無貌の神の悪戯 ～元新選組隊士を異世界に転生させてみた～

Episode 2-2 冒険者の娘

　そんなある日、たまたまその日は人足仕事も無く、暇を持て余した又三郎は教会の庭で孤児達と遊んでいたが、そこへふと、一人の女が現れた。

「えーっと……アンタ、誰？」

　又三郎が見た限り、まだ少女と言っても良さげな年頃の若い娘だった。短い栗色の髪、濃褐色の瞳。ナタリーよりも少し年下のように見えるあどけない顔立ちで、やや大きめの目が印象的だ。腰には片手剣、左腕には小さな丸い盾、おそらく革製と思われる胸当てを身に着けている。

　娘の姿は、モーファの街で見かける冒険者の恰好そのものだ。右肩には、何やら大きな頭陀袋（ずだぶくろ）のようなものを提げていた。

　又三郎が誰何（すいか）するより先に、一緒に遊んでいたミーシャが満面の笑みを浮かべて娘に駆け寄った。

「ティナお姉ちゃん、お帰り！」

「ただいま、ミーシャ。今日も元気そうだね、感心感心」

　ティナと呼ばれた娘はにっこり笑うと、ミーシャの頭を撫でた。他の孤児達も、彼女の周りに集まって歓声を上げていた。どうやら又三郎だけが何も事情を知らず、蚊帳（かや）の外といった状況だった。

「ティナ殿、と申されたか。それがしは二月ほど前からこの教会で世話になっている、大江又三郎と申す」

　ミーシャが「お帰り」と言ったからには、どうやらこの教会の関係者なのだろう――又三郎はそう考え、ティナに目礼した。

「ふーん。オオエマタサブロウ、ねぇ。随分と変わった名前だね」

　いくら何でも本人を前に失礼だろうと又三郎は思ったが、屈託のない笑みでそう言われてしまうと、不思議と怒る気にもなれない。

　子供達の歓声に気付いたナタリーが、洗濯物を干す手を止めてこちらへとやってきた。

「ナタリー姉、ただいま！」

「おかえりなさい、ティナ」

　ナタリーはティナの顔を見て、喜んでいるような、憮然としているような、複雑そうな表情を浮かべていた。ティナはぐいっと、右肩に下げていた頭陀袋をナタリーに差し出した。

「はい、これ。今回のおみやげ」

「いつもありがとう……でも、私が一番嬉しいのは、あなたが無事に帰ってきてくれることよ？」

「またその話？　もう、ナタリー姉は相変わらず心配性だなぁ。アタシのことだったら大丈夫だってば」

「あのねぇ。あなたが普通の暮らしをしてくれていれば、私だってあなたに心配性だなんて言われるようなことは……って、あら嫌だわ」

　又三郎の視線に気づいたナタリーが、思わず赤面した。

「あの、この子はティナ、以前はこの教会で一緒に暮らしていた子なんです。ティナ、こちらはマタさんよ」

「ああ、うん。この人の名前は、さっき教えてもらったよ。よろしくね、マタさん」

　ティナが手袋を脱いだ右手を差し出した。

　最初はその意味が分からなかったが、又三郎は以前に土方副長から、西洋の挨拶として「握手」というものがあると聞いたことを思い出した。

　慣れない手付きで又三郎はその手を握り返したが、その時ティナが一瞬意外そうな表情をしたのを見逃さなかった。

「ティナ、とりあえず自分の部屋に戻って、その身に着けているものも全部外してきて。それから、お父さんにも挨拶してきなさい」

「はーい」

　ティナは勝手知ったる我が家といった様子で、教会の中へと入っていった。子供達もまた、ティナの後ろをぞろぞろとついていく。

「ごめんなさい、マタさん。この袋を炊事場に運んでおいていただけますか？　私はまだ、洗濯物を干すのが途中なもので」

「ああ、お安い御用だ」

　ナタリーが両手で抱えていた頭陀袋は、見た目に比べてかなり重いものだった。袋の口を開けてみると、中には加工肉やチーズ、菓子など、食べ物の類がぎっしりと詰まっていた。

　この袋を片手で軽々と持っていたティナは、細身の割には案外力が強いのかも知れない――又三郎は袋の口を縛り直すと、頭陀袋をひょいと片手に持ち上げて炊事場へと向かった。