最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第九十七話 老兵の物語

　決着はついた。

　ノーウェルの拳は自壊して、立っているのがやっとの状態ではあるが。

　それでも、立っている。

　対して、ドラゴンゾンビの肉体は崩壊を始めていた。

『イノチヲ、ステタ……イチゲキ、カ』

「ふ、はは……。そんなに安いものか。誇りを捨てた一撃だ」

『ミゴト、ナリ』

　ドラゴンゾンビの肉体は塵（ちり）状になっていき、骨が砂のようにこぼれ落ちて行く。

　呪いが解けたのか、火事場の馬鹿力なのか。どういうことかはノーウェルにも分からないが、彼にも少しばかりの理性が宿ったようだ。

　ならばと、彼は来た道を引き返し。

　途中に置いてきた酒瓶と盃を持ち、ドラゴンの前で胡坐をかいた。

「龍は酒を好むと言うが。一献、どうか」

『イ、タダ、コウ』

　元より、ノーウェルは魔物に対して隔意はない。

　森で過ごす時間が長かったせいか、全ての生物が自然の一部――つまり、どんな存在とも共存は可能だと思っているからだ。

　ドラゴンの身体からすれば小さな盃ではあるが。

　彼は後生大事そうに、注がれた酒をゆっくりと舐めた。

『ウマい、キガ、スル』

「気のせいでも構わんさ。わずかでも心が動いたなら、その感動を噛み締めて逝くといい」

　味を感じる身体は朽ち果て、心はとうに失ったはずではあるが。

　それでもノーウェルの目には、ドラゴンが美味そうに、嬉しそうに酒を飲んでいるように見えた。

「……見ろ、夜明けだ」

　そして、空を見上げてみた。

　周囲を漂う瘴気がいくらか晴れると、東の空には太陽が姿を覗かせている。

　朝焼けに照らされて、思わず彼は目を細めた。

「ああ、いい人生だった。……今、この美しき朝日を眺めているのは、儂だけかもしれんな」

　ポツリと呟いたあと。

　世界をどこまでも覆いつくす、分厚い曇天を見て言う。

　見渡す限りに雲が広がり、雲より高い位置にいるのはノーウェルくらいだろう。

　それを思えば、自然と笑いが込み上げてきた。

「はっはっは。太陽を独り占めして死ねるとは、何と贅沢な死に様ではないか」

　険しき道を行き、山々の頂にまで登ればこんなものだ。

　世界が暗闇に包まれようと、絶望に支配されようと。

　行くところまで行けば、陽は見える。

　晴れやかな気分で死ねるだけ得だなと思いながら、ノーウェルは己の身体を見渡す。

　――最後のブレスは致命傷だ。恐らくは死ぬ。

　しかし、まあ、いずれにせよ。なるようになる。

　ノーウェルがそう割り切る横で、ドラゴンは抗議の眼差しを向けていた。

『私ニモ、ハンブン……分けて、モラオウカ」

「太陽を半分寄越せと？　ははは、強欲なやつめ」

『仮ニモ、王、ダッタ、のでな』

　言葉が通じるなら。

　いや、言葉が通じなくとも、こうして分かり合うことはできる。

　彼も生前は龍王を名乗る存在だったそうだ。道理でゾンビになっても強いわけだと得心したノーウェルは、微かに笑って太陽から目を背けた。

「いいさ、一度戻らねばならんのだし……全てくれてやる」

『イク、ノカ？』

「ああ、馬鹿弟子どもが待っているからな」

　冗談を言い合えたことに満足したのか。

　酒の残りを全て盃に注ぐと、ノーウェルは立ち上がる。

「さらばだ、強敵（とも）よ」

　そして。そう呟いてから、振り返らずにその場を後にした。

　しかしこの足で下山は辛いな。などとボヤきながら、彼は帰りを待つであろう部下の元へ向かう。

　　　　◇

「師匠！？」

「マーシュ、任務は成功だ」

　全身ズタボロで、右手に至っては凄まじいダメージを受けている。

　ところどころ毒で変色していることもあり、マーシュは度肝を抜かれていた。

「えっと、なら、撤退を。いや、それよりも治療を」

　あっけらかんと言い放つ師に対して呆然としたが。

　何はともあれ撤退と治療が必要だと考えを切り換えて、マーシュは撤退の合図を出そうとした。

