最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第百八話 無限遠点を越えて

　麻痺、吐き気、頭痛、眩暈（めまい）、幻覚、酩酊（めいてい）、皮膚の軟化、傷口の腐食。

　それらが一度に襲い掛かり、ライガーは前後不覚に陥った。

　しかし、彼は一流の冒険者だった男だ。

「ガァァアアアアアッ！！」

　あらゆる異常に襲われながらも、戦うことを止めなかった。

　高速で迫り来るライナーに対して、過去最速の動きで。

　大上段から大剣を振り下ろす。

「甘いッ！」

　だが、それを読み切ったライナーは身体を数センチ右にずらし。

　勢いを殺さないまま、ライガーに体当たりをした。

「これで、本当に終わりだ」

　ライナーは組みつくと、ライガーの身体を抱えて急激に加速する。

「これが……文句なしの、最高――最速！」

「グアァアア！？」

　言い終わらないうちに、世界が遥か後方へ流れて行った。

　昨日までの限界を超えて。

　音速の十五倍速に到達して、なお、更に加速する。

「――出力、解放！！」

「ライナァァアアアアアア！！」

　空気との摩擦で生まれた灼熱の炎を纏いながら、ライナーは天空を翔け上がって行く。

　熱に焼かれたライガーの身体が崩壊し、再生が間に合わない残滓がこぼれ落ちていくが。その全てを上昇気流で巻き上げて、ライナーは突き進む。

　肉片一つでも残れば、再生するかもしれない。

　塵（ちり）一つ残さずに運ぶ必要があった。

　それに――まだ速さが足りない。

「まだだ！　もっと速く！」

　最低目標である音速の二十三倍を突き破った辺りで、ライナーの身体にも異常が起きた。

　手足の震えが止まらず、全身の血管が切れるほどの圧力を感じている。

　加速は緩やかになり。限界ギリギリまで振り絞っても速度が上がらなくなってきた。

　それでも止まらず、彼は更に上を目指す。

「あと、少し……！」

　徐々に薄くなる空気を、精霊術で無理やり確保して加速を続ける。

　昇れば昇るほど、負荷は増えていくが。

　それでもライナーは止まれない。

「ら、ライ、ナ」

　崩壊していく父の姿。

　呻く声は、彼の最期を思い出させた。

　それを皮切りに、思い出が走馬灯のように蘇ってくる。

　助けを求める人々を救う、無双の英雄。

　彼がいくら強く、不敗を誇ったとしても。間に合わないことは多々あった。

　依頼先の到着した頃には村が襲われた後で。残されたものは、無残に食い荒らされた人たちの亡骸（なきがら）だけ。そんな時もあった。

　人々の希望となり、常に明るい態度で振る舞いながらも。

　助けが間に合わなかったと影で悔やむ、心優しい男。

　魔物の襲撃に遭っている村を救うために出かけて。

　家を留守にしている間に、妻の病が悪化して。

　見知らぬ誰かのために戦い、最愛の人の最期にすら立ち会えなかった時。

　その寂し気な後ろ姿を、ライナーは今でも覚えている。

　戦う力を持たない人々を守るため。

　己の身を犠牲にして戦い続けた、尊敬すべき人だ。

　それを今、己が倒そうとしている。

　思えば彼に憧れて、ライナーも冒険者を目指した。

　幼馴染のマーシュたちと共に。

　新人冒険者として活動を始めた時、指導者として共に冒険をして。

　いろはを叩き込んでくれた父は、とても頼もしく見えていた。

　帰ってくる度に遊んでくれた記憶。

　共に歩いた記憶。

　何でもない冗談。

　全ての思い出が、出鱈目に流れ出している。

「父さん」

　ある時。ライナーたちは予期せぬ魔物の大発生（スタンピード）に巻き込まれたが。父は最後まで生き様を貫いた。

　息子たちを守るために、数百の群れを一人で全滅させて。

　ボスと相打ちになり。

　最後に残した言葉が、「誰かを守れる男になれ」という一言だ。

　誰かを守るために戦い、何かを守るために戦う。

　そのためにライナーは高難易度依頼ばかりを受けたし、命を懸けて完遂した。

　マーシュたちを一切危険な目に遭わせないように、彼らを守りながら戦い続けた時期もある。

　それは父の遺志を継いで戦ったとも言えた。

「守らなければ、いけないものは。たくさんあったけど」

　両親に恥じない生き方を。

　誰かを守れる人になりたい。

　彼女たち（・・・・）と出会う前のライナーは、そんな考えに縛られていた。

「――俺、守りたいものができたんだ」

　その考えに縛り付けられていたライナーは、振り返って思う。

　いつからだろう。

　そんなことを気にせずに、毎日、自由気ままに生きられるようになったのは、と。

「守りたい人たちが、いる。帰りたい場所もある」

