最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第百十一話 光速を超えて

「久しぶりですね。ライナー・バレット」

「ああ、今日は一つ、聞きたいことがあって来た」

「はい、なんなりと」

　十数年ぶりに会う男は、いつかと変わらず厳（おごそ）かに玉座で待っていた。

　全てを見透かしたような目を正面から見据えて、ライナーは早速切り出す。

「特殊相対性理論。光の速さへ近づくほど、時の流れは遅くなる――で、合ってるか？」

「厳密に言えば違いますが。まあ、その認識で良いでしょう。……それで？」

　まずは前提を確認してから、ライナーは更なる先へ切り込んでいく。

　これが成らなければ全てはご破算なので、彼は真剣に。本気で絵空事を言う。

「光の速さに到達すれば、時間は停まる。それなら、そこを超えたなら――戻ることもできるんじゃないか？」

　ライナー自身が速度を極めて、光の速さを超えれば。

　光速を。秒速、約３０万キロメートルを超えたなら、時は巻き戻るのではないか。

　技術力という時計の針を進めることができなくとも。

　問題が起きる前の過去へ、時計の針を戻すことはできるかもしれない。

　そこに考え至ったライナーが詰め寄れば。

　精霊神はゆっくりとした口調で、その仮説を否定した。

「質量を持った物体が光速度に近づけば。衝撃に耐え切れず自壊します」

「そうだな」

「人の身で、光速度の制御もできません。仮に光の力を得たとして。貴方が光の速さでこの星に衝突して――全てが砕けるでしょうね」

「それもそうだ」

　精霊神は、当たり前のことを言っている。

　ごく普通の、ありふれた常識の話だ。

　そして彼はこうも続ける。

「また、残念ながら。時間の流れは不可逆です。過去へ戻ることはなく、未来へ向けて流れ続ける。ただそれだけです」

「それが、理（ことわり）か」

「まさに」

　精霊神は目を閉じて。遠い過去を回想するように、切なげな表情を浮かべた。

　それは何に対しての悲しみなのか、ライナーには分からないが。

「決して戻れはしない過去だからこそ、人は悔やむのでしょう。決して取り戻すことができない過去だからこそ、人は憧憬（どうけい）の念を抱くのでしょう。違いますか？」

　精霊神は目線を外して、何もない空間に語り掛ける。

　切なそうに語るが、しかし。ライナーはもう限界だった。

　これ以上この茶番に付き合ってはいられないとばかりに、半笑いをしている。

「アインシュタインの居た世界でなら、そうだったろうな」

「彼の世界だけではありません。……時は戻らない。これは不変の真理です。それが理（ことわり）なのですよ」

「……理、ね。……ふっ、ふふ。ふはははは！　はっはっはっはっは！」

　そして、とうとう。ライナーは口を開けて笑い始めた。

　こんなにおかしいことはないと。

　一体何の冗談だと思いながら、彼は眼前の男に人差し指を向けた。

「何をバカなことを。理を超えた存在なら、今まさに、俺の目の前にいるじゃないか。なぁ、光の精霊（・・）神」

　精霊とは何か。

　世界を守り、司り。英雄や救世主を助けて、世界を発展させる者。

　意思を持ったエネルギーの塊で、数多（あまた）の神話に登場する神の如き存在。

　彼らは物理法則を始めとした、世界の理を書（・・・）き換える（・・・・）力を持つ。

「彼が居た世界には奇跡も魔法も無かった。あるのはただ、科学という現実だけだ」

　だからこそ、空想（・・）科学だった。光の速さに耐えられる人間など存在しない。

　光の世界は想像と計算の中にしか存在せず、彼らにとってはファンタジーだ。

　しかし、この世界では違う。

　その法則（ルール）は、捻じ曲げることができる。

「精霊の力は理を作り、理を変える。時間の法則が過去に戻ることを否定するのなら、その法則を変えるまでの話だ」

　科学力、化学力、技術力、魔法力、異能力、超能力、文明力。

