17話 村に足を運んでみましょう
「くらえっ!! ファイアショット‼」
ライナスの叫び声と共に、人の頭ほどある炎の弾が放たれる。
炎は一直線に飛び、的の金属板をべこりとへこませた。
「命中っ!!」
小さく笑い、拳を握るライナス。
魔術について教師に学び始めてから二月ほど。
ライナスは時折、明るい表情を見せるようになっていた。
自分以外の魔術を使える人間と触れ合うことで、孤独感が和らいできたようだ。
「すごいわね、ライナス。たった二か月でとても上達してるわ」
「……これくらいたいしたことない」
褒めたのに、なぜかそっぽを向かれてしまった。
照れ隠しだろうか？
「イリス様だって、魔術で薬をたくさん作れるんだろ？ なら俺だって、これくらい出来て当然だ」
ライナスは言うとじろりと私の背後を、控えているリオンを睨んだ。
「今に見てろ。もっと強くなって、リオンにも勝てるようになってやる。その澄ました顔、悔しがらせてやるからな」
「頑張ってください。もっともイリス様の前で、僕が負けるわけはありませんけどね」
ライナスの挑発に、リオンが淡々と返している。
平民で口の悪いライナスと、元貴族で静かなリオンは正反対で、なにかと反目し競い合っている。
魔力量こそライナスが上だが、 魔術の制御と命中率においてはリオンの方が何枚か上手だ。
この年で魔術が使えるだけでもすごいのに、攻略対象同士らしい、ハイレベルな争いを繰り広げているようだった。
二人をなだめつつ、魔術の先生に授業終わりの礼をする。
「三人ともお疲れ様」
先生の退出と入れ替わりに、リオンの母親、ルイナさんが部屋へ入ってきた。
ルイナさんは薬のおかげもありここ数か月で、見違えるほど元気になっている。
喘息に注意しながら、日中は屋敷の中で働くようになっていた。
「今日の授業終わりのおやつはマフィンよ。ライナス君も、このマフィン好きだったわよね？」
「あぁ、好きだ。すごくおいしいかった」
ライナスが目を輝かせている。
そっけない態度を取ることが多いライナスだけど、そういうところは正直だった。
吊り目がちな目元をゆるませ、美味しそうにマフィンを食べている。
ふんわりと焼き上げられたマフィンは甘く、シナモンのかすかな辛味がアクセントになっていた。
小腹を満たした私は、ライナスに一つ話を持ち掛けることにする。
「俺の住む村を訪れたい？」
「ライナスたち領地の人がどんな風に毎日暮らしているのか、お邪魔して見てみたいの」
ライナスと出会った日以来、私はいくどか屋敷の外に出ている。
が、外出先は、公爵領最大の都市トゥリウスばかりだ。
そろそろ他の町や村も見てみたいと、お父様にかけあい許可が下りたのだった。
「ライナスの住む村のこと、よかったら教えてもらえないかしら？」
「別にいいけど……。何も面白くないと思うぞ？ 俺の村、なにか自慢できる名物もない小さな村だし、家だってこのお屋敷と比べたらちっさいぞ？」
ライナスは首をかしげつつも、頷いてくれたのだった。
☆☆☆☆☆☆
ライナスの言葉通り、ディレ村は小さな村だった。
畑と獣避けの柵に囲まれて、ニ十軒ほどの家が集まっているようだ。
馬車から降りると、村長を務める初老の男性がやってきた。
「イリス様、このたびはよく、わが村にいらっしゃいました」
「出迎えありがとうございます。今日はライナスと一緒に、村の中を見て回るつもりです」
「ライナスと……」
村長の目がライナスに向けられ、すぐさま逸らされた。
平民でありながら魔術を扱うライナスは、村における異端だ。
ライナスのお姉さん曰く、村長は温厚で悪い人ではないらしいが、どうしてもライナスへの苦手意識があるらしい。
「そんなビビるなよ。俺はイリス様を案内するだけだ」
ライナスには、村長の態度を気にする様子も無かった。
彼にとっては、これが当たり前の毎日だからだ。
……これはゲーム中のライナスが、不良化するのもわかる気がした。
村長や村の大人たちに明確な悪意はなくとも、これはしんどそうだな、と。
村長に背を向けたライナスを見て思ったのだった。
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