第66話東の森③
ソニアら【
闘っているのは既に変異体となったジョノニクス二頭。
本来、同族で争う事は無いのだが、変異体となった事で狂暴性が増し、互いに見分けが付かない状態になっている。
そもそも、魔石の作用で魔獣へと近付いてしまった変異体ではもう認識出来ない。
そこにあるのはもはや本能だけ。
森の王は自分なのだと証明する為、挑んでくる敵をひたすら倒し続ける。
魔獣化は生物にとって救いの無い悲劇でしかないのだ。
今回、【
東の森の入口二ヶ所に中継地点としてキャンプが設営され、北口に七人、南口に七人配置された。
そして北ルートから団長率いる第一小隊がアタックしていたのだ。
重戦士ソニア、剣士リヤド、戦士ヴァーディ、槍士カンテ。
そこにスーレの村から帰還した斥候ダニーと戦士アンディを新加入とした六人がスタメンに選ばれた。
ダニーは、そのスキルで森に入った団員達を恐竜の知覚から見事に外していた。
明らかに異常な強さを見せる変異体の恐竜二頭。
木々を薙ぎ倒し、岩をも崩す破壊力。
二頭の周囲には、土俵の様に丸い戦場が出来上がっていた。
擬態は同族に効果無し。
真っ向勝負で体力を削りあう。
最後は互いの喉元に噛み付き、やはりというか巨躯の変異体が生き残った。
傷付き疲労したその巨躯の恐竜は、倒した同胞の亡骸を回復の為に食べようとしている。
そんな事をさせる訳にはいかない。
倒すなら傷付き消耗している今だ。
彼らは片目が傷付いたジョノニクスを隻眼と呼ぶ事にし、行動を開始した。
いよいよ戦闘だ。
ソニアが全員の顔を見渡す。
ヴァーディは不敵な笑みを浮かべ、リヤドとカンテは顔を引き締め集中している。
いつも通りだ。
新スタメンのダニーとアンディからは、やはり緊張した面持ちだが、それでも
「行くぞ」
身を潜めていたソニア達が一斉に、ガラ空きの背中へと槍を投げつける。
突如、六本の槍が背中に刺さり、驚くジョノニクスは雄叫びを上げて振り返った。
「
司令塔のリヤドの指示で、ソニアとアンディが盾を構え前へと繰り出す。
そこへ後衛のカンテが隻眼目掛けて挑発効果のあるカンテ特製調合薬、通称ヘイトボールを投げ付けた。
隻眼の顔に見事当たり、その瓶が割れると、中身の液体が気化し煙が巻き起こる。
カンテが複数の植物を調合し、敵の攻撃対象になり易くなる効果がある薬品を作り出したのだ。
これにより隻眼の目にはカンテしか映っていない。
「こっちこっちィ！
こっちだノロマ！」
更に隻眼を挑発し、ヘイトを集めるカンテ。
怒りにより二足で立ち上がるジョノニクスを盾で抑え込むソニアとアンディ。
「くっ、なんて力なんだ！こいつはぁ」
「アンディ、敵が脚を上げたタイミングで押し込むんだ！」
ソニアがアンディを指導する様に指示を出す。
鍛える為に遠征に連れてきたのだ。
ソニアがうまく盾で受け流す。
隻眼がバランスを崩したタイミングで、斥候ダニーが後衛からナイフ投げを行う。
「ダニーやるな！
シンプソン・ディレイか！」
—シンプソンナイフ—
シンプソン工房が作り出した毒が通常よりも早く作用する画期的な仕込みナイフ。
それを
これが冒険者の間ではシンプソン・ディレイと呼ばれ、工房の知名度を一気に高める要因となった。
動きを制限したところへ後ろ脚目掛け、カンテが槍で薙ぎ斬り、ヴァーディが両手剣で溜め攻撃を食らわす。
更にソニアとアンディがタイミングを合わせ、盾の同時攻撃を当て隻眼を吹き飛ばした。
盾
隻眼は混乱している。
自分より半分しかない小さな人間相手に何故何も出来ないのか？
噛もうとすると硬い
爪で裂いてやろうと振りかぶると、身体が倒れる。
何故だ？
ただ、本能で動くだけの知能の低い恐竜ジョノニクスが疑問を持つ。
つまり、思考しているのだ。
いくつも魔石を体内に取り入れた事で、その小さな脳が刺激されたのだろうか。
「次、来るぞ！」
ジョノニクスが噛み付きを行うときは、前脚を着いて僅かに溜めを作る。
そのパターンを読んだリヤドが、アンディに溜めを崩す様指示を出した。
この戦いにおいて前衛の役割は大きい。
前へ出る圧力は同じく
アンディの役割は攻撃の初動を封じ、敵の強攻撃を軒並み潰す事だ。
だが、隻眼はアンディの予想とは全く違う動きをする。
ジョノニクスは、前脚の溜めを作らず、すぐに起き上がったのだ。
パターンに無い動き。
「え？な、何だ？」
隻眼が残った目でアンディを睨む。
アンディは動けなくなった。
まるで、笑った様に見えたのだ。
「止まるなアンディ！」
指示通り愚直に動いていたアンディ。
高いレベル相手では臨機応変に対処する事が出来なかった。