　あらゆる進歩が遅れたこの世界で唯一使える、一発逆転の力が精霊術だった。

　精霊の力を使えば、道理を無理で押し通すことができる。

「光の大精霊でも、その力は持ち得ません。自らの力を超えた概念には、精霊とて無力なのですよ」

「光の大精霊が、光の速さでしか動けないのなら。その速さを超えればいい。今日から俺が精霊王だ」

　それを否定する精霊神の話など、最早ライナーは聞いてもいない。

　彼はもう、真っ直ぐに突き抜けることしか考えていなかった。

　光の大精霊でダメなら、もっと上に行けばいいだろう。

　ライナーはこれを、真顔で言っている。

「精霊王でも、まだ足りません」

「だったら精霊神にでもなるさ。それならどうだ？」

「ええ、そこまで至れば可能です」

　どうだ、できるんじゃないか。

　そう言わんばかりの表情をするライナーに対して、目の前の精霊神も真顔で返す。

「しかし光の精霊ですら、最上位の存在。只人（ただびと）の貴方が、それを超えると？」

「超えてみせるよ。その先にしか未来がないのなら」

　時空を過去に巻き戻す。そんなことは正しく神の御業だ。

　その域に到達するのは遥かな道になるだろう。

　だが、彼にブレーキなどついていない。

　生涯を終えるまで、最高速で生きることしか考えていないのがライナー・バレットという男だ。

「行く道が一つしか存在しないのなら。例え何億年かかろうとも、終わりに向けて進み続けるのが一番早い」

　彼自身が光を超えること。

　速すぎて、時間の概念が破壊されるまで速くなること。

　ライナーはただ最速を目指す。

　彼の目にはもう、最速（・・）以外の何も目に入っていなかった。

「それが、貴方の選択ですか。……よろしい、次元の狭間へご案内しましょう」

　そう言って精霊神が手を翳（かざ）せば。謁見の間の入口には紫と黒が混じり合った、重力球のような塊を出現した。

　その虚空を指して、精霊神は言う。

「貴方には、大千三千世界を渡り歩いていただきます」

　世界が千個集まったものを小千世界。

　小千世界が千個集まったものを中千世界。

　中千世界が千個集まったものを大千世界とする。

　そんな概念はライナーも知っている。

　だから、先の展開にも予想がついた。

「十億個の世界を巡り終わるまで。それが修行期間か？」

「その通りです」

　精霊神は頷いた後、そこに補足を加えて行く。

「一つの世界が始まり、終わりの時を迎えるまでの１３９億年。そこに、この世界が完全に滅びるまでの半年を加えた――」

「１３９０京と半年、か」

　計算まで早い男は、一瞬で期間を導き出した。

　途方もないほど遠い道のりであると、いつも通りのフラットな声で確認する。

「修行期間は予想よりもかなり多いが、時間の経過が無いなら耐えるだけで済む」

　１３９０京年。

　宇宙の誕生から終焉までを十億回繰り返す。

　それが、ライナーに課せられた修行期間だ。

「光の大精霊と同じ力を得るだけでも、数千億年はかかるでしょう。それより先に進み、力を得られるのか。それとも永劫の時を経て、なお、何も得られないか……」

　光の速さへ到達するまでに数千億年。

　その先へは行けるかどうかも分からない。

　全知全能のような雰囲気を持つ精霊神にしては、曖昧な言葉が出てきた。

　そのことで、ライナーが分かるのは。

「神のみぞ――いや、神にも分からない領域、か」

「はい。私が神となる時、それくらいの時間が必要だった……それだけの話です」

　このままだとライナーは、どこともしれない空間で永劫の時を過ごすことになる。

　そんな時間を生きれば精神が崩壊し、間違い無く廃人になるだろう。

『無理に決まってる！　ライナー！　おい、バカな真似は止めろ！』

　だから、大精霊は今度こそ止める。

　ここが最後の機会なことは分かり切っているので、本気で説得をしようとした。

　しかしライナーは微笑むだけで、止まらない。

「心配してくれてありがとう。……大精霊、お前は優しいな」

