無貌の神の悪戯 ～元新選組隊士を異世界に転生させてみた～

Episode 3-8 夜明け前

　夜のモーファの街からは、灯（ともしび）が途絶えることが無い。

　既に夜も更けていたが、ようやくこの街にたどり着いたのであろう旅の隊商（キャラバン）の荷馬車の音が、深夜の街の大通りに寂しく響く。その脇を、ナタリーは息を切らせながらも走った。

　街の中には、明け方近くまで店を開けている酒場や宿屋がいくつも存在した。ナタリーはその一軒一軒を、又三郎を探して回った。だが、どこにも又三郎の姿は無かった。

　いつぞや二人で歩いた商店街の通りも見て回った。既に夜も更けているため、店は皆戸口が閉められていて、数件の店の二階の窓から微かな明かりが漏れているぐらいだ。そこに人影は見られなかった。

　気が付くと、東の空がうっすらと明るくなってきていた。街中を走り回ってすっかり疲れ切ったナタリーは、最後に教会とは反対側の街の外れにある、街道へとつながる一本の橋のたもとにやってきた。

　見慣れた後ろ姿が、そこにあった。

「マタさん！」

　ナタリーは最後の力を振り絞って駆け寄り、大声で叫んだ。その声に振り返った又三郎は、何とも困ったと言わんばかりの顔で笑った。

「若い娘がこのような時間に外を出歩いているとは、何と不用心な」

「ちょっと、マタさん、一体、どこへ、行く、つもり、なのですか」

　激しく息を切らして苦しげに喘ぐナタリーの問いに、又三郎は再び街道の彼方へと視線を向けた。

「うむ……実はずっと、それを考えていた」

「それを、考えて、いたって」

「ああ。だが困ったことに、何も良い案が思い浮かばなんだ」

　ナタリーは喘ぎながらも、じっと又三郎を見つめた。激しい動悸は、急いで走ってきたことだけが理由ではなさそうだった。

「所詮（しょせん）は己一人の身のこと。何とでもなるだろうと、たかをくくっておったのだが」

　そこで一度言葉を区切った又三郎が、何とも気まずそうに頭を掻いた。

「こうして街道まで来てみたものの、これ以上は足が前へと進まなんだ。ナタリー殿の手前、多少は恰好をつけてみたのだが、俺には存外にこの街への未練があったらしい」

　そう自嘲する又三郎に、ナタリーは無性に腹が立った。

「だったらどうして！」

　ようやく息が整ってきたナタリーが、語気を荒げた。だが、それに続く言葉は、ひどく弱々しかった。

「どうして、一緒に居てくれないのですか……私だって今は、マタさんと同じ。父はもういないのです」

「子供達がいるではないか。それにティナ殿も」

　又三郎の目が、真っすぐナタリーを見据えた。いつか見た、深く澄んだ湖のような目。

「俺とナタリー殿とでは、命の捉え方がまるで違う……俺をこの世界へと連れてきた、無貌（むぼう）を名乗る神に言われたのだ。お前の本質は人斬りだ、と」

　そう言うと又三郎は、腰に差した二本の刀に触れた。

「俺はきっとこれからも、必要があればこの刀を抜く。人を斬る。そのような者が、そなた達と同じ屋根の下にいたというのが、そもそも無理な話だった」

「そんなことはありません」

　ナタリーは伏し目がちに、握った右手を又三郎に向けて差し出した。そっと開いた掌（てのひら）の上には、エミリアの人形があった。

「マタさん、忘れ物です。ちゃんと大切にしてあげて下さい」

「いや、それは」

　言い淀んだ又三郎に、ナタリーが深々と頭を下げた。

「本当に、ごめんなさい……マタさんがいてくれたおかげで救われた命は、確かにあったのです。この私の命もそうです」

　頭を上げたナタリーの双眸からは、大粒の涙がぽろぽろと零れ落ちていた。

「ナタリー殿に謝ってもらうような覚えは、俺には無い」

　気まずくなった又三郎は、思わず視線を逸らした。ナタリーが続けた。

「あの時のマタさんが、さっきまでのマタさんが怖かったのは、本当のことです……でも、マタさんがいなくなってしまうのは、もっと怖い」

「いや、そう申されてもな」

　ふわりと、甘い香りが又三郎の鼻をくすぐった。ナタリーが、又三郎の胸に飛び込んできた。

「だからお願いですマタさん、これからもずっと一緒にいて下さい。父もいなくなってしまった今、一人でいるのはとても怖いのです」

　又三郎の胸で泣きじゃくるナタリーは、とてもか細かった。気丈に振る舞っているように見えたが、やはり父を亡くしたことが相当辛かったのだろう。

　早朝に街を発つ隊商の列が、二人のすぐ横を通りがかった。荷馬車の上からは、次々と好奇の目が寄せられる。護衛役の冒険者の中には、小さく口笛を吹くものもいた。

　又三郎はナタリーの両肩に手を掛け、そっと己の身を引き離した。ようやく昇り始めた朝日が、二人の横顔をわずかに照らした。

　又三郎は、困ったような笑みを浮かべて言った。

「そなたがいなくなって、子供達もさぞかし心配していることだろう。急いで帰るとしよう」