そして、敵は遥か太古からの続く生粋のハンター。
弱い相手から削るのは本能が知っている。
「カンテ、ダニー、ヘルプだ！」
リヤドが叫ぶ！
「無理だ！」
「間に合いません！」
それでも、ダニーとカンテは隻眼に向かって投擲を行なっていた。
手遅れだとしても。
隻眼は右前脚でアンディを掴むとその勢いのまま反転し、厚い体皮で投擲武器を弾き、二人掛かりで辛うじて抑えていた尻尾の薙ぎ払いでソニアを吹き飛ばした。
後ろを向いた隻眼が何やら頭を動かしているのが見える。
グチャグチャと咀嚼する音が響く。
まさか、食べている、のか？
最悪を想像する団員達。
頭に血がのぼったヴァーディが叫ぶ！
「背中見せてんじゃねぇぞ！
コラァッ！」
大斬撃！
怒りで筋力が跳ね上がったのか、ヴァーディの大剣が硬い尻尾を根本から両断した！
「ギャギャァァ！」
年輪の様な太い切断面から血飛沫がほとばしる。
隻眼は自分の体長三分の一はある尻尾を失ったせいでバランスを崩し、掴んでいた獲物を地面に落とした。
そのアンディを見て団員達は絶句する。
半身が無くなっていたのだ。
「カンテ、手当を！
他はコイツにトドメだ！」
尻尾を失った隻眼は戦闘力も平衡感覚もガクンと落ち、出血が止まらず次第と弱っていく。
ヴァーディが一人相手どり、手脚を次々と斬り落とした。
「アイツが作った隙のお陰だ」
「ギ……、ギィギィ」
隻眼がヴァーディを見上げ、哀しげな声で鳴く。
命乞いだろうか。
眼からは涙が流れていた。
「なんなんだよッ！
ちくしょおっ！」
恐竜といえども生命の一つ。
痛ければ本能で涙を流す只の動物であり、魔物、魔獣とは決定的に構造が違うのだ。
ヴァーディは他にぶつけようのない怒りとやるせなさでその場にへたり込んだ。
リヤドはそれを見て隻眼の脳天にズブリと剣を突き刺した。
「何やってんだヴァーディ。
早く楽にしてやれ」
カンテがアンディにハイポーションを飲ませ、範囲の広い傷口全てに鎮痛植物を擦り込み、魔獣セティラの皮できつく巻き付けた。
右肩から腰に掛けて無くなっている。
この応急処置でしばらくは保つだろうが、【回復魔法】を掛けねばいずれ死ぬ。
この森で【回復魔法】が使えない以上、アンディを助ける為には急いで森を出なければならない。
どうするか、団員達が相談する。
一度全員で撤退するか、二手に分かれるか。
「……殺して……くれ……」
アンディが微かな声を絞り出す。
「喋るんじゃない！お前は助かる！
体力を使うな！」
リヤドがアンディを励ます。
そして、ソニアがダニーに告げる。
団長の発言は決定事項だ。
「ダニー、アンディを連れてキャンプまで戻るんだ。
【
急ぐんだ」
ダニーが俯く。
「……分かりました。
お役に立てず申し訳ないです」
そう言い残すと、アンディを抱え来た道を戻っていった。
今まで通ってきた道には木に傷を付けたりアイテムを使うなどの目印があるので迷う事はない。
それを見届けると、リヤドが団長に頭を下げた。
「すいません、団長。
明らかに俺の判断ミスでした」
「いや、お前のせいじゃねぇ。
俺らと組むのはまだ早かったんだよ。
アンディの旦那、ヌルい仕事してたせいで身体が
ヴァーディがアンディの実力不足、鍛錬不足を指摘すると、カンテが反論しだした。
これは、珍しい事だ。
「アンディさんは……、テツオさんの役に立ちたいと意気込んでいました。
……身体は仕上がってた。
リヤドさんの言う通り、あの恐竜の動きが予測不能だっただけだ」
「なんだ小僧。
俺の見立て違いだってのか？
敵がどんな動きをしようが素早く対応すんのが、俺ら冒険者だろうがよォ！」
齢十は下の若手団員に突っ込まれ、ヴァーディはカンテに掴みかかろうとする。
それを、ソニアは手を上げて制した。
「いい加減にしろ。
我々は命を預けあうチームなんだ。
誰か一人に責任がある訳じゃない。
あの二人は私が適任だと判断して同行させた。
文句があるなら私に言え」
「ちっ、んな事ぁ分かってるよ。
俺はただ……」
リヤドがヴァーディの肩に手を置く。
「分かってるさ。
カンテ、こいつはな」
「おい、やめろ」
「アンディの近くにいたのに助けれなくて悔しいだけなんだ。
ただの八つ当たりだから気にするな」
リヤドの斜め上な通訳で、カンテは合点がいった。
攻撃的な発言をしたり、ややこしい性格をしているが、この目つきの鋭い男が仲間想いである事は全員周知の事実だからだ。
そうだとしても。
「わかりにくいですよ……」
カンテは誰にも聞こえない声で呟いた。
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