『な、何言ってんだよ、バカ！』

　球体のような身体を撫でて、微笑みを浮かべてから。

　ライナーは次元の狭間への入口へ振り向く。

「少しの別れだ。時間の経過が無いなら、数秒かな？」

『人間の精神力で耐えられるわけがないだろ！　そんなの無理だって！』

「無理……なるほど、不可能か」

　無理。言い換えれば、不可能。

　ライナーとしてはその言葉に、少し思うところがある。

　大精霊に背を向けて歩き出しながら。

　ライナーは領主になった直後に聞いた、とある話を思い出していた。

「リリーアから、パーティ名の由来を聞いたことがあるんだが。今なら俺も、その名を背負う資格があると思うんだ」

　青いバラが持つ花言葉は「不可能」だ。

　無謀な挑戦をする私たちには、ふさわしい花だったと言っていた。

　――しかし、その不可能は覆された。

「だから、俺は行くよ」

　覚悟を決めたライナーは。

　最後に笑いながら振り向いて、大精霊に宣言する。

「俺は、Ａ級冒険者パーティ蒼い薔薇の斥候――ライナー・バレットだから」

　思えば、彼がこう名乗るのは初めてかもしれない。

　その名に誇りを持ち、ライナーは目の前の世界へ飛び込んだ。

　青いバラの花言葉は、不可能。

　しかし彼女たちは、夢を、目標を実現させた。

　不可能だと思われる狭き門。

　成功するかどうかも分からない、遥かな道程。

　世界の時間を巻き戻すという、ただの夢物語。

　不可能を覆して、全てを救うために。無限とも思える修行が始まった。

　　　　◇

　何も無い光の中に、意識が溶けていく。

　最初は、白い時空の中をただ落ちて行く感覚があった。

　次いで、強引に背中を掴まれる感覚があり。見も知らない世界へ放り込まれた。

　龍が世界を支配したが、氷河期を迎えて滅んだ世界。

　鳥が世界を支配したが、食料を食い尽くして滅んだ世界。

　人間が世界を支配したが、外宇宙から飛来した隕石で、惑星ごと滅んだ世界。

　数々の滅びと再誕を眺めながら。

　いずれ宇宙が終わり、また始まる。

　こうして新しい世界が生まれ続けた。

　今度は星の海に投げ出されたようだ。回る天体と共に、永劫（えいごう）の時を過ごす。

　北極星が朽ち果てて、指針となるべきものすらなくなり。ただの暗闇を漂う。

　また再誕を迎えたが、今度の世界はすぐに消滅して。

　何も無い真っ暗闇の空間で、数十億の時を過ごす。

　――俺（・）は、今どこにいるのか。

　熱風に晒された粘土を引き裂いたように。どろりとした手触りだけを残して、肉体と意識が分離したのは覚えている。

　前に走ろうとしているのに、身体は意識に追いつけず。

　進む方向の正反対へ飛んで行く感覚があった。

　精神の依代（よりしろ）となる。寄る辺となる肉体は、もう遥か彼方へ置き去りにされたのだ。

　意識だけが世界と、ドロドロに溶け合いながら進む。

　そんなことをしているうちに、心も身体も宙に溶けていった。

　世界と同化してしまい、己と意思と世界の境界線が曖昧になっているのだろうか？

　そんな疑問を抱いているうちに、どうやらまた世界が終わったようだ。

　魂だけが開闢（かいびゃく）の彼方へ飛んでいき、宇宙の始まりに追いつこうとしていた。

　訳が分からず。理解も及ばない。

　見ている光景に。

　肉体への感覚に。

　失いつつある心に。

　全てに手が届かない。

　数千億、数千兆年の時を過ごすうちに、精神も思考も擦り切れて消えた。

　最早自分（・・）など何処にも居ない。

　己の存在すら希薄になっていく。

　思考能力すらも失われつつある中で――誰かの祈りが、届いた気がした。

　彼の目の前で、青いバラの花びらが暗闇に舞う。

　誰のために。何のためにこんなことをしているのかは、もう覚えていない。

　しかし、胸には何か温かいものを感じる。

　――もう少しだけ、頑張れそうかな。

　そう思いながら彼は加速を続けて、無間地獄（むげんじごく）を彷徨（さまよ）い続けた。