　春次（はるつぐ）さんは、机（つくえ）に向かって勉強をしていた。そこへ、ゆっくりとドアが開き母親が入ってきた。どこか胸（むね）を痛めているような様子があった。

「母さん、どうしたの？」

　母親がなにか不安を抱（かか）えているのが伝わってきたのか、春次さんは尋たずねた。

「春次。今、学校から電話が来たの」

　母親は、言葉をつまらす。言いにくいような悲しいことが起こったのだろう。

「ゆきが、クラスの子たちから暴力（ぼうりょく）を受けてたおれたって」

　えっ。春次さんは、突然（とつぜん）走ったショックで声がこぼれ出た。

　そういえば、前に相談してたな。あの続きだろうか。雪弘くんが、いじめを受けている。あんな可愛（かわい）らしい子が。白くてふわふわした雪みたいな子が。私には信じられない。

「だから、ちょっと学校に行ってくるね」

「俺（おれ）も行くよ」

　春次さんは、素早（すばや）く椅子（いす）から立ち上がった。

　母親は、戸惑（とまど）いを見せるものの、春次さんの気持ちを尊重（そんちょう）したのか、それを許（ゆる）した。

　雪弘くんが通う学校の保健室。そこでは、雪弘くんがベッドの上で横になっていた。そのかたわらには雪弘くんの友達であろう男の子が座っていた。ゆき。雪弘。春次さんは、雪弘くんの名前を呼んだ。保健室には春次さんだけで来た。母親は、校長室の方に呼ばれた。横になっている雪弘くんは、ぐったりとしていた。

「お兄ちゃん」

　重々しい体から、よわった小鳥のような声をだして、兄に応（こた）えた。

「雪弘（ゆきひろ）、大丈夫か。母さんは校長室にいるよ」

　雪弘くんは、荒（あら）い呼吸（こきゅう）をしているだけで、返事をしない。

　かたわらに座っていた男の子──胸元に倉野（くらの）と書かれた名札をつけている──が口を開いた。

「……雪弘くんは、僕をかばってくれたんです」

　倉野くんの顔は沈（しず）んでいた。海の深いところまで沈んでいた。声も少し震（ふる）えていた。そんな倉野くんの格好は失礼ながらも、みずぼらしいものだった。他の家からゆずり受けたような、使いふるした衣服（いふく）だった。この子の家は、まったく裕福（ゆうふく）なところではないんだな。それで差別され、いじめられているのだろう。

「君は大丈夫なの？」

「……はい。雪弘くんがやられてすぐに助けがきたので、ぼくはやられていません。雪弘くんは、みぞおちに、強く一発をくらって、倒れました」

　これをきいた春次さんは、きっとショックを受けて、青ざめていることだろう。

「……ごめんなさい。僕のせいで、僕をかばったせいで、雪弘くんがこうなってしまった」

　倉野くんは、ほおに涙を伝らせながら、春次さんに謝（あやま）った。その体はふるふると震えていた。

「あぁ、僕はなんていやな人間なんだろう。自分を大切にしてくれる存在にまで、不幸な思いをさせるんだ。人をイラつかせて、うらまれて。こんな疫病神（やくびょうがみ）なんて、……この世に存在しても、良いものなのかなぁ」

