浪人・ミフユ放浪記 ～自由の街の大魔導外伝～

最終話

「――ぬ。これを」

「かたじけ、ない……」

　弱々しく倒れているイブキのあられもない姿を見て、すかさずミフユは合羽をかけた。

「クソッ！」

　気取られずに罠（わな）を易々（やすやす）と突破して現われた彼女を見て、フウゲツは屈強な自警団の男達を壁のように並べた。

「やれやれ。少し自らが打って出たと思えば、最後は他人任せでござるか」

　情けない事この上ない、と１つ息を吐いたミフユは、『雷電』を抜きそれを力感なく中段に構えた。

　目を閉じて息を吸い、吐きながら高速詠唱をすると、『雷電』の鍔（つば）から神州（かみす）語の円陣が顕現し、ミフユの１つに結んだ髪がそこから発生する風にそよいだ。

「うるさい！　貴様らはいつもそう――」

「己の憤怒（ふんぬ）のために、傀儡（くぐつ）術という禁術に手を出すなど、言語道断でござる」

　ミフユは最後まで言わせずに、ゆっくりと『雷電』を振り上げ、１歩も動かずに真っ直ぐ振り下ろした。

　直進する風の刃だと思ったフウゲツは、その太刀筋に合わせて人質を縦に並べたが、

「うるさいだま――、ギャアアアアッ！」

　風の刃はいくつもの小さなそれとなり、操っている糸と、フウゲツの身体の筋を切り刻んだ。

　フウゲツはとっさに痛みを堪える呼吸で、逃げの１手を打ったが、半身を起こしていたイブキが生成して放った、両端に重りが付いた鎖に足をとられ転倒した。

　フウゲツが使っているそれとは別系統である、魔力を発散させる術の刻印がされていて、彼女は抵抗する間もなく速やかに無力化された。

「なぜその力を持って、里を支配しようとは思わず、浪人などしているのだ……」

　その手をイブキの作った手錠で、ミフユに後ろ手に拘束されながら、フウゲツは彼女に問う。

　その間に、イブキは式神のカラスを作って、周辺にある里の者が隠れ住む村へ、フウゲツ捕縛の連絡を飛ばした。

「んー、特に理由はないでござるがな。強いて言うなら、里という井の中よりも、大海を知る方が楽しいから、でござる」

「なに……？　そのような意味もなく彷徨（さまよ）うなど、人のする事ではないだろうが！」

「結局、お主は里に拘（こだわ）りすぎなのでござるよ」

　訳が分からない、といった様子で蠢（うごめ）くフウゲツに、イブキの手当を終えたミフユは、冷やかな哀れみの表情で見下ろしてそう言った。

「さて、依頼を果たすでござる。立てるでござるかイブキ殿」

「すいやせん、肩を……」

「うむ」

　その後、ミフユは気を失ったフウゲツに一瞥（いちべつ）もくれる事無く、イブキに肩を貸して泉へと歩き出した。

「あれま、涸（か）れてるでござるな」

「……でやんすね」

　２人は小川を見つけたが、そこにはせせらぎはなく、湿っているだけでコケに侵食されつつあった。

　それに沿って、ややきつい傾斜を登っていくと、

「おや、大本からでござったか」

「でやんすね」

　赤い大岩の間に、水が溜まっていたであろう痕跡があった。

「水脈が変わったんでんすかねえ」

「んー、そんな大地震が起きた、という覚えはないでござるからなあ」

「でやんすよねぇ……」

　となると、とつぶやいたミフユは、風の力も使って樹冠の遥か上へと大ジャンプした。

「どうされたんで？」

　しばらくしてゆっくりと降りてきたミフユを見上げながら、イブキは彼女に問う。

「変わった原因は人為的なものでは、と思って確認したのでござる」

「して結果は？」

「案の定でござった。この森の先にある山の山腹で、採掘をしているでござるな」

「なんですと？」

　ミフユが見たものは、明らかに人為的に削られたトンネルの一部と、その下方のトンネルから流れ出る大量の排水だった。

　それを今回の騒動の顛末（てんまつ）と共に報告された自衛団長は、

「な、なんということだ……」

　予想しようもない内容に、開いた口が塞がらない様子だった。

「では下手人はそれを悟られないために……？」

「いや、あやつは偶然流れ着いただけでござる」

「なるほど。では、疑う訳では無いが、この目で確認させてもらっても？」

「うむ。案内するでござる」

「ありがたい」

　唖然としていた団長だったが、表情を引き締めると、ミフユを真っ直ぐ見据えて礼を言った。

　その現場まで団長は村役人１人を連れて馬に乗り、ミフユとイブキを連れて確認しにいくと、そこにいたのはよそ者ではなく村の人間だった。

　生活を支えてきた水が失われた、という凄惨（せいさん）な状況だけでなく、原因が生まれ育った村の蛮行だと判明し、

「なんという、事だ……」

　団長は両手を怒りに震わせながら、ただ静かに一言そう言った。

「申し訳ない。祝宴どころの騒ぎではなくなってしまいそうだ」

「しようが無いでござるよ。大体、拙者は１度で終わらせられなかったでござる」

　すでに旅支度を終えていたイブキとミフユは、村へと送った団長たちに別れを告げ、再びあてのない旅へと戻っていった。

「救われねえ話、でんしたね」

「うむ。人の欲とはあな恐ろしや、というところでござるな」

　気疲れした様子でそう言うイブキへ、ミフユは彼女と同じ様な調子で言い、自戒せねばな、と付け加えた。

　せめてこのくらいは、と、残り少ない湧水や食料を団長から受け取った２人は、笠を目深に被り、夕暮れの谷道を西へと歩く。

「ふふ」

「なんでござるか？」

「へへ。姐御（あねご）と同行する上に、衣装も同じとは、実に行幸でやんすなあ、と」

「いや、承諾した覚えはないでござるが……」

「せ、殺生なぁ……。お願い致しやす姐御！　あっし飯を作るのは得意中の得意でんすよ！」

「……腕を証明できるものは？」

「へい。こちらを」

　イブキはすかさず、背嚢の横についたポケットから竹筒を取り出し、その中の兵糧丸をミフユに差し出した。

「ふむ……。――ッ！」

　自分で作るとどうしてもマズくなるが、イブキの作ったそれは絶品で、カッ、とミフユは目を見開いた。

「……し、しょうがないでござるなぁ」

「へへっ。末永くよろしくお願い致しやす姐御！」

　大体に料理の腕が壊滅（かいめつ）的なミフユには、その腕は多大なるメリットであったため、彼女はあっさり人生初の舎弟を抱える事と相成った。