記憶の夢──儚い幸せ

雪弘② (枝道編)

　そして、四年生になった。また、クラスが変わり、クラスメイトも大きく変わった。それで出会ったのが、倉野（くらの）進（すすむ）だ。進は、家庭が経済的（けいざいてき）余裕（よゆう）が無く、身にまとう衣服（いふく）もよれよれで、清潔（せいけつ）とはほど遠い容姿をしていた。そのため、他の子からは、忌（い）みきらわれていた。そんなことは全く知らない雪弘は、このみずぼらしい外見は気にせず、よく進に話しかけていた。

　進は、あまり自分に関わらないほうがいいと言った。

「どうして？」

「みんなにきらわれるから」

「きらわれる？」

「だって、ほら、こんなに汚いから」

「でも、それは、お家のこともあるんだからしかたがないよ」

「貧乏（びんぼう）人と仲良くなってもいいことないよ。ただの疫病神（やくびょうがみ）だから」

「何でそんなことを言うの？　家が貧乏な人と友達になってはいけないなんて、誰も言っていないじゃん。ぼくは君と友達になりたい」

　雪弘は、にこっと笑った。

「……、まあいいけど」

　その笑顔に押され、承諾（しょうだく）したようだ。こうして二人は、はれて友達になった。

　それからと言うもの、雪弘は進をよくさそって外で遊んだ。二人だけのときもあれば、新しくできた他の友達にさそわれたときも、雪弘は進をさそった。今までは、なんとなく進をさけていた友達も、進のことをよく知り、親近（しんきん）感がわいた。そして、進に積極（せっきょく）的に近づくようにもなった。やがて、クラスの中で進をきらう人が減った。しかし、それでも進のことを良く思わない人もまだまだ根強くいた。その人たちは、進だけでなく雪弘もまた、きらっていた。

　ある日の朝。雪弘と進は一緒（いっしょ）に登校した。

　教室に入り、自分の席につくと、雪弘はハッとおどろいた。その目の先にある机（つくえ）には、落書（らくが）きがされていた。それも、黒ペンで、雪弘への誹謗（ひぼう）中傷（ちゅうしょう）の言葉が乱暴（らんぼう）に書かれていた。

「……雪弘くん」

　進の方を見ると、彼の机にも黒の落書きがされていた。恐らく、そこにも同じようなことが書かれているだろう。

　すると、背後から笑い声がした。二人をあざけるようないやな笑い声。

　二人がふり返ると、大勢（おおぜい）の男子たち。みんな背が高めで、力もある感じだ。クラスは関係なく、気の合う仲間たちのグループだ。

　雪弘は、急いで進をひっぱり、教室から出ようとした。しかし、二人が出ようとした瞬間、出入口の扉が閉（し）められた。開けようとするも、反対側から全力で封（ふう）じ込められ、雪弘の力ではびくともしなかった。

　後ろの扉から、五人が入って来た。

「兄貴（あにき）んとこにはいかせねえよ」

　 雪弘の行動を読んだらしい。昨年、中国から来た香花（シャンファ）という女の子をいじめたメンバーの一人だった、中央に立つこの男子。

「忘れてないよな。去年のこと。どうしてお前は変人ばっかりかばうんだよ」

「香花ちゃんも、進くんも、変人じゃないよ。君と同じ人間だよ。どうしていじめるの？　もちろん、君とはちがうけど、どうしてそれがだめなの？」

　彼は、口を開かなかった。黙（だま）ったまま、雪弘たちのほうへと迫っていく。

「雪弘くん、逃げてよ。もういいよ。僕のことなんて」

「それはできないよ。ぼくは君の…！」

　雪弘が言い終わるのを待たず、彼は雪弘の鳩みぞおちに強烈（きょうれつ）な一撃（いちげき）を入れた。雪弘は、声も上げずにその場で倒れ込んだ。

「雪弘君」

「目障りなんだよ。さっさと死ね」

　すると突然、激しい足音が、廊下（ろうか）の奥の方から響いてくる。その足音は、だんだんと勢いを増していく。ついにこっちへ来たかと思うと、轟音（ごうおん）を上げて、扉が開いた。そこにいるのは、同じ学年の女の先生。先生は、雪弘たちを見るとすぐにかけつけた。

「大丈夫！」

　先生の後からは、同じクラスの女の子たち。彼女たちは、雪弘や進と仲が良い。教室の異変（いへん）を察知（さっち）して、先生を呼んだのだ。「ゆきくん！」「ゆきくん！」と、声を出しながら、倒れている雪弘を囲った。

　先生は、真っ先に雪弘を背負う。女の子たちもそれを支えた。

　雪弘は、保健室に運ばれ、ベッドの上に下ろされた。進や女の子たちも一緒に来た。そして、落ち着いたところで、先生は進に事情（じじょう）をたずねた。進は、ゆっくりと話した。