　倉野君は、自分だけに言い聞かせるように、小さな声で、自分を責（せ）めた。

「そんなこと、言わないで」

　雪弘くんは、横になりながら言った。

「進（すすむ）くんは悪くないよ。なのになんであやまるの？　疫病神なんて言うの、やめてあげてよ」

「そうだよ。たった一つしかない命なんだから、自分で自分を傷つけてはいけないよ」

　春次さんも、雪弘くんに続けて言った。

　倉野くんは、ぼそっと何かを言おうとしたが、突然（とつぜん）の大きな音にかき消された。開いた扉（とびら）から飛び込んできたのは、四男の照行（てるゆき）さんだった。

「照行」

「え、春兄。来てたんだ」

「うん、母さんと一緒に」

「……お兄ちゃん」

「ああっ、ゆき！」

　照行さんは、雪弘くんのよわった小鳥よのうな声を聞くと、一目散（いちもくさん）にベッドまでかけよった。

「ゆき、大丈夫か？」

　どう見ても大丈夫な状態ではない。悲惨（ひさん）な姿の弟にゆっくりと、ひざから崩（くず）れ落ちた。そして、ベッドに顔をふせた。

「……照お兄ちゃん」

「照行」

　雪弘くんと春次さんは、照行さんを心配していた。少しおどろいているようにも見えた。

「何で来なかったの？　俺のところにきたら、助けてやるって言ったじゃん」

照行さんは、泣いていた。肩（かた）や声が震えて上がっていた。

「……ごめん。そんな余裕なかった」

　雪弘くんは謝った。その眼は落ち込んで、下を向いていた。

　「雪弘くんは、危機を感じて教室を出ようとしてたんですが、それを読まれたみたいで、はばまれてしまいました」

「ああああっ、くそっ！　くそっ！」

　照行さんは、怒（いか）り嘆（なげ）きの叫びを上げた。それはいろんなところへ向けられているだろう。愛する弟をこんな姿にさせた加害者。弟を守ることができなかった自分へのふがいなさ。

　春次さんは、泣き崩れるてるゆきさんの背中（せなか）をさすった。

「照行、雪弘はこの子を庇って守ったんだって。雪弘はヒーローだね。もちろん、照行も立派なヒーローだよ」

　春次さんは、照行さんに、雪弘くんに、優しい言葉をかけた。この言葉が火種（ひだね）となって、照行さんはさらに泣いて、雪弘くんの目からも涙が零（こぼ）れた。春次さんは、雪弘くんの頭も、優しくさすった。

『雪弘くん、学校でいじめられて、倒れる。──みぞおちに当たって、ぐったりしていた。

　友達、倉野くん──みずぼらしい格好で、あまり家が裕福ではなさそう。いじめの対象になった。

　雪弘くんが友達をかばい、標的（ひょうてき）にされた。

　てるゆきさんが来た。悲しんで、泣いていた。ゆきひろくんを助けたいと思っていた。

　春次さんの優しい言葉で、二人とも泣いた。素敵な兄弟愛。』

　外は真っ暗になっていた。最近、日の入り時刻が、前よりもずっと早くなった。私は、夜の音楽番組を見ていた。手元には、袋（ふくろ）に入った醤油（しょうゆ）せんべい。昼間姉が買ってくれたのだ。私は、こういうおかき系も好きだ。特にせんべい。スタンダードの醤油に、甘いざらめせんべい、海苔（のり）を貼（は）った海苔せんべいなど色々好き。好きなせんべいを片手に音楽番組を見る。最高の至福（しふく）の時だ。しかも、今夜は、好きなアーティストが出ているので、さらにどきわくしていた。

　ついに！　そのアーティストの番が来た。うわあああ‼︎ 私は、心の中で大絶叫（だいぜっきょう）した。燃え上がる私を鎮火（ちんか）させるかのように、携帯（けいたい）が鳴（な）った。姉からのラインの通知（つうち）が来た。

　何だよ。こっちはラインを見ている暇（ひま）はない。せっかくの良い気分が台無（だいな）しになった気がする。私は、携帯電話の電源を完全にシャットダウンした。そして、何も気にすることなく、好きなアーティストの新曲初披露（ひろう）を夢中で聴（き）いた。私はニュース番組で見たり携帯で何度もリーピートしているので、歌詞やメロディはよく知っていた。せんべいを食べながら、鼻歌を歌って、リズムにのっていた。歩くことは出来（でき）なくても、リズムにのって揺（ゆ）れることはできる。そうして、最高の一時（いっとき）をすごした。