　しかし、ノーウェルはそれを止める。

「マーシュよ、儂は共に行くことができん。この毒は人に感染（うつ）るかもしれんからな。……ともすれば、これが今生の別れだ」

「そんな！」

　見れば分かる。出血で死んでいないのが、不思議なくらいの深手だし。

　それでなくともドラゴンゾンビが放った毒――瘴気と病原菌の塊――に直撃したのだ。

　アンデッド化は避けたいと思うノーウェルだが。

　彼の身体に染みついた毒が伝染する可能性がある以上、少なくとも部下と共に行動はできない。

　せめて、目の届く範囲で死のうとは思っているが。

　と伝えた後、彼は優しい瞳で弟子を見る。

「マーシュ。道を誤るな。お前が信じるものを目指して、ただ、真っ直ぐに進め」

　友人と仲違いして、落ちぶれて、燻（くすぶ）っていた馬鹿な弟子が。

　今や大勢の部下を率いて、彼らからの信頼を勝ち取るまでになった。

　若者の成長とは、なんと喜ばしいことか。

　そんな思いで、彼は最後の指南。心構えを説く。

「今のお前になら、見えるはずだ。己の命の使い方。使命というやつがな」

　弟子たちの蟠（わだかま）りは知っている。

　だが、ノーウェルにとっては二人も。テッドたち四人も大切な教え子だ。

　彼らならば、きっと正しい未来を歩んでくれるだろう。

　それは願いにも似た感情だった。

　何の目標も持たず、ただ停滞していたマーシュは前に進み始めたのだ。

　彼は元が空っぽだからこそ、持てる志に限りはなかった。

「……だが。ライナーは少しばかり、多くの物を抱え過ぎだ。あれは一人で抱えきれぬ、重荷よ」

「重荷、ですか？」

　しかし、ライナーは違う。

　彼の許容量がいくら大きくとも、もうじき限界だとノーウェルは思っている。

「考えてもみろ。いきなり王になり。国民数十万の命を抱えて、命運を懸けた大戦に臨んでいるのだ。誰かが寄り添わねばならん」

　彼の国は、仲間を守るための手段として、成り行きで手に入れたものに過ぎない。

　自らが望んで勝ち取ったものではなく。行きがかり上で拾ったものだ。

　頼ることも知らず、気づけば守るものばかりが増えていく。

　それではいずれ潰れるだろう。

「ライナーに伝えろ。お前の人生は何のためにある。何を目指し、どこへ行くのか――」

　彼自身の望みはどこにあるのか。

　重責を背負いながら、何を目指すのか。

　ノーウェルにはそれが分からなかった。

　だから。相談役の最後の役目として、ノーウェルはマーシュに（・・・・・）遺言を遺す。

「何を為すために生きるのか。いつかその答えを、儂の墓前で語れ。……それが遺言だ」

　抱えた荷物を分ける人間も必要だろう。

　傍で支える人間になれ。

　間接的にそう言われてもいるのだと、マーシュにも分かる。

「ですが師匠、俺とライナーは……」

　しかし、彼らの関係は依然として、良好とは言い難い。

　だからマーシュは戸惑っていたのだが。

「くだらぬ因縁はここに置いていけ。それとも何か。儂の、最期の頼みが聞けぬか」

「…………いえ。分かりました」

　どうせ、いつかは解決しなければいけなかったことだ。

　それならこれもいい機会だろう。

　恩人の前で意地を張っても仕方がない。

　そう決意して、マーシュは頭を下げた。

「先に行きます。師匠」

「うむ。儂も後からゆっくり行くとしよう。……ではな、馬鹿弟子」

　決死隊をまとめ上げ、騎乗して去って行く弟子の姿を見つめながら。

　ノーウェルは両手を広げると、その背中に声援を送る。

「老兵の物語はここまでだ。進め、若人よ！　生きて未来を拓け！」

　言い終わるなり、膝を屈しそうになった。

　やせ我慢で立っていたが、身体の方は既に限界を迎えている。

「ぐっ……ははは。痛たたた……。少し、恰好をつけすぎたか？」

　しかしここで死ぬわけにもいかない。

　ドラゴンゾンビの代わりに、アンデッド化した己が暴れることになれば本末転倒だ。

　死ぬとしても、下山してからだ。

　そう決めた彼は重い足を引きずりながら、南にある本陣に向けて歩き始めた。