前世薬師の悪役令嬢は、周りから愛されるようです ～調薬スキルで領地を豊かにしようと思います～

21.5話 ライナスとイリス様

「ライナス！」

　村の中を歩いていたライナスは、呼び声に振り返った。

　声をかけてきたのは、３つ年上の村の少年だ。

「今日はイリス様のところに行く日だろ？」

「イリス様宛にまた、俺に持って行って欲しいものがあるのか？」

　足を止め、気負うことも無く会話する。

　イリスがこの村を訪れ、ダイルートの不正が暴かれてから一年ほど。

　村人からのライナスへの扱いは、大きな変化が訪れていた。

　領主だったダイルートに火の魔術で立ち向かったライナスは、村中から一目置かれるようになっていた。

　村の恩人である、イリスの友人だという点も好印象なようだ。

　以前のように腫物扱いされることはなくなり、ほどほどの距離感で、村人たちと交流することができていた。

「俺んちの畑で、できのいいカブが取れたんだ。イリス様にお届けしてくれ」

「あぁ、わかった。おまえが今持ってるそのカブでいいんだな？持ってってやるよ」

「手がふさがってるが、今持っていけるのか？」

　ライナスは両手で持っていたバケツを片手持ちにした。

「問題ない。喉が渇いたっておふくろが言ったから、少し水を汲んできただけだ」

「あぁ、そうだったのか。こうして気軽に水を飲めるようになったのも、イリス様のおかげだよな」

「井戸からの水くみは大変だったからな」

「だよなー。俺、水汲み当番の日はいつもだるかったもん」

　滑車による補助があるとはいえ、何メートルも下から、井戸水をくみ上げるのは大変だ。

　村人は毎朝、その日に使う分だけの水をまとめて井戸から汲み、それでやりくりしていた。

　今はイリス発案で整備された上水道により、川の水が村の中まで導かれ、貯水槽の中に貯められている。

　いくつかの薬品とろ過装置を使ったおかげで、水は綺麗で清潔だった。

　井戸水に頼りきりだったころと比べ、貯水槽からのくみ出しは楽ちんで気軽に行えるし、一日に使用可能な水の量も増えているのだ。

「ほんとイリス様と公爵家様様だよな～～。イリス様、目つきが鋭くおっかなくて近寄りがたいと思ってたけど―――」

「はぁっ？　今なんて言った？」

「うおっ⁉」

　聞き捨てならない言葉、イリスへの悪口に、ライナスは少年を睨み上げた。

「ちょ、睨むなよ!!　おまえそうするとこえーんだよ!!　俺の話を最後まで聞け。イリス様のこと、最初は目つきが鋭くて少し怖かったけど、今は感謝してるし尊敬してるって話だよ」

「……ならいい」

　ついかっとなってしまっていたことに気づき、ライナスは顔を背けた。

　それにライナスだって自分自身、イリスとの初対面時の態度は、褒められたものではないと思いだしたのもある。

（俺、かっこ悪かったよな……）

　あの頃のライナスは、姉以外の人間に強い警戒心を持っていた。

　自分たちを助けてくれたイリスに対しても、意識が戻るや否や、炎をけしかけてしまったのだ。

　火傷はさせないよう最低限気は配ってたとはいえ、決して褒められた行為ではない。

　しかもイリスは公爵令嬢だったわけで、普通ならライナスは家族もろとも、厳罰を与えられても仕方ない行いだった。

（なのに、イリス様は変な奴だった。怒ることもなく、俺の捻挫の治療をしてくれたんだ）

　あの日のやりとりのことを、ライナスはよく覚えていた。

『怪我の治療？　おまえ、俺が怖くないのか？』

『怖くありませんよ』

　イリスの言葉を、最初ライナスは信じられなかった。

　君のことは怖くない、と。

　同じようなことを何度か、村人に言われたことがあった。

　しかし村人たちはいざライナスが近づくと怯え、嘘を言ってるのが丸わかりだったからだ。

　優しい言葉を信じ、これ以上傷つくのは御免だ。

　そう怯えていたライナスは、必死にイリスを遠ざけようとした。

『くるなよ！　おい止まれっ!!　燃やされたいのか⁉』

『燃やせないわよ』

　なのにイリスは逃げることもなく、ライナスの怪我を案じてくれたのだ。

『ほら、やっぱり。ライナスは誰かを傷つけることはしない、いえ、できないでしょう？』

　そう言われた時、ライナスは泣きたくなってしまった。

　姉以外にも、自分を怖がらないでくれる人がいること。

　そしてその相手が、自分を心配していてくれること。

　嬉しいのかどうかすらわからず、ただ衝撃的だったのだ。

　うっかりすれば涙がこぼれてしまいそうで、つい、イリスのことをワガママ姫などと、憎まれ口をたたいき誤魔化してしまった。

　あの日の自分は恥ずかしいやら情けないやら、後悔していることも多いけど、それでもイリスに出会えたことは、ライナスにとってまぎれも無い幸運だった。

（あの日から、なにもかもが変わっていったんだ）

　イリスの治療のおかげで、後遺症も無く捻挫が治り。

　イリスに誘われたおかげで、魔術を一緒に学ぶことができて。

　いつもイリスについてくるリオンは気に食わないけど、彼もまたライナスを恐れることなく、対等に接してくれている。

　イリスとリオンはライナスにとって、初めての友達になっていたのだ。

（それにイリス様が動いてくれてなかったら、おふくろがダイルートに連れ去られてたんだ）

　イリスのおかげもあり、今もライナス達家族は、一緒に暮らすことができていた。

　あの村での騒動をきっかけに、ライナスと父親との関係も改善し、昔のように親子仲良くやれている。

　今日だって、ライナスがイリスの屋敷に向かう日ということで、とびきりの野菜を土産にと選んでくれているところだ。

（イリス様、公爵令嬢なのに泥臭い野菜でも、喜んで受け取ってくれるからな）

　なんでも、公爵家の領地である村で、どのような作物が育つのか興味があるようだ。

　イリスは村の上水道の整備など、領地の運営に積極的に携わっていき、成果を上げ始めているようだ。

（イリス様は変な奴だけど、きっとすごい奴なんだろうな……）

　同い年といえ、身分も教養も、イリスとライナスでは大きく差があるのだ。

　本来なら言葉を交わすことも難しい彼女と交流を持てているのは、ライナスが高い魔力量を持ち魔術が使えるからこそだった。

　長い間、村人からの腫物扱いの原因であった魔力量だけど。

　ライナスは自分の生まれ持った魔術の才能を、肯定的に受け入れられるようになっていた。

　魔術の才能を磨いて行けば、これからもイリスの近くにいられるからかもしれないからだ。

「……リオンに負けないよう、魔術の練習頑張らないとな」

　いずれ彼とは魔術の腕に関してだけではなく、決して譲れない争いをすることになるかもしれない、と。

　イリスを見ると跳ね上がる鼓動に、ライナスは漠然と感じていたのだった。