浪人・ミフユ放浪記 ～自由の街の大魔導外伝～

第4話

　再度森にやって来た２人は、

「……いや、正面から行くんで？」

　忍び込む等とは一切考えず、その入り口の真正面に立っていた。

「どうせどこから行っても同じでござるからな」

「その通りだ」

　森の中からどこからともない不気味な声が聞こえ、２人は素早く得物を構える。

　イブキはそのクナイを声がする方へ、目にも留まらぬ速さで投げたが、それが木に刺さる音だけが帰ってきた。

「無駄だ。シオミの」

「ふむ。木に糸をかけて振動を伝えているのでござるな」

「――どうしてその名をッ」

　独りごちるミフユをよそに、イブキは目を見開き一段高い声を出して訊く。

「どうしてもなにも、貴様と出が同じだからに決まっているだろう」

「貴様、シオミ・フウゲツかッ」

「いかにも」

「あー、噂に聞いていた、『うつけのフウゲツ』でござるか」

「その名で呼ぶなッ！」

　ミフユの挑発に乗ったフウゲツと呼ばれた女は、糸を高速で飛ばす見えない斬撃を繰り出したが、２人は同時に伏せてあっさり避けた。

「なッ」

「斬撃に使う魔力糸はどうしても地面には着かぬ物、でござるからな」

　魔力糸は地面からの魔力放射に干渉され、斬撃に使うと浮き上がってしまう性質があり、森などの魔力の放出が強い地形だと腰より下は安全地帯となる。

「貴殿、何故に強力な傀儡（くぐつ）を求めるのでござるか？」

「何故、だと？　貴様らも抜け忍ならば分かるだろう？　特に一族の断絶に至ったオオシオの者なら」

　低い姿勢のままでいるミフユの問いに、フン、と鼻を鳴らしてフウゲツは訊き返す。

　ミフユ達の故郷は、遥か東方にある島国・神州北部の山中で、その地域の支配者の忍として暗躍する、ウシオ一門の里である。

　ウシオ一門は、ウシオ一族を筆頭に、かつてはオオシオ、シオミ、ニシオの４つの一族があり、下に行くほど地位が低く、また、それぞれ水、風、鋼、無の術を扱う。

「ただ女、というだけで実力を見ず――」

「あー、復讐でござるな。承知いたした」

　オオシオの名を出され、僅かに眉を不愉快そうに曲げたミフユは、鼻で笑いつつ、面倒くさそうにフウゲツの話の腰を折った。

　オオシオ一族は訳あって、ミフユ以外の全員が死に、お家は断絶した結果、里内では最初から無かったものとして扱われている。

「殺す……」

　馬鹿にされた事に腹を立てるフウゲツは、操っている住民を駆使して２人に襲いかかる。

「やれやれ、芸のない事でござるな」

　ミフユはすっと立ち上がって、今度は下段に構えた刀を逆（さか）袈裟（けさ）に振るい、再びつむじ風を起こして傀儡（くぐつ）になった人々を巻き上げた。

「イブキ殿！」

「へい！」

　声をかけられたイブキは、地面から対魔法刻印を施した巨大な手裏剣を生成し、つむじ風の下に向かって投げ、人々を操っている背中から伸びる糸を断ち切った。

「――その程度で、勝った気になるなよ！」

　共同作業をした２人の隙を突いて、フウゲツは地面に仕込んでいた網を魔力で引き上げ、地引き網の要領で２人を捕らえようとする。

「あッ、くッ！」

「イブキ殿ッ！」

　ミフユは勘でとっさに跳んで避けたため、イブキだけしか絡め取る事が出来なかった。

　そのままイブキは、高速で森の中に引きずり込まれていった。

「ぐ――ッ！　あッ！　がッ！　ぐ、あ……」

　その際、木々や地面で身体を痛めつけられ、イブキが森の最深部にいるフウゲツの元に到着したときには、

「いい格好だな」

「か、は……」

　頭から血を流し、全身ボロ雑巾の様になった彼女は、ぐったりと地面に横臥（おうが）する事しか出来なかった。

　浅い息をするイブキをそのまま空中で磔（はりつけ）にし、土にまみれたイブキの顎を、くい、と指で持ち上げた。

「くた、ばれ。この、うつけ、が……」

　イブキはどう痛めつけようか、と下品で愉快そうな笑みを浮かべるフウゲツの顔に、罵倒と共に唾を吐きかけた。

「もっがッ」

　一転、目の端をつり上げたフウゲツは、イブキの口の中に糸を入るだけ詰めて口を塞いだ。

「立場が分かっていないようだな」

「む、ぐ――ッ」

　裂けんばかりに口角を上げ、フウゲツはイブキの服の下に糸を通すと、一気に引っ張り上げて切り裂き全裸に剥いた。

「素肌に鞭（むち）を受けると、どれ程の痛みが奔（はし）るだろうな？　そら」

「ぶっ！　むううううっ！」

　フウゲツが指を鳴らすと、周囲の糸が寄り集まって鞭（むち）になり、イブキの肌を何度も打ち据える。

「冷たい女だとは思わないか？　相棒の危機に怒りもしないではないか」

「――ッ。う、ぐ……」

　彼女の悲鳴でミフユの動揺を誘おう、という意図での行動だが、彼女は激昂（げっこう）した叫び声も、止めるように請わんとするそれもない。

「では、苦痛の種類を買えてみるとしよう」

「うッ!?」

「どうした？　房中術の手ほどきは受けただろう？」

「ンン……ッ」

　そこに触れただけで、顔に朱が差したイブキに、その背中に回ったフウゲツが、加虐的な笑みと声と共に彼女を煽る。

　これ以上、生き恥を曝（さら）すならば、身内の恥もろとも……。

　フウゲツに身体を弄ばれながらも、イブキは血から棘（とげ）を生成してガンガゼの様になり、自らも穿（うが）つ自爆技を準備しながら、フウゲツが射程圏まで接近してくる瞬間を待つ。

　そんな中、突然に森の中とは思えない程の突風が吹き、イブキを磔（はりつけ）にする霞網（かすみあみ）の支柱になっている木が、ピンポイントで切り倒された。

「チィッ！」

　糸を生成して投網にし、地面にうつ伏せに倒れているイブキを回収し、人質にしようとしたが、

「姐御……」

「いかにも。ご苦労でござった」

　彼女を守る様につむじ風が発生して、網が吹き飛ばされ、木の葉混じりの風が止むと同時に颯爽（さっそう）と三度笠に合羽（かっぱ）姿のミフユが現われた。