Sixteen.Nineteen.

蕩非行（とうひこう）

　夕焼けが焼き付いたような色の街灯が、夜景を作る幹線道路。そこには、都心から逃げるように帰路につく車列が生まれ、彼らは、渡鳥の一群のように規則正しく、道路をなぞる。

　愚直めいた渋滞に囚われた私は、刺さる様なブレーキランプの群に目を細めるしか出来ずにいた。

　金曜日の夜。10時半を時計が示した頃。

　ラジオの交通情報が伝えるには、もうすぐ、この混雑から抜る事が出来るらしい。

　夜の渋滞は、排気ガスが車のライトで浮かび上がり、ホラー映画の演出のように辺りをぼやけさせ、車内という密室を、より深く外界から切り離し、際立たせる。

　手持ち無沙汰でいじったラジオは、どの局も下らなくて、どうでもいい話ばかり。加えて、運転手の彼は、この渋滞で苛立ち気味。

　それを窓ガラスの反射越しに眺める私だけが、高揚と焦燥で浮き足立っていた。

　私と彼の関係は、複雑なようで……。単純に言い表す事もできる。平たく言えば、彼は、私の片想いの友人。

　正確に言うならば、友達の兄で、ちょっと不良が入った、優しく素敵な人で、私の白馬の王子様だ。

　王子様……。と言っても、彼のした事は、普通に犯罪行為だ。しかも、その手口は、海外の工作員が人を誘拐するそれと大して変わらない。

　それらと大きく異なるのは、誘拐の対象である私が、依頼主であり、犯行の際も従順に、彼の指示に従った事だろう。ただ、行方不明で構わないので、狂言誘拐とも違う。

　私自身は、これを勝手に駆け落ちだと思っている。

　ゆるりと車列の蠢きに合わせ、私たちの車も道を進むが、僅か数メートルで、また赤色灯が世界を染める。

　パァーッ！

　突然。どこかの誰かが、近くでクラクションを鳴らした。大きな音は嫌いだ。心理的には、殴られるのと大差がないので、怖い。

　唐突な騒音で、身体は勝手に跳ねるし、過剰反応気味に、冷や汗が止まらなくなる。挙句に、頭の中がこんがらがって、思考すらもおぼつかなくなってしまう。

　やっとのことで、自制心を繕い、落ち着きを取り戻す。すると、今度は、今の一部始終を見られていた、という恥ずかしさと、見られたかどうかを確認したい衝動が沸き起こった。

　ふっと沸いた衝動だ。抗うという発想もなく。それを満たす為、息を整えながら、彼を様子を伺う為に振り返った。

　外から車内に戻る視界。そのすぐ目の前に、彼の手があった。

　何故、伸ばしていたのかは分からない。髪を撫でたかったのか、ダッシュボードの中に用があったのか……。

　なんにせよ、目の前に迫る、男らしい大きな手。節榑立った男の手。

　それを認識した途端。私は、パニックに陥った。

　咄嗟に、その伸びた腕を避けようとして、彼の手を振り払う。

パシリと手の甲に彼の手が当たった。

　やってしまったという後悔が、全身の血液を凍らせなように襲い、その恐怖は、一瞬で脳味噌を咀嚼した。

　過剰な反応なのは自覚してるが、私の人生経験は、この行為の代償は必ず、痛みを伴った報復で払わされる事を告げる。人を不快にした。それは、めちゃくちゃに殴られても仕方ない事で、当然、殴られるだろうという事を、条件反射で覚悟してしまう。

　焼け切れそうな理性は、それでも、彼は絶対にそんな事をしないとも、確信している。

　だか、それ以前の私の体験から体に染み付いた癖は、咄嗟に頭を庇い、何十回もの謝罪の言葉を叫ばせた。

　当然、彼は、アイツらとは違う。拳打も、罵声も無く、「良い、スナップだった」と手をひらひらさせ、笑うだけ。

「ごめんなさい………」

「そんな何度も謝らないでもいいよ。俺が驚かせちゃったんだから、自業自得さ」

そう言って、はにかみながら彼は前方を向き直る。

「ありがとう……ございます」

　優しさと、飄々とした態度で私に接する彼。彼の持つこう言った面は、私の知るどの年長者のタイプとも異なり、心底、理解の出来ない魅力に満ちていた。

　そして、得体の知れないその魅力に充てられると、調子を狂わされ、絆される。

　ゆるりと車列が動き、程なくして、ついに渋滞を抜けた。

　本来の車らしさを思い出したかのように、窓の向こうの風景が流れだし、消されたテレビ画面みたいな闇の中に、ぽつりぽつりと、ライトで無作法に切り出された安ホテルが横切ってゆく。

