浪人・ミフユ放浪記 ～自由の街の大魔導外伝～

第3話

「まあとにかく、できたらで良いから、どっかの酔狂な連中でも連れてきておくれよ」

　ほとんど期待していない様子で、ミフユへそう頼んだ村長は、２日分の保存食を持ってくる様に近くにいた秘書へ指示した。

「そんな余裕ないだろ母ちゃん！」

「ああ。だからこの人に迷惑かけたあんたらの分だよ」

「えっ、俺達１日メシ抜き？」

「おう、良く分かってるじゃないか」

　不平を漏らそうとした息子達は、村長の鋭い眼光による牽制に、二の句を継ぐ事が出来なかった。

「ところでどっちから来たんだい。あんた」

「北の街道でござる。ちなみに、戻る予定はないでござるよ」

「そうかい。ならここから人の足で東に２日いけば、そこそこの規模の街があるよ」

「かたじけない」

　夜を待って出立、ということになり、ミフユは住民の居住スペースの空いている一角に一時滞在する事となった。

　だが、住民からの好奇の目に延々とさらされるので、今は家畜置き場になっている、下からは見えない構造の砲台があったテラス状の部分に移動した。

　そこには世話役兼見張りの幼い少女がいたが、彼女は山羊の世話をしていて、ミフユにはそこまで興味がなさそうにしていた。

　開口部の左端に、風で削られたちょうど良いくぼみがあり、ミフユは顔に笠を被ってそこにゆったりと座った。

　かなり風通しが良いので家畜の臭いは全くせず、時々山羊の鳴き声が聞こえ、その場の雰囲気だけは牧歌的だった。

「……ねえ」

「んむ？」

　まさかその少女が話しかけてくるとは思わなかったミフユは、やや鈍い反応で笠を少しだけあげて彼女を見る

「お姉ちゃんって、強い人なんでしょ」

「ご推察の通り」

「ご、ごすいさつ？」

「当たりって事でござる。で、どんな用でござるか？」

　半身を起こしてしゃがみ、目線を合わせたミフユは、ニッと笑って少女に問う。

「お母さん、いなくなっちゃったの……。あの怖い人達が、つれていったんだと思うの。だから……、おかあさんを、助けて……っ」

　懸命に泣かない様、声を震わせて頑張っていた少女だが、耐えきれなくなってぶわっと泣き出してしまった。

「よしよし。とても怖いし、とても寂しいでござるよな」

　ミフユは、うんうん、と頷いて、嗚咽（おえつ）する少女の頭を優しく笑って撫でる。

「拙者に任せておくでござる。きっと母上を助けてあげるでござる」

「うん……」

「では拙者はしばしお昼寝するので、日が沈む頃に起こして欲しいでござる」

「わかった」

「うむ。ところでお主、名は？」

「アリア……」

「ではアリア殿、少しでも気が紛れる様、これをあげるでござるよ」

　ミフユは懐に手を入れると、中から色の付いた紙を取りだし、スナップを効かせてそれを振ると、一瞬で折り鶴へと変わった。

「すごい……」

「喜んで貰（もら）えたようで何よりでござる」

　その手品に、少女の目から止めどなく流れていた涙が止まり、彼女は目を輝かせてそれを受け取った。

　しばらくして、日が完全に沈み、荒野が宵闇に包まれた頃。

　ミフユは天然洞窟に偽装された出入り口から、こっそりと要塞を出発した。

「さてと。ああ約束した以上、気張らないといけないでござるな」

　茂みの中を進むミフユは、ごく小さな声でそう独りごち、獣道に偽装した、東の街道への抜け道を逸れて村の方へと歩みを進める。

「ふう。ションベン、ションベンっと」

　たいまつを手に相方と村内の見回りをしていた、強盗団の一味の小男が、茂みに少し分け入って用を足す。

　初日にまんまと村民に逃げられてから、強盗団は２人１組で見回りを立てていた。

　それを終えてスッキリとし、さあ戻ろう、としたとき、

「やあ。ご機嫌よろしゅうでござるかな？」

　背後から脇差が首筋に当てられ、ミフユからコソコソ声で気安い挨拶をされた。

「ヒッ――」

「安心いたせよ。殺しはしないでござるから」

「うッ」

　ミフユはそう言って、柄の先で男のこめかみを殴って気絶させると、男のしていた派手な猿のお面を剥ぎ取った。

　ふむ。これが例の。この男ならば、変装すればバレまい。

　月明かりで鼻筋が赤く、頬が青いお面を見ていると、

「！　グ――ッ」

　怪しい気配を感じ取っていた、スニーキングスキルに秀でる相方が、ミフユの背後に忍び寄っていた。

　それに彼女が気が付いた瞬間、首筋に当てられた男の指先から、雷属性魔法が発せられ気絶させられた。

　南無三、と心の中で唱え、どしゃ、とミフユは崩れ落ちた。

「おい。起きろ馬鹿野郎」

　やや細身の男は雷属性魔法で相方をたたき起こし、落ちている彼のたいまつを拾う様に言う。

　男は苦しそうな表情で気を失っているミフユを拘束し、小脇に抱えてアジトの役場へと連れて行く。

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「うっぐ、う……。ふ……」

　強盗団に捕らわれたミフユは、後ろ手に縛られた状態で逆さづりにされ、魔法を込めたロープに締め上げられる拷問を受けていた。

「く……。このような事、いくらやっても無駄で――うぐっ」

　褌（ふんどし）だけの姿に剥かれ、露（あら）わになった引き締まった身体に、蛇の様に動く縄が容赦なく食い込み、ミフユはごく短い悲鳴を上げた。

「どう見ても効いている様だが？」

　この縄は痛みと快楽の両方を同時かつ強制的に与える事で、精神も身体も弱らせる、というかなり悪質な魔法がかけられている。

「やだなあ、拙者そんな好きも……、ひゃんっ」

　時々身体をびくんびくん、と反らし、蕩（とろ）けた顔をしているため、完全に嘘（うそ）だということが丸わかりだった。

「俺達に手を出したんだ。生半可で終わると思うなよ」

「あー、あっ、あ……っ」

　男が指を鳴らすと、縄が細かく別れながらミフユの身体中を這（は）いずって、その魔法の効果範囲を拡大した。

　それがさらにミフユの精神を追い詰めている、と男達は思っていたが、

「んん……。いやあ、良い感じにほぐしてくれるでござるな。おかげで寝違えが治ったでござる」

　彼女がそう言うと同時に、彼女の腕と足を拘束していた縄が切れ、直後に魔法縄も細切れになってしまった。

「ダマして悪かったでござる。魔法縄以外は全部作戦の内なのでござるよ」

　スタッと着地したミフユは、手刀から風の刃を発生させて、拷問に加担した連中の肩の筋だけを斬って悶絶（もんぜつ）させた。

「２、３日痕が残りそうでござるなあ……」

　ふう、と一息吐いたミフユは、ウネウネと自身の色白な肌を這（は）う赤い痕を見て、そう言うと、その辺に雑に放置されていた服やらを着る。

　ちなみにこれから３日後、前衛女性画家に水浴び中に見付かり、モデルになってくれ、とミフユ並の健脚で延々追い回されるハメになるが、それは別の話である。