　感情論や好き嫌いなどは、効率と速さの邪魔にしかならない。

　多くの人を救いたいと願うなら、機械的に、効率的に、

　最速で敵を倒すべきだ。

「今の俺には、自分の意思で。守りたい（・・・・）と思うものができた」

　それでも今のライナーには。寄り道をしてでも。

　遠回りをしてでも。

　救える人が減ったとしても、失いたくないものがある。

「やっと見つけた。やっと、手に入れたんだ。――だから俺は、帰るよ。何があっても」

　その人たちを守りたいと思う感情は、父の言いつけも呪縛も関係ない。

　義務感ではなく、彼自身が心から願うことだ。

　大切に思うものを守り抜きたい。

　何一つ失いたくないという、意地でもあった。

「皆を守れるのが、俺しか、いないなら」

　既に身体は限界を迎えており、いつ力尽きてもおかしくはない。

　限界ギリギリまで力を振り絞って、まだ目標に届かない。

　しかしそれでも、彼は前を向く。

「――限界なんて、突き破るまでだ」

　どんな無理があろうと、限界を超えて押し通すしかない。

　決意と覚悟を固めたライナーは、最後の加速へ挑む。

「出力……全開！　限界突破（リミット・ブレイク）！！」

　音速の二十五倍速に到達してから一向に上がらなかった速度が。

　咆哮と共に、再び加速を始めた。

　その速度は音速の三十倍速に到達し――やがて、第二宇宙速度を超えた。

「速度を上げれば、宇宙（そら）にだって行ける！　この星の引力なんて……振り切ってやる！」

　星から引き寄せられる力、引力を引き千切り。

　成層圏も大気圏も突破して。

　更に速度を上げながら、ライナーは空の果てを目指した。

　もう加速しなくても、無限遠点（むげんえんてん）を越えて、星を飛び立てる速さにまで来ていた。

「は、ハハ……やっぱり、怪物、じゃねぇか」

　彼らの進行方向。その遥か先には太陽がある。

　ライガーにも、息子が何をしようとしているのかが分かったのだろう。

　呆れたような声を出して、軽口を叩いていた。

「父さんを殺してでも、俺は皆を守る。それが、俺の――」

「おいおい、勘違いするなよ、ライナー」

　地脈を汚染する瘴気から離れて、いくらか意識が戻ったのか。

　ライガーは先ほどまでよりもはっきりとした口調で言う。

「お前が倒すのは、ただの魔物だ。人類滅亡を目論む、魔王様ってヤツだな」

「何を……」

　既に空気など無くなったが、人間は宇宙空間では生きていけない。

　ライナーはそんな法則を捻じ曲げることと、宇宙に空気を生み出すことだけで精一杯になっていた。

　一方で、再生が追いつかず。

　身体の半分以上が消滅しているライガーは、上機嫌に笑う。

「胸を張れよ。俺は、自分の息子が英雄になったことを……誇りに思うぜ」

　世界を救うためだとか。

　使命だとか。英雄になるだとか。

　そんなもの、ライナーにはどうでもよかった。

　ただ、自分の大切なものを守るために戦った。

　それだけのことだった。

「……ごめん、父さん。これでお別れだ」

「……おう。元気でな」

　星から離れて精霊の力が弱くなったということは。ライガーもそのうち、不死身の力を失うのだろう。

　そうであれば、一秒でも早く楽にしてやりたい。

　宇宙空間は絶対零度の世界だ。

　燃え尽きたライガーの身体は再生しているが、今度は徐々に凍りつつある。

「おぉぉおおおおおおおお！！！」

　力を使い果たして、人間として最期を迎えられることを願い。

　そうなることを祈り。ライナーは冷たくなっていく父の胸に掌を置き、全霊の力を籠める。

「じゃあな、ライナー。こっちに来る時くらいは、ゆっくりでいいぞ」

　そう言って微笑む父を全力で送り出し――ライナーは減速を始めた。

　遥か遠くに離れて行く姿を見送りながら、ゆっくりと速度を落としていき。

　やがて、速度がゼロにまで落ちて。父親の行方（ゆくえ）とは反対側に戻り始めた。

「……さよなら、父さん」

　色々な想いが胸中を駆け巡ったライナーだが。自らが飛び出してきた星に振り返れば――惑星全体が黒い雲と、立ち上る瘴気に覆われていた。

「俺にはまだ、やることがある」

　ライガーに注ぎ込まれた力の多くは、宇宙へ散った。

　もう、あれほどの力を持った敵が出てくることはないだろう。

　そうは思うライナーだが、依然として世界は黒い闇に蝕（むしば）まれている。

「……そうだ。立ち止まってなんかいられない。俺は未来へ進むんだ」

　あの暗闇全てを払うのに、どれくらいの時間がかかるだろうか。

　世界を救うまでに、何年かかるかは分からない。

　しかし、ここまでやったのだからもう吹っ切れた。

　どんな手を使ってでも世界を再生させると誓いながら、ライナーは落ちて行った。