　この道路は、道こそ、煌々と照らされている反面。それ以外は漆黒に包まれていて、寝ぼけ眼のような夜道だった。

　ヘッドライトが、夜道を切り開いている様を眺めていると、どこからとも無く、夜風が髪を撫でた。そして、すぐ、澄んだ空気と物悲しげな冷気に、タバコの匂いが混じる。

　どうやら、換気の為に、彼が窓を少し開けたので、風が入ったようだ。

　彼は、私の知る他の大人同様に、喫煙者だったが、彼が吸うのは、鮮やかな青色の箱のタバコで、他の大人の物とは、違う匂いがする。タバコの煙は大嫌いなのだけど、彼のだけは、耐えられる程度に心地良い。

　何気なく目を向けたガラスに。そこに写る自分と目が合った。

　その顔は、いつの間にか微笑み、久しぶりに自分の笑顔を見た。

　しばらくして、二人は高速道路へと進み、夜間の空いた2車線道路を、二人の乗る純白の車は、頭上の月や、夜明けから逃げるように、アテも無く、延々と西方面を目指す。

　彼は、運転の技術にも自信があると公言していた。事実。確かに運転が上手く、車を右へ左へと巧みに操り、遅い車をどんどん追い抜きながら道路を駆け、それはまるで、映画のカーチェイスみたいだった。

　追っ手がいるわけでは無いけど、逃げているのは事実だ。

　逃げているのは、ギャングや警察じゃなくて、もっと、運命みたいなヤツ。抽象的で、掴みどころが無く、一人ではとても敵わないような相手だ。

　「次のサービスエリアで止まろう」

　気がつけば、渋滞を抜けてから、1時間以上も経っていた。どうりで、座った姿勢に疲れを感じるわけだ。

　彼の提案に、「はい」と小さく頷く。

　断る意味は無いし、断る権利も無い。私は、彼がいなければ何も出来ないのだから……。

　道路上の看板には、直近のサービスエリアまで、3kmとあった。

　そのサービスエリアは知らない名前。それどころか、既に見たことも、聞いた事無く、地名も読めないような、土地にまで来ており、この頃には、焦燥は薄れ、不安と解放感が入り混じった酩酊へと、私の心境は変化していた。

