び刀の鍔に左の親指をかけた。

　俺の視線にたじろぐでもなく、無貌は傍（かたわ）らの川の水面（みなも）に目を向ける。

「さて、の。我（われ）には見当もつかぬ話だ」

　おそらく嘘だろう。無貌の目に、愉悦の色が混じって見える。だが、確証は無い。

「それにしても、お主もようやくその刀を手に、新たな道を歩み始めたかと思うておったのだが……相変わらず、ぬるい生き方だの」

　整った横顔を見せながら、無貌が皮肉げに唇の両端を吊り上げた。実のところ認めたくはないのだが、一見まるで無防備なようでいて、これで存外に斬り込む隙が見当たらない。

「未だに教会の小娘なぞに縛られおって。その挙句、人足仕事から今度は子守りか？」

「ジェフ殿の死には、俺にも責任の一端があった。今更ナタリー殿や子供達を見捨てる訳にもいかん」

「義（ぎ）に殉（じゅん）ずるとでもいうつもりか、餓狼」

　無貌の赤い瞳が、一瞬ぎらりと光った。

「我は童（わらべ）のままごとの真似事をさせるために、お主を蘇らせたのではない。我を退屈させるな」

「俺が拾った命を、俺の好きなように使え。そういったのはお前だろう」

　俺のその言葉に、無貌は鼻白んで眉をしかめた。未だこの刃は奴に届かないが、言（こと）の葉（は）の刃では一本を取ることが出来たのかも知れない。ほんの少しだけ、気分が晴れた。

「なあ……お主には何だ、こう、血沸き肉躍る活劇への憧れなどは無いのか？」

　無貌の雰囲気が、急に変わった。今まで見たことがないその表情は、まるで心底情けないとでも言いたげだ。

「今のところは、無いな」

「むう……我は役者選びを間違ってしまったのだろうか」

　――一体何を言っているのだ、こいつは？

「まあ良い、今しばらくはお主の生き様を、見続けてみることとしよう」

　いつかの夜のように、無貌がぱちん、と指を鳴らした。