　この悶着（もんちゃく）は、学校としても、大きな問題になった。昨年の香花の件は、あまり問題視されていなかった。特に重大なことにはならなかったからだ。でも、今回は重大なことになってしまったので、問題にしないわけにはいかなかった。雪弘と、加害者の男子全員の親が呼び出された。雪弘のほうは、母親だけでなく長男の春次（はるつぐ）も来た。春次は、雪弘がいる保健室に行った。保健室には、雪弘と進の二人だけがいた。雪弘は、意識を取り戻したが、まだ痛みがはっきりと残っており、ぐったりとしていた。

「雪弘」　

　春次は雪弘の名前を呼んだ。

「お兄ちゃん」

　雪弘は、兄の姿を見て、重い身体（からだ）から絞しぼり出すような声をだした。

「雪弘（ゆきひろ）、大丈夫か。母さんは校長室にいるよ」

　雪弘は、荒（あら）い呼吸（こきゅう）をしていた。あまり多く話すことは出来なかった。

　雪弘に変わって、進が口を開いた。

「……雪弘くんは、僕を庇かばってくれたんです」

　進は顔は顔を暗くし、声も震（ふる）わしていた。

「君は大丈夫なの？」

「……はい。雪弘くんがやられてすぐに助けがきたので、ぼくはやられていません。雪弘くんは、鳩尾に、強く一発をくらって、倒れました」

　それをきいた春次は、真剣な顔になっていた。でも、どこかに悲しみがじんわりとでも潜（ひそ）んでいることだろう。

「……ごめんなさい。僕のせいで、僕をかばったせいで、雪弘くんがこうなってしまった」

　進は頬に涙を伝らせながら、春次に謝（あやま）った。進の自責（じせき）は止まらなかった。

「あぁ、僕はなんていやな人間なんだろう。自分を大切にしてくれる存在にまで、不幸な思いをさせるんだ。人をイラつかせて、恨（うら）まれて。こんな疫病神なんて、……この世に存在しても、良いものなのかなぁ」

「そんなこと、言わないで」

　雪弘は、横になったまま言った。

「進（すすむ）くんは悪くないよ。なのに何で謝るの？　自分のことを疫病神なんて言うの、やめてあげてよ」

「そうだよ。たった一つしかない命なんだから、自分で自分を傷つけてはいけないよ」

　春次も、雪弘に続けて言った。

　進が、続きを言おうとしたとき、突然（とつぜん）の大きな音をたてて扉（とびら）が開いた。そこからら飛び込んできたのは、雪弘の一つ上の兄。四男の照行（てるゆき）だった。

「照行」

「え、春兄。来てたんだ」

「うん、母さんと一緒に」

「……お兄ちゃん」

「ああっ、ゆき！」

　照行は、雪弘の弱々しい声を聞くと、一目散（いちもくさん）にベッドまでかけ寄（よ）った。

「ゆき、大丈夫か？」

　どう見ても大丈夫な状態ではなかった。悲惨（ひさん）な状態の弟にゆっくりとひざから崩（くず）れ落ちた。そして、ベッドに顔を伏（ふ）せた。

「……お兄ちゃん」

「照行」

　雪弘くんと春次さんは、照行さんを心配していた。少し驚いているようにも見えた。

「何で来なかったの？　俺のところにきたら、助けてやるって言ったじゃん」

照行さんは、泣いていた。肩（かた）や声が震えて上がっていた。

「……ごめん。そんな余裕なかった」

　雪弘はうつむき、謝った。

「雪弘くんは、危機を感じて教室を出ようとしてたんですが、それを読まれたみたいで、はばまれてしまいました」

　雪弘の代わりに、進が説明した。

「ああああっ、くそっ！　くそっ！」

　照行は、怒り嘆きの叫びを上げた。それは、相手に対しての怒りか、役に立てなかった自分への怒りでもあるだろう。

　春次は、照行の背中（せなか）をさすった。

「照行、雪弘はこの子をかばって、守ったんだって。雪弘はヒーローだね。もちろん、照行も立派なヒーローだよ」

　春次は、照行や雪弘に対して、優しい言葉をかけた。この言葉で照行はさらに涙が溢（あふ）れ、雪弘の目からも涙が零（こぼ）れた。春次さんは、雪弘の頭も、優しくさすって、慰めの言葉をかけた。

　この後（あと）、二人はすぐに帰ることになった。雪弘の母親が話がおわって、保健室にやってくると、春次は雪弘を背負い、このあとから授業がある照行に別れをつげた。春次は進を呼んで、一緒にこない？　とさそう。母親も乗せていってあげると言った。進を含めた四人は車に乗って、学校を後にした。

　この悶着があって、二人の仲は、よりいっそう深まった気がした。

「お兄ちゃん、ありがとう」

　雪弘は、春次にお礼を言った。