　そんな自己分析をしていると、サービスエリアには、あっという間に到着した。

「うわぁ。すごい」

思わず声が漏れた。

　本線から外れ、カーブを曲がった途端。目の前に、太陽の骨組みみたいな、ライトアップをされた観覧車が現れたのだ。

「休憩がてら、乗る？」

感嘆をあげる私に、駐車する場所を探しながら、彼が尋ねた。

　私は、自身の胸が高鳴りを感じながら、二つ返事で、同意したものの、いざ、近づいてみると、とっくの昔に観覧車の運営時間を過ぎていて、停止していたので、断念した。

　車を停め、伸びをする彼。

　時刻は、日付が変わって間もなく。深夜の一層静まった空気を胸一杯に吸い込むと、肺から背すじへと、冷めた高揚感が突き抜けた。

チッ、チッ、チッ。

彼の車も疲れていたらしく、停まったエンジンがそんな音を立てていた。

小休止。澄んだ夜風が誘う、背徳感を根底に据えた興奮。現実離れした静寂。少し狂った気持ちになる。

ゴドン！

　自販機の中で缶の落ちる音でさえ、夜空にまで響き、車中泊の人々を起こしてしまいそうだ。

「ほい。どーぞ」

「ありが……。あっちっち！」

　貰った缶コーヒーは、灼熱で、あわや落としかけた。すぐ機転を利かせて、パーカーのポケットを利用して、コーヒーを持ち直す。

　彼は、それを、始終笑って見ていた。

カシュリ。

飲み口を空けると、そこから湯気が立ち昇る。我先にと這い上がるような白いモヤ。

　陰鬱な閉鎖空間から、開放される気分は、最高だろう。私も同じだから、共感できる。

　コーヒーを一口飲めば、ミルクと砂糖で甘く、口内から喉、お腹へと、温かい液体が、幸福を浸透させながら降りて行く。

　ふぅと吐く息も、霧のように白い。ふざけてタバコの真似していると、彼は、静かに言葉を溢した。

　「なんか、本当に来ちまったな………」

　声色と言葉尻に、若干の罪悪感が混じった物言い。

「はい。来てしまいました。もう、誰の手も届きませんね」

　私は、努めてはっきりと皮肉を言った。　含みを持たせたその言葉に当てられて、彼の目線は、私の体を這う。

　そこに色っぽい意味は無く、純粋な心配から向けられていて、少し申し訳なくすらもある。

　もし、彼の目に透視能力があるのならば、身体中の痣とかミミズ腫れが見られてしまうのだろう……。その時の表情を見たいようで、見たくない。

　ただ、その時、彼がどんな顔をしても、彼は、すぐに私を気遣って、優しく慰めてくれる。それが分かるからこそ、彼の目線を浴びるだけでも、堪らなく嬉しい。

　それこそ、バレリーナみたいに、駐車場中をぐるぐると周りたい気分だ。

「今なら………。いや、これから………。うーん。何でもない」

　彼は、歯切れ悪く、釈然とさせてくれないまま会話を途切れさせ、車のボンネットに腰掛けた。

　自身の缶コーヒーを、地面置き、入れ替えるようにタバコを咥える。

「まぁ、ハクナマタタ、だな。気にしてもしょうがない。なるようなるし、なるようにしかならない」

「そうですよ。なんだって、自由に選択する余地がありますから！　なるようにしましょう」

　私の言った事の揚げ足取りなのか、彼は、紫煙を燻らせながら含むように笑い、タバコを持った手を、私に向けて差し出した。

　肩と眉のコミカルな仕草の意味を、意図せずとも、分かる。ソレも、どうするか、自由に選んで良いんだ。

　火のついたタバコを受け取とり。咥えた。

チュー。

　何故かシェイクでも、吸うような音がして………。

「ゲッホ。ゲホ、ゲホ」

「あははっ…………一気にいくなぁ。かっこいいな。お前」

ボンネットに寝そべってしまいそうな勢いで、ケラケラと笑う彼。

　私に、それを構う余裕は無い。とにかく、煙い。そして、眩暈（めまい）がする。こんな物の何が良いのだろうか？

　ついには、立っている事もままならなくなり、千鳥足で、車へと戻る事を余儀なくされた。

　ガラス越しに手で、「ごめん」とは言っているが、喫煙を中断してまで、気を使うつもりは無いらしい。

　ぐわんぐわんする頭。取り留めの無い単語が脳内を旋回し、ある事に気がついた。良く考えてみれば……。さっさのは、間接キスだった。とかそんな事だ。

　なんなら、現在進行形で、彼は私と、間接キスしてる。体調を崩した私をほったらかした状態でだ……。

　そうだ。彼は、会った時からそうゆう人間だった。自分勝手で、自由を謳歌し、そして、何より自分の生き方を大事にする。

　馬鹿の巣窟で、その日暮らしの毎日だった私からすれば、それは雲の上のような存在で、憧憬であり、そんな彼が、私のSOSを、二つ返事で受けてくれた時、正直。理解が出来なかった。彼が、私に一番優しくしてくれた人ではあったけど、そんな事で、本気で心酔する程、自分が馬鹿だとは思っていなかったし、彼にとっては、面倒で、迷惑でしかない、戯言だったはずだ。でも、彼は、私の願いを聞き溢さなかった。

　その、私の頼みの所為で彼が、何を捨てたのかは分からないけど、私の全てを捧げれば吊り合う物だと、祈るばかりだ。

もしかしたら、私のこの気持ち自体が、彼の重荷になるのだろうか？　

　でも、どうだろう。

　私は、彼と同じように自由に物事を決めれるのだ。それなら、彼のように、自分に正直に振る舞ったて良いはず。

　最後の一吸を終えた彼は、タバコを投げ捨て、この車へと乗り込んできた。

　相変わらず、頭はぐわんぐわんしているけど、大丈夫なフリをする。

　そうしてでも、もっと前へ、もっと二人だけの道を進みたい。

　車が動き出したら、それとなく、行き先を聞いてみよう。決まっていれば、ついて行くし、決まってないのならば、「貴方が、連れて行ってくれるのなら、どこでもいい」そう答えるだけなのだから。